Лицо Эткинса дернулось.

  - И открыть этим мясникам наше местоположение?! Вы в своем уме?!

  - В своем ли я уме? - Макс ощерился. Его голос понизился до хрипящего шепота. - Возможно, я не в себе и восставшие из ничего древние мне просто померещились. Возможно, они вовсе не столь агрессивны, как мне показалось, и не представляют опасности для человечества. Не представляют опасности для вас лично. Вы вправе не верить мне, но поговорите с теми, кому посчастливилось уцелеть. Поговорите со своими людьми. Им-то вы доверяете?

  - Успокойтесь, пожалуйста, - профессор Галлахер встал между Максом и Эткинсом, развел руки в стороны, будто намеревался пресечь возможное кровопролитие.

  - Мы внимательно выслушаем ваш доклад и доклады каждого, кто участвовал в вылете, - сквозь зубы проговорил Митчелл Эткинс. - А потом примем решение о целесообразности информирования сил Республики. Это вас устраивает?

  - Целесообразности?! - вкрадчиво спросил Макс. Слова Эткинса вызвали в нем бурю негодования, но внешне он оставался абсолютно спокойным. - Меня устраивает все, никаких претензий. Но скажите, вы все еще надеетесь использовать информацию в своих идиотских играх с Мантикорой? - шаг - и нагрудные пластины упираются в ладонь профессора. - До вас не дошло, что мир меняется? Прямо сейчас, пока вы боитесь лишний раз вздохнуть.

  Пехотинцы подняли винтовки.

  - Стойте! - выпалила Эванс. Похоже, ее окрик адресовался именно охране. - Все, что вы сказали - это правда?

  Макс покачал головой:

  - Это правда, ровно настолько, насколько я в нее верю. Выводы делать вам. Все, что произошло в ущелье, похоже на совершенно новый виток в войне. Разумеется, с моей точки зрения - не эксперта, как остальные...

  Профессор Галлахер махнул пехотинцам, и те нехотя опустили оружие.

  - Вы зря иронизируете, - нахмурился он. Выглядел профессор даже не уставшим - измотанным, будто не только не спал все это время, но и занимался какой-то крайне тяжкой работой.

  - Неужели страх утратить мнимый статус оппозиции настолько силен?

  - Мнимой?! - глаза Эткинса расширились. Он даже задохнулся от возмущения. - Да как вы смеете?! Вы...

  - Полагаю, этот человек доказал, что ему стоит доверять, - пристально глядя в лицо товарища по убеждениям, проговорил профессор Галлахер.

  - Возможно... - нехотя проронил тот.

  - Значит, вы должны выйти на связь с силами Республики, - как можно более ровным голосом сказал Макс. Он не собирался откладывать оповещение официальных структур человечества о новой опасности. Подковерная возня местных партизан успела ему здорово опротиветь. Да, они помогли ему, но дальнейшее сотрудничество выльется в пустопорожнее словоблудие. Вряд ли в нечто большее.

  - Прошу вас, не торопитесь, - профессор Галлахер опередил было готового вспыхнуть Эткинса. - Все устали. Все на взводе. Но данные проверить действительно необходимо. Вам нужен отдых. Поспите немного. Я уверен - мы найдем общий язык.

  Макс с удовольствием отметил выражение лица Эткинса. Тот словно набрал полный рот горького перца, но боялся выплюнуть.

  - Договорились. Но не затягивайте. Если решите по-прежнему не высовываться - расстанемся друзьями.

  - Я рад, что мы друг друга поняли, - с облегчением улыбнулся профессор.

  ***

  Макс прошелся по комнате. Металлический стол, пара стульев и кровать - вот и вся нехитрая мебель. Но если учесть, что большая часть персонала базы спала в общих комнатах казарменного типа, то личные, пусть и небольшие апартаменты - это уже роскошь. Отказываться от них Макс не стал. Видеть кого бы то ни было желания нет. Тело ныло, словно его пропустили через мясорубку, а потом еще плотно натерли солью.

  Когда он в последний раз нормально спал? Как ни крути, но даже тварям Улья иногда необходим полноценный отдых. Отдых чистый, без использования химических препаратов. Таких, какой он вколол себе на обратном пути до базы.

