Перед внутренним взором Имаскара живо всплыл образ из памяти: Даната в слезах и на коленях посреди его спальни. Архат про себя выругался: ни одна женщина не простит и не забудет такого унижения. Тем более - наследница правящего Дома. Стоит ли винить ее за то, что она, дождавшись повода вернуть ядовитый укус, с радостью вонзит в обидчика жало?

   -- Первый союз потерял наследников на войне, они пали в открытом бою. Их не прирезали, словно свиней. И в Первый союз не пробрались подло, выждав время, когда он будет уязвимее всего. Тут воняет предательством, шианара, не станешь же ты отрицать очевидное.

   -- Я знаю, что мой Союз зовут Союзом кубка не за то, что мы рубим сплеча.

   -- Не говори это отпрыску Союза клинка.

   Она, малость оттаяв, улыбнулась.

   -- Хорошо, я даю тебе разрешение потревожить Тайновидящих.

   "Ты так быстро согласилась без подвоха?"

   -- Но с одним условием, и оно не оспаривается, Имаскар адал Нхаллот. Ты войдешь в убежище Тайновидящий в сопровождении хрониста моего Союза. И он будет слышать и слушать все, что они скажут тебе.

   -- Считаешь, я настолько безумен, чтобы подсунуть выдуманное пророчество?!

   -- Да, - прямо ответила она, - но тебя оправдывает горе. Твои глаза просят мести, а меч - крови. Ты готов принять за призыв к войне безобиднейшие из слов. Мой хронист станет не шпионом, но залогом правдивости твоих слов, Имаскар. Не слишком высокая плата за милость с моей стороны.

   От отказа удержал лишь холод ее глаза. Даната знает, что требует. Пророчество - милость Создателей, величайшая тайна, знать которую положено лишь тому, кому она послана. Не зря же Тайновидящим зашивают глаза и рты. Пустить чужие уши услышать предназначенные другому слова - все равно, что помогать молодому лишать невесту девственности.

   -- Я согласен, - безропотно согласился Имаскар.

   Она ничем не выдела удивление, но не могла ожидать подобного ответа.

   -- Прикажу хронисту готовиться, - Даната поднялась. - И постарайся не задерживаться в пути. Теперь ты шианар своего Союза, чем раньше Единый союз огласит об этом, тем лучше.

   Имаскар поднялся следом, поблагодарил ее за щедрость и направился к двери. Женщина остановила его вопросом в спину.

   -- Ее больше нет, и Второй союза потерял других наследниц, которые могли бы занять ее место. Тебе следует подумать о женитьбе и наследнике. Законы обязывают меня...

   -- Аккали была обещана мне с детства, я ждал ее расцвета с тех пор, как увидел, - не поворачивая головы, произнес Имаскар. Плевать, что имена сожженных нельзя произносить вслух - пусть услышит, пусть нырнет в самую глубину его отчаяния. - Ради нее я отказал красивейшей из женщин Арны. - Вздох Данаты больше походил на стон раненой самки. - Эта рана не заживет никогда.

   -- Закон обязывает меня... - хрипло и неуверенно попыталась продолжить хозяйка Солнечной короны, но Имаскар закончил за нее:

   -- ... позаботиться о том, чтобы Домов всегда было девять. Но я еще жив, шианара.

   Убежище Тайновидящих скрывалась в сердце Горячей равнины - месте, где правитель Первого дома дал отпор полчищам морлоков. Их пролитая кровь отравила почву и сделала ее бесплодной. Повсюду, куда хватало глаз, из красной земли торчали кости, ржавые мечи и остатки доспехов. Архаты не трогали добро мертвецов, опасаясь их гнева.

   Конь Имаскара пылил копытами дорогу, позади него плелся тучный мерин хрониста, такой же старый, как и его всадник. Воины ехали еще дальше - так приказал Имаскар. Случись что - он сможет защитить старика.

   -- Почтенный Имаскар желает, чтобы я развлек его историей, которая сократит тяготы пути? - прокашлял старик.

   Отчего бы не послушать байку? Имаскар согласился, хотя собирался слушать в пол уха.

   -- Если господин не против, я бы рассказал о герое Второго дома, известном воине Гаруле.

