Нет, в какой-то мере я ее понимал. Сложно получить первый опыт, когда все и все на виду. А я через несколько месяцев уеду и увезу маленький грех ее юности с собой. Так ей не придется всю жизнь встречаться со мной взглядами.

Но неплохо было бы и поинтересоваться моим мнением, разве нет?

– Дэй, помоги! – донеслось из подсобки. Я отложил топор, которым пытался поддеть крышку ящика с консервами. Подхватил у Милли корзинку овощей и отнес на кухню. После чего продолжил мучить злосчастный ящик.

– Дэй.

– А?

– Что у тебя с глазами? Это линзы?

– Я похож на человека, у которого есть деньги на контактные линзы?

– Ну… Не знаю, – Милли сидела на высоком барном стуле, забросив ногу на ногу и старательно демонстрируя коленки.

То ли ржать, то ли плакать.

Так все и катилось потихоньку. До одного памятного вечера в баре у Лори. Зашел как-то мужчина лет пятидесяти – пятидесяти пяти. Обширные залысины, обычная для этих мест одежда – потертые джинсы и клетчатая рубашка.

И сразу разговоры стали чуть тише. Мужика не то что побаивались – скорее, опасались. Того, что он может сотворить.

Мужик протопал к стойке и заказал пиво.

– Дэй, достань! – крикнул мне Лори, не желавший отрываться от каких-то своих дел. Я полез в холодильник, вскрыл новую упаковку и поставил на стойку запотевшую банку.

Тааак.

Да что они все на меня пялятся?! Что пялятся не с любопытством, а с суеверным ужасом, я понял лишь мгновение спустя.

– Лори, – процедил мужик сквозь стиснутые зубы, – ты кого на работу взял?

– А что не так, Рейт? – удивился хозяин.

– Глаза у парня поганые.

– Так мне с ним не детей делать, – попробовал неуверенно отшутиться Лори.

Но было поздно.

Все уже услышали и запомнили.

Рейт, как я потом узнал, был местным психом. Этакий дежурный скелет в шкафу каждого уважающего себя городка.

Причем двинулся он на войне, с фронта вернулся с нехорошим блеском в глазах и поселился в доме на окраине. Работал от случая к случаю и много пил, служа пугалом для городских мальчишек.

Но основная гадость была в том, что Рейт, хоть и псих, был все-таки своим, а я, с полным набором шариков и роликов, – приезжим. И не стоит думать, что это – пустой звук.

Милли повадилась якобы по делу заходить вечерами ко мне в кладовку. Без стука. Я уже подумывал привинтить к двери хоть какой-нибудь шпингалет.

В тот раз я сидел на раскладушке и перелистывал «Паруса и струны». Одна из немногих книг, когда-то захваченных мною из дома. Казалось бы, тому, кто вырос у моря, всякие корабельные приключения должны надоесть до зубовного скрежета. Но вот не надоедали.

– Дэй, ты мне не поможешь? – Милли мельком скользнула взглядом по обложке, но не заинтересовалась. Кажется, куда больше ее удивило, что я вообще читаю.

– А что нужно сделать? – я отложил книгу.

– Вешалку в коридоре прибить.

– Сейчас, – я потянулся за водолазкой, которую незадолго до того снял и пристроил под тощую слежавшуюся подушку (девчонка и не подумала отвернуться). Хотел собрать распущенные волосы в хвост, но не нашел резинку. – Идем.

Мы поднялись в квартиру. Задачка оказалась пустяковой: вбить два гвоздя и пристроить на них доску с крючками для одежды. Кстати, что-то тихо в доме. Вечер уже, семья большая…

– А где все?

– Мама с отцом ушли в гости, брат где-то гуляет. А Айни в комнате телик смотрит.

Айни звали ее младшую сестру. Я вбивал второй гвоздь, Милли наблюдала, как я работаю.

– Милли, не в службу, а в дружбу. Не найдется резинки для волос или шнурка? Закончу – отдам.

Она улыбнулась.

– Если хочешь, у нас дома есть хорошие ножницы. И машинка.

– Нет уж, спасибо.

