- Я уже догадался, - пехотинец поднял забрало шлема и сплюнул. - А ты чем его так?

  - Думаю, ваши Рэйфы вполне способны проделать то же самое.

  - Псионик?

  - Немного... Что здесь случилось? Я немного отсутствовал - в самом начале отбросило какой-то волной.

  - Да уж, та волна опрокинула оба Грифона, расшвыряла часть наших. А потом эти, - он указал на мертвого Азгар Д'ор, - хлынули в атаку. Не только эти. Были другие... - он запнулся.

  - Здоровые, черные, словно облака?

  - Да - звери. Бьют по площади...

  - Видел. Я бы на вашем месте подумал об отступлении. Без Рэйфов с ними не справиться.

  - Это не мне решать, - пехотинец опустил забрало шлема. - У нас задание.

  - Имейте в виду: Мантикора рискует лишиться даже тех сведений, которые все еще можете предоставить ей вы. Трупы-то не разговаривают.

  - Черт! Это еще что?

  Макс резко развернулся, готовый к атаке. Но ее не последовало. Тело поверженного Азгар Д'ор изменилось. Оно не только усохло, но и отдалилось, словно реальный мир оказался не в силах его удержать. По коже пролегли глубокие морщины, глаза погасли и запали.

  - Он уходит, - тихо проговорил Макс, сам не вполне понимая значения сказанного.

  Реальность словно выталкивала из себя представителя древней расы.

  - Нужно забрать пробу! - пехотинец подбежал к Азгар Д'ор, попытался схватить его за руку, но, сколько ни старался, пальцы упирались в какой-то силовой барьер. Отчаявшись, он саданул по телу стальным кулаком - никакого эффекта.

  - Это система защиты, - пояснил Макс, вылавливая из собственной памяти крохи информации. Говорил он, скорее, для себя. Слова, высказанные вслух, обретали большую весомость, открывали тонкую тропу к другим воспоминаниям. - Азгар Д'ор никогда не сдаются, никогда не попадают в плен. Когда твой противник Улей - поневоле начнешь заботиться о собственном генетическом материале.

  - Ничего, они еще не встречались с солдатами Республики.

  Пехотинец перехватил винтовку одной рукой, а на предплечье второй активизировал портативный плазменный резак. Слепящая белая дуга коснулась тела Азгар Д'ор, но так и не проникла сквозь защитное поле.

  - Не буду мешать, - ухмыльнулся Макс и ощутил, как на лицо упала крупная капля дождя. Он запрокинул голову - и уже через несколько секунд мир наполнился шорохом падающей воды.

  И снова бег. Еще несколько раз он натыкался на пехотинцев Мантикоры. Мертвых. В одном месте встретил сразу на восемь обгорелых тел. Их доспехи оплавились, словно побывали в топке раскаленной печи. Пространство вокруг покрывала корка запекшегося пепла. В воздухе стоял запах горелого.

  Дело рук таяданов?

  'Бьют по площади', - вспомнились слова пехотинца.

  И тем не менее выстрелы все еще звучали. Макс направился на звук. Стараясь до минимума сократить время пребывания на открытом пространстве, он передвигался быстрыми перебежками, прячась за деревьями, в зарослях травы.

  Вскоре автоматные очереди приблизились почти вплотную, послышались громкие мокрые всплески, отрывистая ругань.

  Макс взбежал на небольшое возвышение. В двадцати-тридцати метрах от него стояла еще одна каменная пирамида, возле которой собрались если не последние силы экспедиции Мантикоры, то большая их часть. Люди отступали, отчаянно отстреливаясь от значительно меньших сил Азгар Д'ор. Представители древней расы действовали методично. Всего четверо против почти полутора десятка хорошо вооруженных пехотинцев. Но такая разница в численности их не смущала. Пепельные клинки собирали обильную жатву, ничего не отдавая взамен.

  Люди отступали медленно, стараясь сохранить хотя бы видимость строя. Похоже, Азгар Д'ор намеренно согнали их сюда. Словно скот на убой. На земле уже валялись многочисленные тела пехотинцев. Некоторые еще шевелились, пытались подняться, но безрезультатно.

