- Все нормально. Просто устал, - Макс потянулся ко все еще лежащему рядом пайку. - Долго нам лететь?

  - Успеешь выспаться, - усмехнулся пехотинец.

  ***

  За время полета Макс еще несколько раз терял сознание. Видимо, первый опыт осознанного использования пси-возможностей сильно истощил организм. На будущее стоит это запомнить. Ведь даже в случае успешного завершения миссии необходимо оставить силы на отход. А как повел бы его организм, если б пришлось уходить с базы пешком? Вырубился б на полпути или внутренних резервов хватит для спасения собственной шкуры?

  Так или иначе, но работа впереди предстоит большая: определить заложенный Сверхсознанием потенциал и научиться разумно его использовать. Не может быть, чтобы контроль над одним скарабеем высасывал столько сил.

  Из-за потери сознания часть пути Макс просто пропустил. Зато к моменту, когда корабль сначала замедлил полет, а потом начать опускаться, полностью пришел в себя.

  - Где мы? - спросил у пехотинца.

  - В безопасном месте. Раньше здесь велись горные разработки, но не очень эффективно. Полезных ископаемых оказалось мало. Планета вообще бедна железными рудами.

  - Из лесного укрытия в горное?

  - Что-то вроде того, - усмехнулся пехотинец. - Но здесь попросторнее. Сам увидишь.

  Опоры корабля со скрежетом коснулись пола.

  - Добро пожаловать домой, - Чед Парк поднялся со скамьи напротив. - Только на всякий случай не высовывайся сразу. Мало ли - не факт, что с твоей мордой успели ознакомить все патрули.

  - Я за тобой, - усмехнулся Макс.

  Транспортник приземлился на небольшой круглой площадке в центре каменного колодца.

  - Мы под землей? - осматриваясь по сторонам, спросил Макс.

  Вдоль стен виднелось множество стальных сегментированных опор, накрепко завязанных с породой. Сложная система перекрытий и распорок призвана не допустить обвала не только естественного, но и, как показалось Максу, вследствие бомбежки на поверхности.

  - Да, - протянул пехотинец. - Военные силы Республики периодически сканируют всю поверхность планеты. А нам ни к чему светиться.

  Голоса раздавались в колодце гулким эхом.

  - Впечатляет.

  - Да уж, пришлось потрудиться.

  Их встречали. Из тускло подсвеченного провала в стене показалась группа людей. Отчего-то они напомнили Максу нескольких кротов, выползших на относительный свет из вечного царства темноты и сырости. Встречающих было трое. Сади Эванс и профессора Галлахера он узнал сразу. Оба избавились от извечных белых халатов и облачились в гражданскую одежду. Профессор - в нечто вроде делового костюма-тройки темно-коричневого цвета, с широкими отворотами воротника и большими карманами, украшенными золотистой вышивкой. На Сади - легкие свободные брюки кремового цвета, белая блуза и яркий шарф вокруг шеи.

  - Ну, как все прошло?! - Эванс порывисто бросилась к прибывшим, но сдержала себя, остановилась, не добежав нескольких шагов.

  - Эвакуировано семеро, - сказал Чед Парк. - Освин погиб.

  По лицу профессора промелькнула хмурая тень, но Макс не поручился бы, что не ошибся.

  - Молодцы! Вы сделали все, что в человеческих силах, - кивнул Галлахер.

  - Как вам удалось уйти?! - воскликнула Сади, указывая на корабль.

  Макс обернулся и только теперь заметил, что часть обшивки транспортника густо истыкана иглами жнецов. В некоторых местах костяные снаряды образовали такие скопления, что стальная броня там превратилась в дуршлаг, а за время полета начала расползаться, образовались трещины. Продолжись полет немногим дольше - и кто знает, чем бы он закончился?

  - Один залп точно пропустили, - Чед Парк избавился от шлема, шумно вздохнул.

  Наконец Макс толком разглядел лицо того, с кем пришлось сражаться плечом к плечу: гладко выбритое, с легким налетом усталости, открытым взглядом, в котором сейчас сквозила легкая насмешка. Короткие волосы взмокли, блестят от пота.