– Думаешь, я не умею? – Милли решила обидеться, – Я брата стригу. И даже отца иногда.

Встретились, называется, две логики.

Ну и как ей объяснять прикажете? Отращивать волосы я начал незадолго до того, как ушел из дома. За три года скитаний по дорогам моя грива отросла почти до лопаток. Это было… как знак начала новой жизни, что ли. Человеку свойственно отмечать происходящие в жизни события чем-то вещественным. Обычно покупают памятные безделушки, делают фотографии. У меня нет дома, значит, остается творить что-то с собой.

Вот это я и попытался ей объяснить. Не знаю, поняла ли.

Но с ее настойчивостью определенно надо что-то делать. Пойти, что ли, заявление в полицию написать?

По старой своей привычке я изучал окрестности любого населенного пункта, в который меня заносило. Как только выдалось свободное время – отправился бродить по окраинам. Обнаружил несколько заколоченных домов, нашел почту и управу. Оказывается, помимо автостанции, в Эйслете была еще и железнодорожная. Неработающая…

Похоже, ветка утратила свое значение. Может, во время войны. Рельсы ржавели себе, здание вокзальчика пялилось в небо проемами окон. С одной стороны, мне нравятся такие пейзажи, а с другой… Я не помню войну, не могу ее помнить. Я родился в последний ее год. Даже не успел застать мальчишеского восторга по отношению ко всему армейскому. Но почему-то следы послевоенного запустения меня цепляют, уж не знаю чем.

А на обратном пути меня встретили. Следовало ожидать, конечно. Этакое официальное представление, ха. Если ты чужак, то это – привычное дело. Попробуем обойтись без драки, мне тут еще жить, пусть и недолго.

Было их четверо. Моего возраста или чуть старше. Должны еще учиться в школе, но наверняка уже помогают отцам на работе. Короткие стрижки, удобные свободные куртки. Интересно, кто лидер?

– Ты тот парень, который работает у Лори?

Какая, однако, вежливая встреча. Без претензий вроде «ты откуда такой?», «ты что тут забыл?» и «кто тебя сюда звал?».

– Ну я.

– Говорят, ты к Милли клинья подбиваешь?

Что меня всегда поражало, так это то, с какой скоростью в таких маленьких городках разносятся сплетни. Причем ухитрившись по дороге измениться до неузнаваемости.

На энергии любителей почесать языки можно было бы сделать вечный двигатель. Странно, что это до сих пор никому не пришло в голову.

– Ну, некоторые говорят, что самолеты из рогатки сбивали, а что?

Тут важно удержаться на грани самоуверенности и пофигизма и ни в коем случае не позволить им перейти черту, за которой начинается унижение.

– А то, что не про тебя наши девчонки.

Мнение самой девчонки традиционно не учитывается…

Кстати, вот и лидер определился. Надо запомнить. Голубые глаза чуть навыкате, каштановые волосы, привычка до хруста разминать пальцы в процессе разговора.

Я пожал плечами.

– Не претендую.

– Ну, смотри, – похоже, в их планы драка тоже пока не входила. – Город у нас тихий, проблемы ни к чему.

Ага, прямо полицейские из вечерних телесериалов! «Мне не нужны неприятности в моем городе». И я в типаж уж больно хорошо вписываюсь. Мрачный, лохматый, в потертой кожаной куртке. Не суждено мне дожить до конца серии, я просто обязан непонятно зачем взять в заложницы пухлую продавщицу из местного магазинчика, после чего поймать пулю от отважного полицейского и в оставшиеся до рекламы несколько минут по-быстрому сдохнуть.

Вот только жизнь – не сериалы.

– Я учту.

На первый взгляд могло показаться, что он делал все, чтобы стать незаметным. Темная неброская одежда, спокойная вежливость в обращении с горожанами. Большую часть времени приезжий отдавал работе.

Но получалось наоборот. На него невольно обращали внимание, когда он заскакивал к владельцу магазина с каким-нибудь поручением Лори или просто шел по улице. Люди удивлялись его привычкам бродить по окраинам и брошенным зданиям. Каждое движение, каждое слово выдавало в нем чужака, и он должен был уйти. Это было ясно всем.