Татьяна Васильевна уперлась глазами в пол и сухо ответила:
— Вот уж не знаю, как быть. — И, не поднимая глаз, так же сухо посоветовала: — Об этом надо с Фролом потолковать… Приходите вечером…
Привязав узелок с продуктами к поясу, она заспешила к выходу. Ее очень смутил разговор о Семке. Ей вдруг показалось, что они знают, как она собиралась послать гостинцы в тайгу с Семкой, который уверял ее, что там скрывается Василий.
Бабка Ковалиха и Котова вышли вслед за Татьяной Васильевной на крыльцо.
— Значит, Максимыч будет только к вечеру? — спросила Котова.
— В контору сначала зайдите, может, он там раньше появится. Там и поговорите.
Не оглядываясь, Татьяна Васильевна пристроилась к группе женщин, что шли к шумящим вдали мониторам. Целые горы, земли смывает нынче вода. Тракторы-канавокопатели помогли людям соединить горные ручейки, создав сильные потоки. Это выполнено по проекту Максима. И как пришла ему в голову такая счастливая мысль? Ум-то у него вроде бы неподвижный, не как у Василия, а вот придумал же такое, еще до войны придумал.
И снова полегчало на душе у Татьяны Васильевны. Она еще не могла разобраться, что происходит с нею, только чувствовала — скоро люди скажут ей спасибо за Максима, и материнскому сердцу стало радостней, И думала она сейчас о золоте иначе, не так, как привыкла думать прежде. Сколько горя и мук приносило людям золото, когда его добывали как попало и каждый для себя! Другое дело теперь — в разрезе, на государственных разработках. И почему это Фрол не может убедить бабку Ковалиху и ее артель поступать так, как делают сейчас многие старатели? Не плакала бы сегодня солдатка Котова, не боялась бы шарлатанов, что заваливают шурфы…
А Фрол Максимович в этот час был в тайге. Он сидел под кедром, ждал глухарей. Сидел тихо, неподвижно, с централкой под боком. Рядом лежала Дымка.
Заправские охотники не берут собак на весеннюю охоту, тем более на глухариный ток; Фрол Максимович взял Дымку только потому, что собака нужна была сегодня для другого дела. Приказав ей строго: «Лежать!» — он задумался.
В последнем письме Максима было что-то такое, что все дни точило отцовское сердце. Очень уж странной показалась Фролу одна фраза: «Василий стал совсем неузнаваемым, очень переменился и почему-то домой не рвется, будто боится там кого-то». Боится?.. Такое слово Максим обронил в письме не случайно. И о себе тоже странно пишет: «Кто я теперь — инженер или офицер? Не знаю». Вроде намек делает — не жди меня, отец, так скоро на прииск. Хорошо, что Москва вызов ему дала. Теперь небось ругает себя за то, что отцу свои сомнения высказал. По всему видать, придется ему торопиться домой…
Задумался Фрол Максимович. А перед ним в центре полянки, между кедрами, расправив хвост красивым веером, хорохорился черный, с сединой на зобу старый токач. Бороздя крылом землю, он выписывал замысловатые зигзаги, роняя из открытого клюва слюну. Серые, с золотистыми перышками на боках копалушки[5], прихорашиваясь, бегали за токачом — собирали его слюну. Сюда же на полянку спустился еще один самец. Он тоже расправил хвост и стал подманивать к себе копалушек. Те незамедлительно покинули старика, у которого от ревности на зобу поднялись перья. Вытянув шею и выставив клюв стрелой, он с разбегу набросился на соперника.
Первая атака для старика сложилась удачно. Он отбросил молодого на край полянки; однако вскоре попятился сам и угодил прямо в скрадок забывшегося охотника.
Дымка, зорко наблюдая за происходящим, вытянулась возле Фрола Максимовича, прижалась к земле, ждала выстрела. Ей сказано: «Лежать!» Но сколько же можно терпеть? Драчуны уже заслонили ей выход. И она заворчала, предупреждая Фрола Максимовича — пора, или я сама расправлюсь с ними.
— Ну-ка, вы, — очнувшись от дум, сказал Фрол Максимович. — Отойдите-ка подальше.
Он сказал это так, будто перед ним были не дикие птицы, а домашние индюки.
Глухари кинулись прочь. После выстрела один из них на взлете забороздил зобом землю. Дымка приволокла его к ногам хозяина.
