Машина, которая должна была подбросить нас до Базы, оказалась перекрашенным в защитный цвет гражданским внедорожником. По дороге мне даже удалось немного подремать на плече у Дэя.

– Слышали, какой вам груз приготовили? – не здороваясь, спросил Стэн.

– Какой? – я ежилась на утреннем холодке, мечтая поскорее заскочить в штаб. – Мы же за вакциной едем.

– Волчью тушку. Полковник связался с каким-то светилом биологии, посылает ему для исследований.

– Сам связался? – присвистнул Дэй. – В лесу что-то сдохло, однозначно.

Не любит полковник ученую братию. Подозреваю, где-то в глубине души винит их в произошедших с планетой катаклизмах. Последний такой островок логичных объяснений для человека, представления о мире которого оказались вывернуты наизнанку.

– Так волк и сдох. – Стэн сегодня прямо-таки неприлично веселый. – Не без помощи автоматчиков, естественно.

– Меня больше волнует, как мы его повезем. Надеюсь, за двое суток он не разложится.

– И не встанет.

Я промолчала – в кладбищенских шуточках, которые так любят чистильщики, всегда ровно половина шутки. Все остальное – вечное «а вдруг?». Да и некогда болтать, нас полковник ждет.

– Особых инструкций, думаю, давать не стоит, – а полковник все равно напряжен, хоть и задание почти пустяковое. – Где склад, на котором вам медикаменты получать, знаете. Поедете на столичной машине, чтоб порожняком ее назад не гнать. Обратно – на нашем базовском грузовике, по времени как раз получится. Это – адрес ученого, которому нужно передать волка.

Профессор Гаэнар, – на тоненькую пачку накладных для получения груза ложится листок с написанным от руки адресом. – Там домашний еще указан, на случай, если в институте его не будет.

Гаэнар, Гаэнар… Не по его ли учебнику я к вступительному экзамену когда-то готовилась? Ладно, спросим.

– Вы на тушку тоже документы заполните, – просит Дэй, – а то прицепятся на въезде в город.

– Ладно, будут, – полковник склоняется над отпечатанным на старенькой машинке бланком. Я, пытаясь окончательно проснуться, разглядываю висящие над его столом карту местности и план Базы.

База – настоящая крепость. Я помню, как укрепляли бетонный забор вокруг бывшей воинской части, как наматывали новые витки колючей проволоки. Над забором вознеслись вышки, на них – пулеметы. Все деревья вблизи вырублены, чтоб увеличить обзор. От Восточных ворот убегает широкая дорога. Асфальт кое-где потрескался, и сквозь него упрямо пробивается жухлая зелень. По этой дороге приходят грузовики из Столицы и других городов. На вылазки мы ходим через Западные, в них упирается утоптанная многими ногами тропа, спускающаяся через поле к реке.

Там пейзаж вроде бы более мирный. Пологие берега речушки, поросшие жесткой травой. Лесок на том берегу. Деревянный мостик через эту самую речушку.

И черная вода. Абсолютно черная, не как по осени, а будто в реку краски или мазута налили. Отражения – смутными силуэтами.

Впрочем, я никогда не стремилась разглядывать в этих водах свое отражение.

Однажды, помню, мы возвращались с задания, и пришлось переходить речку ниже по течению, по камушкам. Никогда не забуду это ощущение: казалось, будто справа и слева от тебя не несколько метров глубины, а бездонная пропасть.

Было дело, наши научники уговорили кого-то из бойцов спустить с мостика ведерко и принести водички на анализ. Оказалось, обычная вода. Мутная и грязная, но не черная точно. Полковник тогда устроил разнос ученой братии, мол, нечего всякую дрянь на Базу таскать. А когда опыт с ведерком решили повторить, бечевка оборвалась, словно дернул кто-то. А, может, просто коряги на дне.

Мы ходим через этот мост каждый день. Речка отделяет прилегающую к Базе территорию от леса, живущего какой-то своей, непонятной, а потому опасной жизнью.

Если взглянуть на карту, окажется, что река почти параллельна ведущей в город трассе. Но река в конце концов распадается на ручьи и исчезает где-то в болотах, а дорога тянется и тянется все дальше на юг, разматывая пыльные километры. Мимо оживающих городов, мимо руин, мимо последнего форпоста, за которым начинаются пески, к морю. В край, солнце и ветер которого намертво въелись в кожу Дэя. Таков теперь мой мир.

