Фантом, призрак, просто наваждение?

  Гость был облачен в полный доспех желтого металла: широкие наплечники, плотно прилегающие друг к другу пластины панциря. В отличие от Азгар Д'ор, встреченных в болоте ущелья Мустанга, этот представитель древней расы выглядел настоящим рыцарем в сияющих доспехах. Лицо гостя было открыто, и Макс увидел мелкие чешуйки, складывающиеся в строгий геометрический орнамент в виде переплетающихся волнистых линий и окружностей, будто нанесенный специально. Тонкий безгубый рот выглядел чуждым на плоском лице, которое не выражало эмоций.

  Странно, но от Азгар Д'ор исходил знакомый вроде бы холод. Неприятный, колючий, но знакомый.

  - Человек или скарабей?

  Только теперь Макс понял: голос звучит в голове.

  - Что?

  - Человек или скарабей?

  - Если ты пришел поговорить, изъясняйся проще. Мне не до загадок.

  - Ваш мир в опасности. Враг на пороге.

  - Я уже слышал об этом. Пришествие?

  - Ты слышал то, что выгодно Сверхсознанию. Его коварство велико, а методы разнообразны. Улей обратился за помощью к тем, кто был изгнан много лет назад. Предателям, изгоям без чести. Ты должен их остановить!

  - Я?!

  - Ты слышишь наш зов. Ты станешь проводником нашей воли.

  - Что-то нет в этом уверенности, - глухо проговорил Макс. - У меня другие планы.

  - Нельзя терять времени. Промедление обернется смертью. Многими смертями.

  - Хотелось бы подробностей...

  - Трудно удерживать контакт. Ты должен найти ретранслятор. Активируй его. Когда-то мы совершили ошибку: должны были уничтожить отступников, но не сделали этого. Теперь они снова на свободе.

  - Ты имеешь в виду тех ребят, которые появились из пирамиды?

  - Да - это они. Азгар Д'таг - наша боль, жестокое напоминание о прошлых ошибках. Если они объединятся с Ульем скарабеев, галактика захлебнется кровью. Мы находимся слишком далеко, чтобы помочь, но наш флот в пути. Ты должен задержать их до нашего прихода.

  - Азгар Д'таг?

  - Темная сторона нашего пути. Они идут в тени. Они и есть тень.

  - Звучит слишком уж напыщенно. Они и есть страшная угроза?

  - Да! Все, что говорит Сверхсознание, - ложь. Человечество должно сплотиться перед лицом общего врага.

  - Конечно, кому еще сплачивать человечество, как не мутанту-скарабею, - криво усмехнулся Макс.

  - У тебя нет выбора. Найди ретранслятор - получишь ответы на все вопросы. А возможно и нечто больше, - по телу Азгар Д'ор пробежало зыбкое мерцание. - Я ухожу.

  - Стой! - Макс подался вперед. - Технология, способная вывести мою жену из-под контроля Сверхсознания, - она существует?

  - Твоя жена? - не понял Даргаллул.

  - Да. Сердце Улья - под таким именем ее знают и скарабеи, и люди, - ответил Макс.

  - Такая же, как ты, но под контролем Сверхсознания?

  - Да.

  - Она разумна?

  - Достаточно, чтобы вести за собой скарабеев и добиваться результатов малыми силами. Освобождение ваших изгнанников тому пример.

  - Это определенно шаг вперед для Улья. Никогда прежде скарабеи не получали существа, способного мыслить стратегически. Любая ассимиляция давала им новых бойцов, но не лидеров.

  Азгар Д'ор помедлил, будто обдумывая ответ.

  - Да! Необходимая тебе технология существует.

  - Где?! - голос Макса поднялся до громкого рыка.

  - Найди ретранслятор и готовься к битве. Большой битве...

  - Где технология?! - Макс бросился к исчезающему призраку, но руки лишь вспороли воздух, не встретив сопротивления. - Стой!

  Бессилие перед действиями могущественного гостя затопило сознание обжигающей яростью. Макс схватил стол и с силой обрушил его о стену - раз, другой. Стальная конструкция отдавалась громким жалобным звоном, превращаясь в искореженный кусок металла. Со злостью отбросив его в сторону, Макс схватил стул - и что было сил рванул сидение. Послышался протяжный скрежет, стул распался на части.

