Сколько времени он провел в тягучей трясине? Две-три минуты? Больше?
Где-то что-то гремело, кто-то кричал. Надо подниматься. Если Сердце Улья найдет его в таком состоянии, практически беспомощном, - Сверхсознание без проблем вернет себе второго генерала.
Тяжело дыша и опираясь о ствол дерева, он все же поднялся. С трудом переставляя ноги, прошествовал к первой, более-менее чистой луже, зачерпнул пригоршню воды. Немного умывшись, осмотрелся. Среди деревьев мелькали какие-то тени. Слишком быстро для пехоты Республики. Судя же по тому, что звуков стрельбы почти нет - пехотинцы либо одерживали победу, либо их уничтожили.
Высоко над головой пронесся Грифон, заложил вираж и камнем рухнул вниз. Казалось, пилот сошел с ума и решил покончить жизнь самоубийством, но нет. Километрах в трех-четырех над долиной скорость падения истребителя резко снизилась. Он практически завис в воздухе, начал трансформацию - и тут же разразился целым роем ракет. Оставляя за собой белые дымные шлейфы, смертоносные снаряды устремились к болоту.
Макс бросился на землю.
Полыхнули огненные вспышки, громыхнула канонада взрывов, чье эхо многократно отразилось от каменных стен, окружающих долину.
Одна из ракет упала метрах в десяти от Макса. В свистящий звук разлетающейся шрапнели вклинился надрывный крик-стон. Отчего-то он напомнил трубный рев какого-нибудь большого хищника. Возможно, смертельно раненого.
Кто-то из местных обитателей?
Макс поднял голову. За редкими силуэтами соседних деревьев, забрызганных грязью и опаленных взрывом, клубилось черное облако. Над его поверхностью, зыбкой и подрагивающей, поднимались белесые завихрения.
Похоже, существо если не попало в эпицентр взрыва, то оказалось весьма к нему близко. Как в такой ситуации вообще можно уцелеть? А в том, что Азгар Д'ор уцелел, сомнений не возникало. Облако пульсировало, в его толще что-то мелькало. Что-то еще более темное.
'Таядан', - промелькнула в голове дикая мысль. Да, теперь Макс вспомнил. Высшие Азгар Д'ор иногда объединяли свои души, в результате чего рождалось новое существо, наделенное огромной пси-мощью.
С таким противником пехотинцам не справиться.
Облако всколыхнулось, завихрения на его поверхности опали. Таядан поднимался. Невероятно: прямое попадание кумулятивно-осколочного снаряда его не только не уничтожило, но, похоже, даже не ранило. Впрочем, можно ли ранить того, кто состоит практически из одной энергии?
Макс попытался дотянуться до его разума - и тут же скривился от жгучей боли. Такое ощущение, будто сунул голову в огромный костер.
Между тем Грифон произвел еще один залп. На этот раз ракеты ушли в сторону поднявшейся из-под земли пирамиды. Отзвуки взрывов еще не улеглись, когда таядан начал действовать. Огромный, не менее четырех метров роста, он производил впечатление существа из другой реальности. Ног у него Макс разглядеть не смог: массивный торс вырастал прямо из бурлящего мрака. Таядан простер тонкие руки в направлении Грифона. Черное облако сжалось, а потом из скрюченных пальцев существа вырвался разряд темной энергии. Мгновение - и разряд объял истребитель Республики. Тот рухнул сразу, оставив за собой плотный дымный след.
Ну уж нет, тягаться с таким сосредоточением пси-мощи - все равно что бросаться с перочинным ножом на тяжелый танк. Возможно, когда-нибудь столкнуться все-таки придется, но не сейчас.
Макс отступил за дерево и по широкой дуге направился на поиски группы Зрячих. Кроме того, он не терял надежды пересечься с Сердцем Улья. Ощущение ее присутствия не отпускало, но и не позволяло определить ее местоположение. Оставалось пристально смотреть по сторонам и постараться не попасть под повторный пинок ударной волны. Желания подойти к пирамиде Азгар Д'ор больше не возникало.