Когда мы спустились во двор, Стэн и один из наших механиков уже заколачивали ящик с грузом. Я принюхалась – нет, разложением не пахнет.

– Не волнуйся, – утешил меня Дэй. – Стэн говорит, они его завернули в брезент и обложили пакетами со льдом. Так что как-нибудь довезем. Эй, шеф, – это уже незнакомому шоферу, – на ночь на Перевале остановимся?

– А где еще? – шофер мрачен и небрит. – Нет, если хочешь, можем хоть в чистом поле, но я предпочитаю есть горячее и спать в тепле, если возможность выпала.

Наконец ящик заколочен и погружен, документы аккуратно сложены в мой рюкзак, погода, дорога и груз обложены шофером не по одному разу. Можно ехать. Дэй запрыгивает в кузов и помогает влезть мне.

Двери закрываются. Следующая остановка – Перевал.

Трясясь в крытом брезентом кузове, красот дороги не увидишь. Разве что любоваться на убегающую назад полосу асфальта, но для этого надо откинуть брезентовый полог. Разговаривать тоже не хотелось. Впрочем, с Дэем можно просто молчать, завернувшись в одну плащ-палатку. Когда-то – вечность назад – мы могли валяться рядом на кровати, читая каждый свою книгу, или часами бродить по старым районам города, держась за руки. Машину равномерно потряхивает на выбоинах. Потом водитель сбрасывает скорость, слышится окрик охранника. Остановка. Стук в кузов.

– Вылезай, приехали!

…Не знаю, кто и когда назвал это место Перевалом. Может, так сокращали слова «перевалочная база». Когда-то это была большая охраняемая стоянка для дальнобойщиков. Со своей заправкой, небольшими магазинами и гостиницей. Теперь Перевал больше всего похож не то на передвижной цирк, не то на лагерь кочевого племени. Мест в гостинице давно уже не хватает для всех желающих, и вокруг нее лепятся палатки. В больших бочках сжигают мусор – на должном удалении от заправки, разумеется. Вокруг огня собираются люди – перекусить и поболтать. Кто-то спорит, кто-то негромко поет, кто-то уже откровенно клюет носом, не обращая внимания на шум и гам.

–…И когда ты решишь свернуть с этой трассы на проселок, вспомни: нет там никаких проселков. Только ответвления, но это широкие асфальтированные дороги.

– Ну к демонам твои проклятые проселки, – перебивает Дэя один из шоферов. – Мне завтра в рейс, между прочим.

Суеверный народ водители, я их понимаю.

– Могу про девушку на мосту рассказать, – меняет тему Дэй.

– Потом, – требуют из темноты, – ты про поворот закончи.

Шофер сплевывает в огонь и уходит ночевать в кабину.

– Если этот поворот все же увидел, то дави на газ, не вздумай остановиться. Даже просто посмотреть. И не дай боги увидеть, как там, за деревьями, свет фар мелькает.

– Так это что, призрачная машина? – ржет кто-то.

– Может, и так, – произносит Дэй, отстраненно глядя в пламя. – А может, это просто похоже на свет фар. Те, кто мог бы рассказать, вряд ли находятся в этом мире. Есть только пара счастливчиков, которых скорость да удача вывезли.

– Так это правда? – тот же парень, что спрашивал про машину.

– Люди говорят – правда.

– А, – разочарованно тянет любопытный. – Я-то думал, ты сам видел…

– Кое-что и сам видел, – тон Дэя меняется, совсем чуть-чуть, и надо хорошо его знать, чтоб заметить это.

– О, другой разговор!

– Было мне четырнадцать тогда. Так получилось, что пришлось заночевать в склепе. Паршивый такой городишко: заправка, магазин да мэрия. Начало осени, дождь, как будто на небесах все трубы прорвало. И, как назло, пустые карманы. А под крышу-то хочется. В общем, бродил я по улицам, пока темнеть не начало, и вышел к кладбищу. Думал, хоть к сторожу попрошусь. И тут облом – нету сторожа. И сторожка запертая стоит. А склеп там действительно красивый, хоть и старый. Статуи у входа, двери резные. И дыра в крыше, как раз просочиться. Ну я и спрыгнул…