— Не довелось, — поморщился Сергей.

— Напрасно. Скверно выглядите.

— Я знаю.

— Судьбу каждого тела решает распорядитель, но вы можете выкупить право распоряжаться телом по собственному усмотрению.

— Сколько это стоит? Мне положена компенсация. Должен забрать на днях. Ее хватит?

— Пожалуй, — кивнул адепт.

— Вы похороните ее, как полагается?

— Разумеется. Через три дня. Северо–западная часть Могильников. Дом Жизни будет проводить плановое захоронение. Можете прийти в полдень. Как ее имя?

— Искра. Спасибо, — чуть склонил голову Сергей.

Он вернулся к повозке. Постоял, глядя, как уродцы осторожно извлекают тело Искры. Больше никакой ругани, действия строгие и отработанные. А всего‑то надо было заплатить. Как это знакомо…

Сергей разжал кулак, в котором все это время покоился амулет в виде половинки четырехлистного клевера. Он обещал его сохранить – и уж это обещание выполнит. Завязать кожаный ремешок на шее – дело нескольких секунд. Больше здесь делать нечего. Можно уходить.

Сначала Сергей хотел вернуться в убежище Дарины. Очень уж странным у них вышло расставание. Знала она, куда Госпожа планировала выбросить его, не знала? А если не знала, то какую участь хозяйка Наслаждения Болью уготовила его спутнице? Вопросы, которые требуют ответа. Но не немедленного. Краснощекий Сборщик оказался столь любезен, что угостил Сергея глотком терпкого вина и хлебом с куском вяленого мяса. Поступок странный, но толстяк не пожелал его объяснить. Мысли отказаться не возникло, а потому, немного перекусив и восстановив силы, Сергей шел туда, куда разум настойчиво идти запрещал, — в имение господина Вятича.

Выбор, мягко сказать, не самый разумный. Если где его и ждут желтоглазые твари, то именно там. И все же какая‑то сила не то чтобы тянула туда – звала. Будто в имении осталось нечто крайне важное. Странное чувство, но противиться ему Сергей не стал. Как бы то ни было, но дорогу к убежищу Дарины он мог найти только от имения господина Вятича. В конце концов, если ощущение важности исчезнет, на само пепелище можно просто не заходить.

Ощущение не исчезло. Напротив, оно росло, звало, позволяло почти безошибочно ориентироваться на городских улицах. Нет необходимости в точности повторять тот, самый первый путь сквозь зловонную каменную кишку, куда его завела любезная Видана.

Людей на улицах почти нет. Редкие прохожие жмутся к домам, стараясь не выходить из тени. Зато во всевозможных питейных и едальных заведениях шумно – слышится смех, громкие выкрики и иногда звуки потасовки. Все как всегда – нормальный ритм жизни. Уж лучше проводить время за кружкой пива, чем с факелом в руке плясать возле столба назначенной ведьмы.

Один раз мимо, сверкая босыми пятками и что‑то прижимая к груди, пролетел парнишка лет десяти. Спустя полминуты, задыхаясь и матерясь, протопали стражники. Сергей благоразумно встал в тень, и потому его не заметили. Стражники так шумели, что было ясно: вряд ли надеялись поймать воришку в полумраке засыпающего города. Но свой хлеб отрабатывали честно, хотя бы созданием видимости погони.

Лишь на подходе к имению господина Вятича Сергея посетила мысль: а что, если маги Золотых башен засекли его схватку с мертвяком? Что, если выставила охрану? Хочет ли он встречаться с собратьями по цеху? Хочет ли объясняться насчет всего произошедшего в имении и собственного состояния? Собственной смерти?

Может, развернуться и уйти, пока не поздно?

И все же время сомнений ушло. Таинственная сила манила, сулила ценную информацию. Уйти сейчас – потом наверняка жалеть. Сергей остановился за каменной оградой, прислушался. Кроме стрекота сверчков – никаких звуков. Стих даже ветер. Отсюда, в свете выкатившейся на небо луны, остов двухэтажного особняка выглядел темной кляксой на фоне ночного неба. Там, в неизвестности, мог поджидать хоть десяток голодных мертвяков, а он все равно бы ничего не увидел и не заподозрил. Ну и плевать!

Осторожно ступая, Сергей двинулся к главному дому. Все та же развороченная центральная часть, те же останки стен, стоящих на одном честном слове. Запах гари выветрился.