  Готовый взорваться от ярости на самого себя, он запрокинул голову и взревел так, что звук его голоса просочился сквозь плотно закрытую дверь и метнулся по переходам подземной базы. Все не так! Все, что он делал, - ошибочно. Встреча с Сердцем Улья обернулась полным провалом, жертвами и бегством. Будь он менее самоуверен, все могло бы произойти иначе.

  Напряжение нарастало. Пси-мощь бурлила, требуя выхода. Не в силах более ее сдерживать, Макс вытолкнул ее из себя, в последний момент сумев направить в пол. Яркая, насыщенно-синяя вспышка озарила небольшое помещение - и погасла. Страшный скрежет заглушил даже рев. Комната погрузилась во мрак. Она словно ненадолго ожила, вместила в себя бушующую воздушную стихию. Макса швырнуло о стену. В ушах что-то завывало, а тело полосовала невидимая сила.

  Сколько продолжалось это безумство - Макс не знал. В какой-то момент он просто отключился, а когда вновь пришел в себя, рядом суетились люди с фонарями в руках.

  - Что случилось?! - голос Сади показался ему далеким и тусклым.

  - У меня был гость, - с трудом выговорил Макс.

  - Кто?! Где он? Коридор охраняется, сюда никто не мог проникнуть. Взрыв был сильный, но... - она тараторила так быстро, что проглатывала окончания слов, чем сильно затрудняла Максу понимание смысла ею сказанного.

  - Нет. Не взрыв, - он окинул комнату мутным взглядом. В самом центре пола виднелась огромная рваная дыра. - Хотя... Это я виноват, не совладал с собой. Прошу прощения за беспорядок.

  - Так что за гость?! - в голосе девушки звучала растерянность.

  - Не поверишь, - Макс оперся о стену и попытался встать. Как ни странно, но получилось почти без труда.

  - А ты попробуй.

  - Оживают призраки прошлого. И эти призраки очень неспокойны. Не знаю, кому верить. Что-то надвигается. В этом сомнений нет.

  - Ничего не поняла.

  - Я тоже, - улыбнулся Макс. - Что там с решением высокой комиссии? Или все еще разбираются?

  - Я как раз шла разбудить тебя...

  - И?

  - Тебя очень хотят видеть в командном центре.

  - Хорошо, проводишь?

  - Ты не понял. В командном центре военных сил Республики.

  Некоторое время Макс стоял, не в силах переварить услышанное.

  - Вы связались с ними?

  - Нет. Их запрос транслируется на многих открытых частотах. Нельзя пропустить.

  - И чего они хотят?

  - Пока поговорить.

  - Зрячие не против?

  - Я видела съемку с борта вашего корабля. То, что случилось в ущелье Мустанга. Немного поговорила с пилотами, - Сади запнулась. - Не знаю... в общем, извини, что сомневалась... В голове не укладывается - древние. Кто мог подумать, что они вернутся.

  - Кто мог подумать, что объединятся с Ульем? - заметил Макс. - Так что Зрячие?

  - Ты можешь говорить с базы. Вряд ли информация о появлении Азгар Д'ор уже доступна рядовым служащим, но поверь - напряжение витает в воздухе. Тебе удалось поставить всех на уши.

  Макс криво усмехнулся. Что ж, болото всколыхнулось? Но радоваться рано. Мысли все еще путаются. Слишком много сторон, слишком много версий развития событий. А тех, кому можно довериться, почти нет. Но выбор сделать придется. Тем более что разговор с Азгар Д'ор оставил в памяти координаты планеты. Планеты, на которой предстояло найти ретранслятор.

  ***

  Переговоры с представителем Республики не заняли много времени. По большому счету, переговоров, как таковых, и не было. С Максом довольно отстраненно пообщался человек, лицо которого стерлось из памяти сразу, как только закончился сеанс связи. Мужчина, неопределенного возраста, с короткими темными волосами и вроде бы округлым лицом, на котором за несколько минут разговора не промелькнуло ни единой эмоции.

  Из короткой беседы Макс вынес несколько соображений. Во-первых, Мантикора в курсе произошедшего в ущелье Мустанга. А во-вторых, она готова к полноценному и обоюдовыгодному сотрудничеству с ним - с бывшим генералом Улья.