Несмотря на отсутствие шквального автоматного огня, пехотинцы Республики все еще держались. Макс рассмотрел несколько очагов сопротивления. Как правило, люди стояли спина к спине или сбившись в плотную кучу - и так вели огонь. Целей, по которым они стреляли, разглядеть не удалось. Зато то и дело попадались трупы пехотинцев. В основном одиночные. Создавалось впечатление, будто Азгар Д'ор удалось застать противника врасплох. И это, учитывая, что появление пирамиды не прошло незамеченным и каждый солдат Мантикоры был готов к схватке.
Броня на трупах имела однотипные повреждения - глубокие, многочисленные рассечения, нанесенные очень острым клинком. Восставшие из забвения воины Азгар Д'ор вспарывали тяжелые скафандры пехотинцев, словно те состояли не из крепчайшей стали, а из масла. При всем при этом трупов самих убийц нигде не видно.
Макс выскочил из-за очередного скопления черных деревьев и на мгновение замер. Трое пехотинцев атаковали одиноко стоящего Азгар Д'ор. Его фигура казалась нечеткой, размытой, словно все время находилась в тени или состояла из тумана.
Жертвой Азгар Д'ор не выглядел. Один человек уже стоял перед ним на коленях, безвольно опустив руки. В нескольких местах его броня имела значительные повреждения. Вполне возможно, именно этот факт не позволял пехотинцу даже попытаться оказать сопротивление. Еще один солдат Мантикоры застыл чуть поодаль и, то и дело посматривая на противника, судорожно перезаряжал винтовку. Похоже, с оружием что-то случилось, иначе перезарядка, которая обычно занимает не более трех-пяти секунд, давно была бы завершена. Третий пехотинец только-только приближался к месту трагедии. Передвигаясь большими скачками - почва здесь оказалась достаточно жесткой, - он вскинул винтовку и открыл огонь.
С расстояния в несколько метров, пусть даже на ходу, - промахнуться невозможно. И тем не менее Азгар Д'ор не шелохнулся. Он только чуть наклонил голову набок, рассматривая того, кто посмел помешать ему завершить начатое. Пули от него не отскакивали, не ложились где-то вокруг, они попросту исчезали, встретившись с полупрозрачной фигурой.
Резким движением Азгар Д'ор взмахнул рукой, из которой выросло длинное лезвие пепельного клинка. Призрачная дуга вспыхнула и погасла. Голова стоящего на коленях пехотинца скатилась в грязь.
- Зараза... - процедил Макс и бросился к Азгар Д'ор.
Но тот уже прыгнул. Высоченный гигант легко поднялся в воздух метров на пять. Человек по инерции пробежал еще несколько шагов, остановился и обернулся. Азгар Д'ор уже стоял за его спиной. Свободной рукой гигант выбил у пехотинца винтовку, а потом вогнал клинок ему в живот.
Макс взревел, видя, как сотканное из света лезвие проворачивается, а потом начинает быстро двигаться вверх - до самого подбородка пехотинца. Тварь, которой полагалось давно истлеть, без видимых усилий раскроила человека в тяжелой броне.
Без сомнений поддавшись всколыхнувшейся в груди ненависти, Макс ударил на расстоянии - метнул пси-импульс. Азгар Д'ор покачнулся. На несколько секунд он словно вернулся в реальный мир: полупрозрачность исчезла, тело обрело плотность.
- В сторону! - раздался усиленный внешними динамиками голос.
Макс отшатнулся. Раздалась протяжная очередь. Пехотинец, последний из троицы оставшийся в живых, наконец справился со своим оружием. И как нельзя вовремя. Есть попадание! Пули вспороли плоть Азгар Д'ор. Тварь отступила на шаг. Макс готов был поклясться, что видит в светящихся зеленых глазах без зрачков удивление.
- Получи, урод! - закричал пехотинец.
Азгар Д'ор шагнул в сторону, чуть не упал. Затем взглянул на собственные раны, из которых обильно сочилась кровь - ничего необычного, темно-красная, как и у человека.
Замах клинком Макс предугадал. С легкостью поднырнул под него, ударил в голову. Для верность вложил в удар пси-силу. Короткая голубоватая вспышка - и череп Азгар Д'ор разлетелся кровавыми ошметками.
- Так его! - со злостью поддержал пехотинец.
Тело Азгар Д'ор обмякло, завалилось набок.
- Не так уж и сложно, - проговорил Макс. - Они используют что-то вроде щита. Пока щит активен - пули ничего не сделают.