   -- Уж не о Клинке пепла ты собрался поведать, хронист? Эту историю родительница рассказывала мне перед сном, сомневаюсь, что тебе есть что прибавить к ее словам.

   Старик сухо прищелкнул языком.

   -- Мне следовало догадаться, что господин знает лучше меня. В своей непростительной самоуверенности я решил, что тебе будет интересно услышать о преинтереснейшем пергаменте, который мне удалось раздобыть в пыльных библиотеках Арманшана.

   -- Что за пергамент?

   -- В нем говорится о клинке, похожем на тот, которым владел Гарул.

   Имаскар не поверил ни слову, но изобразил заинтересованность.

   -- Удиви меня, хронист, - подбодрил он старика.

   Тот распластал улыбку по пышному лицу, затряс щеками от гордости и степенно начал рассказ.

   -- Пергамент этот вышел из-под пера воина, имя которого, увы, не сохранилось. Он назвался Молчаливым соколом, полагая, что членам Второго дома оно скажет больше, чем мне. В пергаменте говориться о том, что отряд воинов во главе с отважным Гарулом оказался в самом центре засады, организованной риилморцами. Архатов осталось ничтожно мало и они знали, что в стычке им не выжить. Несмотря на это, несколько отважных воинов вызвались отправиться в разведку, надеясь отыскать лазейку. Молчаливый сокол был одним из них. Незадолго до попытки вылазки, Гарулу удалось подслушать разговор риилморцев: они обсуждали планы нападения сразу на несколько домов. Планы те, случись им осуществиться, уничтожили бы основные силы нашей обороны, и Арна оказалась бы обречена. Понимая это, ваш отважный предок решил изменить план побега. От того, удалось бы лазутчикам вырваться, зависела безопасность всей Арны. Гарул принял решение пойти в атаку, чтобы отвлечь внимание риилморцев и дать беглецам шанс вырваться из западни. Твой предок знал, что нападать сейчас - чистое самоубийство, и он предложил всем остальным остаться в засаде, и дождаться подмоги. Воины не покинули своего генерала. Понимая, что идет на верную смерть, Гарул отдал свой легендарный меч - Клинок пепла - Молчаливому соколу. Клинок стал бы свидетелем правдивости слов посланников. Воин как мог убеждал генерал оставить меч при себе, но Гарул, как известно, славился не только железной рукой и отвагой, но и упрямством.

   -- ... которое не раз спасало ему жизнь, - дополнил хрониста Имаскар. Удивительно, но история его заинтриговала. Он положил себе не забыть при случае взглянуть на пергамент собственными глазами.

   -- Так и есть, - охотно согласился старик. - Клинок перешел в руки Молчаливому соколу, и на следующее утро воины во главе с твоим предком, выступили в агрессивное нападение. Молчаливый сокол писал, что подобного кровопролития земли Арны не видели со времен падения первого серафима. Крови пролилось столько, что все реки в округе стали красными.

   -- Что случилось с Клинком пепла?

   -- Лазутчикам удалось сбежать, но по пути они попали в засаду морлоков и почти все погибли, за исключением нескольких человек. Молчаливый сокол, понимая, что ему вряд ли суждено добраться до дома и предупредить остальных, написал письмо, где рассказал о том, как погиб Гарул и о месте, в котором спрятал Пепельный клинок.

   Имаскар мысленно улыбнулся. Окончание истории виделось очевидным, но он дал старику закончить. Впереди уже виднелись черные и белые монолиты капища - старику как раз хватит времени, чтобы закончить очередную из многочисленных выдумок вокруг знаменитого меча.

   -- На этом пергамент заканчивался, господин, - хронист поник, словно высохшая трава. - Я провел множество дней, пытаясь отыскать подсказку о месте, где покоится славный клинок, но, увы, так и не нашел ее.

   -- Скорее всего, пергамент фальшивка, - произнес Имаскар. История, которая сперва занимала его, начала утомлять.

   -- Печать, скрепляющая тот пергамент, была самой что ни на есть подлинной - уж в этом я разбираюсь, господин.

   -- Я видел сотни печатей, хронист: многие походили на настоящие, но оказывались подделками.