  - Сутки отдыха, потом жду доклада, - проговорил мужчина, которого Макс не знал. Среднего роста, в мундире офицера, с какими-то незнакомыми Максу нашивками, часть из которых выглядела словно широко распахнутый глаз. - И вас тоже, - незнакомец посмотрел на Макса.

  - Разрешите представить, - поспешил вмешаться Галлахер. - Митчелл Эткинс - глава всего этого великолепия. С его разрешения мы имеем возможность продолжить наши работы, не опасаясь нападения Улья.

  - Это действительно крупномасштабное наступление? - спросил Макс.

  - Мы еще поговорим об этом, - сказал Митчелл Эткинс.

  Его круглое лицо было красным, словно его обладатель недавно занимался физическими упражнениями или испытывал проблемы с давлением.

  - Вам удалось достать снимки, о которых я просил? - спросил Макс, обратившись к профессору Галлахеру.

  - Да, это было...

  - Вы их достали?

  - Да.

  - Я бы хотел на них взглянуть.

  - Отдохните сначала. Вижу, вы ранены. У нас очень хорошие доктора, уверяю вас.

  - Верю, но я в полном порядке.

  - Будь по-вашему, - сдался профессор. - Мистер Эткинс, мы можем воспользоваться залом для конференций?

  - Разумеется. Не возражаете, если я поприсутствую?

  - Разумеется.

  Глава 16. Сердце Улья.

  Сердце Улья замерла от ощущения приближающегося контакта с Сверхсознанием. В первые минуты она даже не поверила собственным чувствам - настолько отвыкла от привычного присутствия своего бога на периферии сознания. Но теперь он возвращался, а значит - все встает на места!

  Ощущение приближающегося контакта застало ее стоящей у какого-то корявого, но раскидистого дерева, ветви-змеи которого плавно покачивались под порывами налетающего ветра. В голове помутилось, а в глаза словно плеснули огнем. Мир вспыхнул, а когда обжигающее пламя улеглось, Сердце Улья стояла на бескрайней равнине желтого камня.

  Мертвая тишина окутала ее плотным коконом, вползла в череп, накрыв мысли ловчей сетью медлительности. Так случалось каждый раз, когда она оказывалась в этом месте. В месте без названия и, вероятно, не существующего в реальности. Отчего-то во время особенно важных контактов Сверхсознание приводило ее именно сюда.

  Сердце Улья запрокинула голову: в голубом, сверкающе чистом небе набухал темно-красный нарыв. Он рос буквально на глазах, превращаясь из небольшого облака в настоящую тучу, которая вскоре затянет все небо. Чем сильнее разрастался нарыв, тем ощутимее чувствовалось нагнетаемое в воздухе напряжение. Вскоре, когда испещренная пульсирующими кровеносными сосудами краснота расползлась далеко в стороны, атмосфера наполнилась треском - предвестником будущей бури.

  От бурлящей в небе массы вниз потекло алое марево. Оно походило на клубы пара - горячего, наполненного жизненной силой существа, чье сознание невозможно познать. Марево сгущалось вокруг Сердца Улья, начинало кружить - все быстрее и быстрее. Стена полупрозрачного раскаленного пара могла бы уничтожить любое другое существо, но Сердце Улья стояла, словно вросла в истрескавшийся камень. С жадностью глотая мертвый воздух, она готовилась слушать.

  Сверхсознание заговорило. Для общения со своим генералом оно не нуждалось в словах. В голове Сердца Улья появлялись образы. Стремительная круговерть картинок почти сразу затмила кружение клубов пара. В ушах раздался шепот - не слова, не осмысленные, пусть даже отдельные фразы - шепот, порожденный невероятной мощью Сверхсознания. Его пси-потенциалом.

  Далеко не всегда Сердце Улья успевала рассмотреть, а тем более - осознать увиденные образы. Но беспокойства она не испытывала, знала: все, что показывает ей Сверхсознание, отложится в памяти и при необходимости будет доступно так же легко, как если бы она намеренно заучивала эту информацию.