Сергей сощурился, до боли в глазах всматриваясь в темноту развалин. Он выискивал не столько тени, сколько блеск желтых глаз. Но полагаться на одно зрение глупо. В тот раз в подвале он ощутил холод. Именно он стал предупреждающим звонком к появлению призрачных тварей. Но сейчас ничего подобного нет. Остается надеяться, что холод – это обязательный атрибут появления желтоглазых. Жаль, Сборщик на арене ничего определенного по этому поводу не сказал. Хорош источник информации. Впрочем, как и Госпожа. От воспоминания о хозяйке Наслаждения Болью Сергея передернуло. Жестокая стерва!

Он переступил порог дома. Зажечь бы огонь, да его только слепой не увидит. Осторожно, не провалиться бы в дыры в полу. Где же они были?

— Я знал, что ты придешь… – прошептала темнота.

Сергей вздрогнул, замер, пытаясь определить направление источника голоса.

— Ты чуть было не опоздал, — голос доносился сразу отовсюду. Тихий, шелестящий, будто ветер поднимает сухие листья. — Не бойся. Здесь никого нет.

— А ты?

Отрывистый смешок.

— Меня тоже нет. Я умер.

— Очень жаль, — Сергей немного пришел в себя. — А что, в Доме Жизни не приняли?

— Как же – приняли. Только не меня. Тебя.

— Вятич?! — выдохнул Сергей.

— Да. Я Здебор Вятич – хозяин этого поместья, адепт Золотых башен и кандидат на вхождение в Малое Собрание.

— Докажи, — ухмыльнулся Сергей. Отчего‑то все напряжение вмиг слетело.

— Доказать?

— Да. Откуда я знаю, что за вон той кучей мусора не спрятался какой‑нибудь бродяга, нашедший себе кров на ночь?

— Ты нашел это место, не зная дороги. Я позвал тебя. Мне неизвестно твое имя, но ты занимаешь мое тело. Занимаешь его непозволительно долго.

— Я никуда не спешу, — посерьезнел Сергей.

— Даже обратно, в родной мир?

Удар не в бровь, а в глаз. Такого предложения Сергей не ожидал.

— Это возможно?

— Да, если поторопиться. У нас есть два дня. Может быть, три. Потом уже ничего не исправить.

— Я весь внимание.

Темнота дома дрогнула, поплыла, сгущаясь в очертания человеческой фигуры. Сергей отпрянул на шаг. Нет – это не желтоглазая тварь. Нечто иное. Очертания набухли, будто выдавились из общего полумрака, а затем слабо засветились белым.

— Наверняка тебя мучают вопросы, — сказала тень.

— Сотни вопросов. Это твое тело?

— Мое тело у тебя, — на лице призрака проступили неясные черты. — Это всего лишь иллюзия. Так проще говорить.

— Хорошо. Как я оказался в этом мире, в этом теле?

— Случайно, — развела руками тень. — Я ошибся. Поторопился.

— Хочется подробностей. Только прежде вопрос: в прошлый раз, когда я тут был, меня встретили не очень радушно. Ты что‑нибудь об этом знаешь?

— Знаю, — шелест превратился в змеиное шипение. — Но все по порядку. Сейчас их здесь нет. Ты в безопасности.

Сергей с недоверием осмотрел темную комнату. Втянул носом воздух.

— А где мертвяк? Должен вонять. Разве нет?

— Ты всегда задаешь столько вопросов?

— Да. Хочется быть в курсе дел.

— Получается?

— Нет.

Призрак усмехнулся.

— А ты дерзок… – сказано это не то с издевкой, не то с большим недовольством.

— Окружение располагает. Зазеваешься – головы уже нет. Ну, так я слушаю.

— Да–да, — снова зашуршал призрак. — Признаюсь, я не знаю, кто ты и откуда. Тебя здесь вообще не должно быть, — очертания человеческой фигуры расплылись, почти слившись с полумглой, снова собрались воедино. — Я действительно Здебор Вятич. Вернее – его ментальное тело. Сознание, если хочешь. Некоторое время назад я случайно наткнулся на странную аномалию в одном из пустынных районов Москвии. Аномалия оказалась нестабильной и вскоре рассеялась. Мне не удалось установить ее природу, но вот назначение… оно было очевидно.