  Теперь, оставшись в одиночестве, Макс мог спокойно подумать. События последних суток все еще не укладывались в голове. Слишком много действующих сторон одновременно вышли на сцену и громко заявили о своем существовании. И не просто о существовании, а об активном участии в назревающем конфликте. Все вставало с ног на голову. Мантикора не казалась орденом зла и порока, как ее представлял Брайан Галлахер. Разумеется, еще слишком рано, чтобы делать какие-то выводы, но организация вполне может заниматься именно тем, о чем говорит, - безопасностью человечества. На их фоне Зрячие утратили последнее доверие. Если уж они сами не в состоянии организовать сохранность собственной внутренней информации в тайне, то о каком сотрудничестве может идти речь? Похоже, Республика присматривала за отщепенцами куда пристальнее, чем того хотелось бы последним. Присматривала давно и, как оказалось, успешно. Странно, как только Зрячим удалось организовать покушение на него? Но сильнее всего беспокоили слова собственной жены, вернее - генерала Улья. О какой опасности она говорила? Почти наверняка лгала, но как тогда вышло, что скарабеи и Азгар Д'ор - древние и непримиримые враги - вдруг объединили силы? Откуда Азгар Д'ор вообще взялись? Будет над чем поломать головы ученым и аналитикам Мантикоры. Мертвая раса. Для мертвецов они оказались слишком агрессивными и смертоносными.

  События закручивались в какую-то невообразимую круговерть, в которой не видно просвета. А ведь еще несколько дней назад все казалось таким простым. Что принесет будущее? Новый мир раскрывался все новыми красками.

  Макс приложил руку к груди. Раздробленные куски брони еще долго будут напоминать ему о встрече с женой. Он упрекал в самоуверенности пехотинца Мантикоры. А сам с упорством самоубийцы искал встречи с той, кто теперь полностью принадлежит Улью. В существе, с которым он столкнулся в болотистой долине, не осталось ничего человеческого, ничего от той, кого он помнил и любил. Жестокость, ярость, но самое главное - невероятное презрение. Он оказался слишком слаб, чтобы достучаться до человека, поглощенного зверем.

  И тем не менее он не собирался сдаваться. То, что делает Сердце Улья, не ее вина - это ее наказание. Отчаяться сейчас - значит предать Женю, предать их отношения. Пока Сердце Улья жива, пока жив он - существует надежда освободить ее из-под контроля Сверхсознания. Больше того, с появлением Азгар Д'ор вероятность этого увеличивается. Если живы сами создатели древних артефактов, осколки которых с таким тщанием ищет Республика, то почему бы не сохраниться и их технологиям? Драка в болотах показала степень развития этих самых технологий. Вряд ли человечество когда-нибудь сможет достигнуть развития, чтобы столь же искусно использовать пси.

  Как бы то ни было, но работа предстоит большая. Прежде всего следует разобраться и все же понять расстановку сил внутри Республики, а потом действовать, исходя из ситуации. Ему необходима поддержка, необходимы союзники. Что ж, придется искать их в рядах недавнего противника.

  Макс тяжело опустился на кровать. Спать, несмотря ни на что, не хотелось. Под веки словно кто-то песка насыпал. Но и держать глаза открытыми все труднее. Свет словно стал ярче, злее. Он вызывал резкую пульсирующую боль, заставлял щуриться.

  Странно, но лампа под потолком светила по-прежнему тускло и безрадостно. Тогда откуда же взяться яркому свету? Макс помотал головой, моргнул. Ничего не изменилось. Или начались проблемы в голове, или на базе творится чертовщина.

  Макс поднялся, направился было к двери. Возникшая ниоткуда вспышка света заставила его зашипеть, отшатнуться к стене.

  - Меня зовут Даргаллул. Я командующий экспедиционным флотом.

  Голос, глубокий и раскатистый, прозвучал совсем рядом.

  С трудом, преодолевая ощущение жжения, Макс открыл глаза. Перед ним, в центре комнаты, в белых всполохах света, стоял Азгар Д'ор. Полупрозрачная фигура до колен тонула в полу.