— Ладно, отведем этих, и видно будет. Может, облаву назначим.

— Не надо, — возразила Матрена Корниловна, — лишний шум испортит дело. Так, Нюра?

— Так, — согласилась Нюра, не спуская глаз с Андрейки и Семки, которые стояли со связанными руками спиной к ней. Им было приказано молчать и без команды не двигаться — в спины направлены стволы централки.

Вернулась Дымка. Сибирские охотничьи лайки никогда не убегают далеко от хозяина. Пронюхала след, но если он уводит далеко, возвращается к хозяину.

— Ага, и Дымка вернулась, — обрадовалась Матрена Корниловна. — Дымка, Дымка, куда побежала? Идем со мной, — приласкала она подбежавшую к ней собаку. И было направилась в ту сторону, откуда только что прибежала Дымка.

— Поосторожней смотри, — предупредил Фрол Максимович. — У него обрез.

— Вот страх-то! — озорно сверкнув глазами, сказала она. — Блудливая собака в чужом дворе телка боится.

— Смотри, — опять предупредил ее Фрол Максимович, — прорвется к протоке — на плот и уплывет.

— Не уплывет. Суводь нынче там, на старой протоке, начинается, а за поворотом коловерть сильная. Вот и присмотрю, как его там будет крутить: река-то нынче, после таких снегов, взыграет знаешь как! Одно заглядение…

— И вот еще что, — чуть помолчав, сказал Фрол Максимович. — Нюра добрую сводку несла людям: наши в Берлин входят. Возьми этот пропуск, передай в бригады.

Матрена Корниловна внимательно прочитала записанную рукой Нюры сводку и задумчиво сказала:

— Да, входят. Небось в логово самого Гитлера пробиваются. Вот если бы его поймали…

— Не знаю, должны бы, — медленно ответил Фрол Максимович.

Выждав наступления темноты, громатухинские коммунисты группами и в одиночку начали сходиться в домик Матрены Корниловны. Участковый милиционер привел молодых шахтеров, вооруженных осоавиахимовскими тозовками и ржавыми ружьями, изъятыми в разное время у браконьеров.

«На каждую засаду поставим по два-три человека, оцепим берега реки до самой Гляден-горы, — прикинул в уме Фрол Максимович, глядя на прибывающих людей. — Каскил задымился, значит, завтра река взыграет. Плотовщики уже неделю ждут этого часа… Разделимся на три группы. Одну поведу сам, вторую — участковый милиционер, третью — Матрена Корниловна».

Вся обстановка напоминала ему давно минувшие дни гражданской войны. Пришли кто в чем — ни формы, ни добротного оружия, а порядок военный. Даже спрашивают разрешения закурить.

— До восхода луны надо быть на месте, — напомнил участковый милиционер.

— Подождем еще немного, — сказал Фрол Максимович.

Он ждал, что Матрена Корниловна принесет дополнительные сведения.

В оконных стеклах барака замелькали красноватые блики. Это вспыхнули кучи заготовленного смолья над Мраморным ущельем. Их подожгли охотники, посланные туда с винчестерами. Костры освещают сейчас реку в самом узком месте. Так делается в дни сплава, чтобы видеть, как проходит лес в заторном месте.

У крыльца заворчала собака. Послышался голос Матрены Корниловны:

— Тихо, Дымочка, тихо, свои тут собрались, свои…

— Наконец-то пришла, — со вздохом сказал Фрол Максимович.

— Куда вас столько набралось? — удивилась Матрена Корниловна, появившись на пороге. На плече у нее централка и обрез.

— Тебя ждем, Корниловна, — ответил участковый милиционер и, увидев обрез, спросил: — Чей?

Матрена Корниловна обвела взглядом присутствующих и заговорила совсем не о том, что от нее ждали:

— Дымке, Дымке надо сказать спасибо. Умница она у тебя, Максимыч, такую во всей тайге не сыскать. Сказала ей: искать — и нашла. Вот какая понимающая. Не зря говорят — собака первая изо всех животных стала служить человеку.

— Да ты толком говори, — перебил Фрол Максимович.

— Где же мне в толковости с тобой спорить: всю зиму уговаривал не обращать внимания на этих бандюг, — упрекнула она парторга.

Все переглянулись, не понимая, то ли Матрена Корниловна хмельна, то ли не разглядела, что люди приведены в полную боевую готовность и ждут команды на выход.

