Руби любила Форда еще с университета, но уже несколько лет не виделась со своим бывшим лучшим другом... После их единственного незабываемого поцелуя Форд бросил Руби, отправившись в кругосветное путешествие.

И вот он неожиданно возвращается в канун Нового года, приехав на свадьбу их общих друзей. Страсть между Руби и Фордом разгорается с новой силой, но может ли странник остепениться?

Форд никогда не забывал о Руби и их поцелуе, несмотря на многочисленные романы, с помощью которых пытался стереть из памяти вспоминания о ней. Его приезд в Англию – это второй шанс для их любви. Будет ли им достаточно только одной страстной ночи, или же Форд наконец нашел свой дом?

– Форд приедет?

Руби даже не оторвала взгляда от педикюра Эмми, так как не хотела, чтобы подруга увидела охватившую ее панику, которая, несомненно, отразилась в глазах. Вроде бы Форд не должен был приезжать на свадьбу Эмми и Нила. Он ведь ответил отказом. Пару недель назад Руби видела письмо собственными глазами. Будучи менеджером трехсотлетней гостиницы в Котсволдсе, Руби с радостью взяла на себя роль распорядителя на свадьбе двух старых друзей, которая должна была состояться в канун Нового года.

– Приедет. Он написал Нилу пару дней назад. Кажется, Карибы смогут прожить без него, – со смехом ответила Эмми.

Форд всегда был мечтателем. Их сплоченная студенческая группа слыла живущей на широкую ногу, не имея за душой ни гроша. После окончания курса гостиничного администрирования, благодаря которому их и свела судьба, многих из ребят разбросало по гостиницам и отелям всей Великобритании. Форд отличился. Он создал сеть гостиниц в отдаленном уголке мира, там, где роскошно и тепло, и, возможно, пляж, кишит красотками в бикини, особенно если Форд так и остался любителем пофлиртовать.

Руби закрутила баночку лака для ногтей и посмотрела на Эмми с наигранно широкой улыбкой.

– Вот и отлично. Правда, здорово. – Она проигнорировала подозрительный взгляд подруги. – Нил, наверное, в восторге.

– Конечно. Они же лет сто не виделись. Кстати, тебе страница Форда на Фейсбуке не напоминает рубрику кругосветного путешествия?

Руби безразлично пожала плечами, не готовая признаться, как часто проверяет профиль Форда. Вот он пьет пиво с местными жителями в Барселоне, а любимая гитара лежит на коленях. А вот делает татуировку в Тайланде. Оседлывает волну на Фиджи. Играет в футбол на калифорнийском пляже. Он провел в пути несколько лет, но, казалось, нашел покой своей неугомонной заднице в Карибском бассейне.

Руби с трудом оторвала взгляд от последней фотки Форда, размещенной загорелой красавицей. На снимке он босиком загорает в гамаке с голым торсом и в джинсах с низкой посадкой. Низко надвинутая соломенная шляпа скрывает темные кудри и озорные зеленые глаза. Карибские острова для него – это самое то. Загорелое до оливково-коричневого оттенка гибкое тело возмужало за прошедшие годы.

Они время от времени болтали онлайн в Фейсбуке, присылая друг другу вымученные сообщения. Форд делал это в основном во время завтрака, в то время как Руби готовилась ко сну. Трудно было осознавать, что он на другом конце Земли лопает кукурузные хлопья, а она тем временем допивает третий бокал вина, опасаясь сболтнуть лишнего.

Руби узнала его почерк, когда на ее стол лег ответ на приглашение. Сердце ушло в пятки, пока она вскрывала конверт. Она хотела, чтобы он приехал. Она не хотела, чтобы он приезжал. Она хотела, чтобы он приехал. Но он не приедет. Сердце сдулось, как проколотый воздушный шар. Она целых восемь лет не слышала его голоса, но скоро все изменится.

Руби перевела взгляд на окно, не зная, как отнестись к новости о его возвращении. На массивных деревянных подоконниках сверкал иней. Прогноз погоды обещал сильную метель к Новому году. Возможно, рейс Форда отменят. Руби даже не знала, надеется ли она на то, что он доберется до Англии или же застрянет где-то на полпути.

– Когда он прилетает?

Эмми снова рассмеялась и перевела сияющие голубые глаза на часы.

– Часа два назад.

Руби пролистывала регистрационный журнал, пробегаясь взглядом по строчкам, но не воспринимая информацию. Рождественский наплыв подошел к концу, осталось лишь несколько посетителей, решивших, что после рождественского отдыха им нужен еще один отдых. Гостинца впала в некую дремоту.

Предновогодняя передышка перед тем, как завтра начнут съезжаться гости на свадьбу.

Покоя не знал один только менеджер.

«Форд вернулся в Англию».

У Руби было невпроворот дел, требующих внимания, но думать она могла только о человеке, похитившем ее глупенькое сердечко и отправившемся путешествовать по миру вместе с ним в кармане брюк. Руби так часто вспоминала их последней вечер, что воспоминание не утратило свежести, словно это случилось вчера...

Восемь лет назад...

– Не могу поверить, что мы наконец-то закончили универ. Больше никаких экзаменов и занятий! – воскликнула Руби, скинув обувь и забравшись с ногами в старое кресло-качалку на краю сада. Мягкий свет лился из больших окон на втором этаже здания, бывшего последние три года домом для Руби и других девочек, ставших из незнакомок близкими подругами.

– Мать твою отмучились! – усмехнулся Форд и откупорил бутылку виски «Jack Daniel’s», стоящую на хлипком столике для пикника между грязными стаканчиками и пустыми бутылками из-под пива.

За прошедшие четыре года сад повидал немало студенческих вечеринок, но сегодня здесь состоялась лучшая из них. Спиртное лилось рекой. Почти все однокурсники в какой-то момент разбрелись по саду. Одни были спокойны как удавы, другие со слезами на глазах предавались ностальгии. Спиртное текло рекой. Счастливы были все. Постепенно ребята свалили, остались лишь Руби с Фордом. Они покачивались в креслах-качалках под старой яблоней, с ветвей которой свисали цветные фонарики.

– Видишь Полярную звезду? Она прямо над нами, самая яркая на небосводе, – Руби указала ввысь.

Форд откинул голову на спинку кресла и кивнул.

– В детстве папа всегда говорил, что она сияет прямо у нас над дымоходом, и где бы я ни оказалась, стоит мне найти ее на небе, я буду знать, как добраться домой.

Форд присмотрелся к звезде.

– Похоже, он был прав.

Они немного помолчали, прекрасно осознавая в тот момент, что место, которое несколько последних лет считали домом, скоро займут другие ребята.

– Ты будешь по мне скучать?

Форд передал ей полный стакан виски и сел рядом.

Руби слегка улыбнулась.

– Прекращай напрашиваться на комплименты.

Она покачала головой и, отвернувшись, сделала глоток. Виски обжег горло.

Руби не ответила на вопрос, потому что, если честно, не хотела думать о том, как сильно будет тосковать по Форду, когда тот завтра поднимется по трапу на борт самолета.

Все студенческие годы они жили в соседних общежитиях, и Форд быстро стал ее самопровозглашенным защитником и лучшим другом. Он перецеловал каждую вторую в универе, за исключением Руби, но в пух и прах разносил всех ее случайных ухажеров.

Такая дружба бывает лишь раз в жизни. Она слишком драгоценна, чтобы рисковать и допустить ошибку. Мысль о потере такого человека приносила слишком много боли, чтобы лелеять эфемерную мечту о чем-то большем. По крайней мере, так казалось Руби, пока не приблизился конец всему.