  Азгар Д'ор не останавливались ни на мгновение. Высокие прыжки, развороты, кульбиты и практически каждое движение - атакующий удар. Люди в своей тяжелой броне не могли противопоставить практически ничего. Впрочем, кое-какого результата достигли и они. В сером мареве ливня Макс заметил бледные пятна исчезающих тел. Как минимум двух представителей древней расы уничтожить удалось.

  Но если удалось завалить двоих, используя только собственные силы, то с его помощью эта четверка долго не продержится. В особенности следует поторопиться, пока нет таяданов.

  Макс бросился в сторону схватки, но успел сделать всего несколько шагов. Дождь словно нарочно умерил свой пыл, сдернул водное покрывало - и на сцене появилась та, которую Макс так желал видеть.

  Сердце Улья выскочила будто из ниоткуда. Возникла прямо за спинами людей Республики.

  Макс почувствовал, как каменеет в груди сердце. Вот он - момент истины.

  Сердце Улья двигалась целенаправленно - к нему. Если на ее пути или даже в нескольких шагах от нее попадался пехотинец, она легким движением руки отбрасывала его в сторону. Каждый раз следовал неизменный звук сминаемого металла и человек падал, словно подкошенный. Пули рикошетили по костяной броне повелительницы скарабеев, не причиняя вреда.

  И вот она совсем рядом. В истекающих алым сиянием глазах отражается решимость. На миг Максу показалось, будто на ее губах мелькнула тень улыбки. Вроде бы знакомой, почти человеческой. Но можно ли ей доверять? Внутренне он приготовился дать отпор генералу Улья, в которого превратилась его жена.

  Она изменилась. Изменилась даже за время с их последней встречи в лесу. Исполненная животной грации и силы, Сердце Улья производила впечатление очень опасного противника. Пластины брони большей частью имели темно-красную, почти коричневую окраску. На руках, животе и выше, на ребрах, резко меняли цвет на бледно-зеленый. Лицо походило на маску: тонкие черты в окаймлении длинных волос странного вида. Но главное - крылья. Голый костяной каркас был туго обтянут плотной кожей, кое-где надорванной и обожженной.

  - Я пришел за тобой, - проговорил Макс.

  Улыбка на лице Сердца Улья сделалась еще шире, показались острые белые клыки. А потом она ударила. Без слов, без предупреждения. Макс успел почувствовать активность пси, успел закрыться, но это не помогло. Обрушившийся на него таран разметал наспех возведенный щит, словно того и не было. Грудь разорвалась болью, мир кувыркнулся. Макса подняло над землей, отбросило на несколько метров.

  Несмотря на частичное оглушение, он почти сразу вскочил на ноги, выставил перед собой руки. Навстречу Сердцу Улья метнулась сокрушительная волна, способная раздробить камень. Повелительница скарабеев даже не остановилась - просто скрестила руки перед собой, а потом резко развела их в стороны и вниз, словно сбрасывая капли воды.

  Высокий прыжок - широкие крылья раскинулись парой порядком обтрепанных полотен. Макс ударил снова, но лишь немногим сбил траекторию полета Сердца Улья. Спустя мгновение та стояла в шаге от него. Резкий выпад.

  Макс даже не сразу понял, что случилось. Такое ощущение, будто в него на полной скорости врезался по меньшей мере локомотив. Раздался треск ломаемых костей - или только показалось? - мир перед глазами подернулся серой пеленой. Ненадолго Макс оказался под водой - и это несколько привело его в чувства.

  Вздох, другой. Воздух казался обжигающе горячим и вязким.

  - Пришел за мной? - послышался над самым лицом глубокий бархатистый голос. - Уверен?

  Макс попытался ответить, но рот не то забила грязь, не то залила кровь. А возможно - и то, и другое. С трудом выплюнув отдающую металлом кашу, проговорил:

  - Идем со мной. Я знаю, под хитиновой оболочкой живет человек. Человек, которого я люблю больше жизни. И который любит меня. Вспомни, ты не принадлежишь Улью. Ты человек! Все еще человек!

  Сердце Улья стояла возле него на одном колене.

  Где-то за ее спиной шла бойня, воздух стонал от автоматных очередей, но двух странных существ, наполовину увязших в грязной жиже, казалось, никто не замечал.