— Эх ты, в драку шел — вон каким гигантом казался, с корову величиной, а на самом деле глухарь как глухарь! — укорил Фрол Максимович старого токача, прицепляя его к охотничьему поясу, чтобы все видели — парторг ходил не за чем-нибудь, а за глухарями.
Фрол Максимович не верил Матрене Корниловне Девяткиной, уверявшей, что по тайге бродит в медвежьей шкуре сын Пимщикова, дезертир Андрейка. Хозяйка зимовья так одичала в тайге, думал Фрол Максимович, что настоящих медведей принимает за людей, и хотел всерьез посоветовать ей перейти с зимовья на другую работу — хотя бы на конный двор кладовщиком. Но после того как сбежал Семка Корноухий, Фролу Максимовичу сообщили, будто Пимщиков хлопочет о каких-то документах для Семки, частенько бывает в Семкиной избушке и однажды ночью, собрав кое-какое барахлишко, ушел в тайгу. И до сих пор не возвратился. Наконец совсем недавно на кухне лесосплавщиков, приехавших из района, побывал «медведь» в сопровождении Корноухого. Повариха вчера заявила об этом участковому милиционеру, который уже собрался привлечь ее к уголовной ответственности за недостачу продуктов, похищенных с кухни «медведем».
Это уже не просто догадки, а прямое свидетельство. «Да, права Матрена Корниловна, надо было тогда же зимой устроить облаву», — признался себе Фрол Максимович.
И вот уже второе утро, как он выходит с ружьем и с Дымкой на глухариный ток. Дымка должна помочь ему найти следы и установить район, в котором беглецы устроили себе пристанище. Поднимать коммунистов на облаву, делать засады в тайге, не зная, где прячутся преступники, — пустая затея.
Сегодня Фрол Максимович решил пройти по Талановским оврагам к Соболиной горе и оттуда заглянуть в дальнюю лесосеку, в бригаду громатухинских лесорубов, которые сейчас под руководством Захара Прудникова сбивают плоты. В бригаде Захара не знают о пропаже продуктов на общей кухне: повариха получила уже недостающее количество хлеба и круп из аварийного фонда.
Похрустывали под ногами сучки валежника, пахло талой землей, таежной прелью, кругом звенели птичьи голоса. Фрол Максимович шел тихо, приглядываясь к темным уголкам родной тайги. Утро выдалось такое ясное, что, кажется, нет и не было в тайге никаких скрытых уголков.
Шаг за шагом Фрол Максимович вновь обретал хорошее настроение. Тайга, тайга… Сколько в ней богатств: лес, пушной зверь, золото с его драгоценными спутниками — платина, серебро, редкие материалы… У подножия Соболиной горы почти на каждом шагу позвякивали под каблуками гладкие, словно выточенные, «пешки» — так называют приискатели выступившую на поверхность земли железную руду. Можно только догадываться, сколько ее таится там, в недрах горы!..
Еще до войны в отрогах Кузнецкого Алатау, под Итатом, видел Фрол Максимович искрящиеся куски угля на склонах оврагов. Это были выходы мощного пласта бурого угля.
Война приостановила строительство железной дороги. Что может быть горше: люди, начавшие готовить на горной реке строительную площадку под здание ГЭС, вынуждены были покинуть начатую работу в самом ее разгаре…
Вот они, пустые бараки строителей. Над рекой теперь сиротливо маячат высокие столбы канатной дороги. А сколько труда вложили люди, строившие тоннель! Вложили труд, и, кажется, понапрасну: тоннель обваливается. Придется все начинать сызнова.
Грустно до боли смотреть на эстакаду, что сооружалась для транспортировки гравия: каркас перекосился, дробильные машины ржавеют под открытым небом, перевернутые вагонетки валяются где попало, и на них уже появился мох, а открытые рты люков оскалили желтые клыки чугунных грохотов и, кажется, устав ждать каменную пищу, готовы схватить и разорвать на мелкие куски любого подошедшего к ним человека. Почти четыре года не ступала сюда человеческая нога, не слышно было человеческой речи.
Но до конца войны — считанные дни. Фрола Максимовича все чаще тянет сюда — к эстакаде, к этим люкам и пустым баракам. Ведь как только началось строительство гидростанции, в голове Максима зародился проект добычи песков на Громатухинском увале открытым способом: ведь отсюда возобновится, и очень скоро, большое наступление на дремучую тайгу! Пройдет у подножия Каскила железная дорога, поднимется плотина гидростанции, и загудит тайга!