Матрена Корниловна пошла за перегородку, в свою комнату. За ней Корюков и участковый милиционер.

— Обрез-то чей?.. — снова спросил участковый милиционер.

— Обрез? — Она будто удивилась такому вопросу и шутя ответила: — Его самого.

— Где же он сам?

— Ушел. А куда… не знаю.

— Ну скажи хоть, в каком направлении?

— В том направлении, туда, — Матрена Корниловна глазами показала на потолок.

— Как это случилось, говори толком.

— Да что ты допрос-то устраиваешь! Если хочешь следствие вести, так все равно свидетелей на найдешь, а мы с Дымкой на себя наговаривать не собираемся… Максимыч, отпускай-ка ты всех по домам.

— Не пойму я вас, товарищ Девяткина, — возмутился участковый милиционер.

— Не понимаешь? — Матрена Корниловна положила на стол кисет из мягкой кожи. — Закури вот этого табачку, тогда поймешь.

Фрол Максимович развязал кисет. Он был набит крупной, отборной россыпью.

— Ясно…

— Он пуды искал, да опоздал. Старатели эти пуды давно в золотоскупку сдали. — Матрена Корниловна подошла к столу. — Пишите акт: принято в государственную кассу…

— Ну, погоди ты с актом, — остановил ее Фрол Максимович. — Это теперь никуда не денется. Поясни, когда ты его и как?

Матрена Корниловна присела к столу:

— Не хотела я вам этого говорить, да вижу, людей зря тормошите, жалко стало… — Она посмотрела на свои ладони и заговорила теперь уже своим голосом, без иронии, задумчиво: — Ну, подошла я к пихтачам, смотрю — Дымка пустилась по прямой, потом сделала крюк. Ага, думаю, по ключу идет, норовит следы от собаки скрыть, чтобы потом опять на эту тройку выйти. Присела я за валунок и жду. Тем временем Дымка напала на след и — тяв, тяв! — голос дала. Слышу выстрел: от собаки, паразит, решил избавиться. Потом в меня, паразит, прицелился. Пуля возле самого уха просвистела. Что мне оставалось делать? Убьет, думаю, сволочь. И тоже прицелилась… А сейчас сходила на то место и подобрала вот это — для успокоения твоей души, Максимыч… Давно я за его сыном следила, а потом поняла — корень-то зла в самом старике лежит. И вот Дымка помогла… — Матрена Корниловна повернулась к милиционеру: — Если протокол составлять вздумаешь, меня в понятые запиши. Другого выхода у меня не было. Так он все лето мог людей пужать, а теперь будет спокойнее.

Что происходило на Громатухе в этот день, Фрол Максимович не знал: остался на реке провожать плотовщиков с первой партией заготовленного леса. Только вечером он вернулся на прииск. Вернулся и сразу подметил — живет Громатуха какой-то новой жизнью. Всюду резвятся ребятишки — играют кто в лапту, кто в лунки, кто в прятки, не боясь темных углов и глубоких оврагов. Кажется, за всю войну не было такого оживления на прииске. «Они, дети, хорошо перенимают настроение взрослых: как видно, взрослые сегодня перестали пугать детей беглецами из тайги», — подумал Фрол Максимович.

Возле парткомовского крыльца его окружила ватага мальчиков, вооруженных самодельными наганами, винтовками и гранатами. Глазенки у них поблескивали. Мальчики были охвачены азартом победителей.

— Дядя Фрол, мы тоже беглецов ловили…

— Ну, молодцы, молодцы, — добродушно похвалил их Фрол Максимович.

— Тут без вас знаете что было! — спешил рассказать курносый мальчик, сын солдатки Котовой. — Бабка Ковалиха как кинется на Семку да как треснет его прямо по губам…

— А моя мамка схватила доску и прямо через людей по затылку того, в медвежьей шкуре, — добавил черноголовый внук бабки Ковалихи. — Будешь знать, говорит, как убегать с фронта. Потом на него все набросились. Хотел Семку вот этой еще пикой, да не дали…

— Погром, значит, был? — спросил Фрол Максимович.

— Не допустили, — жалуясь, ответил за всех тот, что сказал: «Мы тоже беглецов ловили». — Растерзали бы их на клочки, да милиционер за наган схватился. Разве это правильно, дядя Фрол?.. Все люди против этих паразитов, а он защищает их…