– Куда ты у нас поплывешь, – ухмылялся Сиплый, – когда на приколе?..

– Куда ты у нас приплывешь, – ухмылялся Сохлый, – когда некуда тебе плыть?..

Пришел домой, ломал в отчаянии руки, повторял вопль из глубин истории:

– «Кто мог думать, ожидать, предвидеть?.. Век просвещения, я не узнаю тебя; в крови и пламени, среди убийств и разрушений, я не узнаю тебя…»

Уткнулся головой в стену, добавил неслышно:

– «Дух мой уныл, слаб и печален… Я закрываю лицо свое…»

Сел за стол, сочинил подметный лист, которому не подобрать названия.

«В одно время, на одной планете, на единой параллели и соседних меридианах располагались два поселения, разделенные ущельем непонимания и взаимного отвращения. В выходные дни жители поселений собирались толпами и перекрикивались через ущелье, обзывая друг друга обидными прозвищами и вызывая на соревнование двух систем.

Следует отметить, что первое поселение было королевством, а второе – парламентской республикой.

По утрам король-самодержец делал зарядку, принимал ванну, завтракал, слушал музыку, уединялся с фрейлинами, стрелял перепелов, а уж затем, к вечеру, подписывал государственные акты и манифесты, поправки к циркулярам и поправки к поправкам.

Избранник народа из враждебной республики поступал иначе: с раннего утра, натощак, занимался государственными делами, обустраивая и преобразуя, а уж потом принимал ванну, завтракал, слушал музыку, забавлялся с посланницами народа и стрелял перепелов.

Так они и жили, ни в чем не согласные, отличные во всем друг от друга.

Говоруны и молчальники.

Мясоеды и вегетарианцы.

Подданные монарха гордились тем, что ради них всходило солнце, а республиканцы знали наверняка, что светило садилось исключительно для того, чтобы они могли полюбоваться на закат.

Уместно предположить, что по одну сторону ущелья нарезали на болтах правую резьбу, а по другую – левую. По одну сторону надевали приталенные одежды, по другую – расклешенные. Когда одни начинали посев, другие завершали жатву, даже если ничего не выросло. И если в королевстве переходили с летнего времени на зимнее, республиканцы переводили стрелки часов на лето.

Ученые утверждали даже, будто приталенные мыслили вдоль извилин, а расклешенные – поперек, но доказать экспериментальным путем это не удавалось.

Манифесты самодержца увеличивали то, что стоило бы уменьшить, а избранник народа уменьшал то, что не мешало бы увеличить. В республике стыдились того, чем прежде гордились, а в королевстве – наоборот: чего прежде стыдились, то превозносили непомерно.

Подданные монарха работали старательно, не торопясь, семь раз отмеряли и ни разу не отрезали, ибо опасались промахнуться с размером. Граждане парламентской республики всё делали с удалью: сначала резали, а уж потом отмеряли.

Но результаты были одинаковы у тех и у этих.

Результатов не было никаких.

Каждая сторона поступала по-своему, но выходило как у соседей.

И непременные призывы – белилами по кумачу».

5

А Неотвратимая Отрада Вселенной застыл у окна, пребывая в меланхолии, выговаривал в тоске:

– Некий правитель запретил подданным разговаривать друг с другом, чтобы предотвратить заговоры. Они стали беседовать жестами, но он и это запретил, – тогда они стали плакать. Хотел лишить их плача, но его убили.

Взглядывал с грустью на отцветающие сады, декламировал вполголоса плачевную элегию:

Жизнь мгновенная, ветром гонима, прошла,

Мимо, мимо, как облако дыма, прошла…

– Ах! – возопили советники. – Ах, ах! Он и в дипломатии силен, он и в ямбах-анапестах!..

– Идиоты, – сказал, не оборачиваясь. – Это же Омар Хайям, не кто-нибудь. Пошли вон, тупицы! Погрустить не с кем.

Приоткрыл граненый флакончик из чужедальних стран, подкрепился заморским ароматом, произнес с чувством, обстоятельствами огорчаем:

Пусть я горя хлебнул, не хлебнув наслажденья, –

Жалко жизни, которая мимо прошла…

 Глава девятая

ТЮРЬМА

"Жизнь – это всё, что у нас есть".

Мишель Монтень, французский философ.

Шестнадцатый век

1

Катил по улицам грузовик – кузов укутан брезентом.

Бежала следом очередь, обрастая на ходу.

Бежала. Дышала. Молчала. Яростно пихалась локтями.

Что-то везли.

Что-то и куда-то на продажу.

Бежал Штрудель вместе со всеми, затерявшись среди горожан. С петухом на руках, чтобы не задавили в толчее.

Подобное маловероятно, но было оно так.

Не поспеешь – не ухватишь.

Старушки взглядывали из окон, руками всплескивали в недоумении:

– Ежели теперь, за деньги, такое смертоубийство, что же будет потом? Когда забесплатно?..

Грузовик подкатил к магазину. Очередь вбежала внутрь. Штрудель вбежал тоже.

– Что привезли? – спрашивали взволнованно.

– Что привезли, – вежливо отвечала продавщица, – то и сожрете.

– Скоро ли разгрузят? – еще спрашивали.

– Когда разгрузят, тогда и разгрузят. Вас не спросили.

Ходил по магазину некто в штатской одежде. Заглядывал в лица, осматривал, как ощупывал, наговаривал считалку, будто в детской игре:

– Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать. Кто не в камере, я не отвечаю.

Все вокруг были не военные, однако штатским выглядел только он.

Ходил неспешно, приговаривал негромко, перебирая покупателей:

Степка толстый – берегися.

Савка шустрый – удалися.

Санька слабый – оставайся.

Сенька малый – не качайся.

Родион, выйди вон…

– С вещами? – спрашивали с готовностью.

Усмотрел Штруделя с петухом, объявил буднично, с наработанным безразличием:

– Будем брать.

Очередь расступилась. По толпе пробежал шепоток от прилавка до двери:

– Это какого такого берут?..

– Какого полагается, такого и берут…

– Может, по ошибке?..

– По ошибке детей зачинают…

И выпихивали, выдавливали телами на выход, где изготовились стражи порядка.

– Что держите в руках?

– Не ваше дело, – ответил Штрудель.

– Наше. Всё наше. Отдайте петуха. Для улучшения пищевого рациона населения.

– Ордер у вас имеется? На изъятие?

– Нет.

– Тогда запрещено. Вас из сержантов разжалуют в рядовые.

Засомневались, затоптались на месте, но штатский успокоил:

– Ну и что? Будете топтунами. Работы меньше и зарплата та же. Я посодействую.

2

Окружили.

Повели в камеру предварительного заточения, топая кирзовыми сапогами.

Усадили на нару. Дергали, будто ненароком, петуха, но Штрудель не отпускал, держал крепко.

Сказал человек в штатском:

– На вас поступила жалоба. Используете пищу не по назначению.

– Кто автор жалобы? – нагло спросил петух.

– Автор анонимен. За подписью – Зоркий.

– Знаю я этого Зоркого. Который на столбе, с никудышным зрением. Что он мог рассмотреть? Какую такую пищу?

Растерялись.

– Но вот же вы… Вот!

– Я не пища, – ответил гордо. – Перед вами кавалер ордена Золотого Гребешка Первой степени! Хотите международный конфликт? Вы его получите.

Призадумались, заерзали сапогами, но объявился некто под стойкий гуталинный призыв, вломился без стеснения в камеру:

– Вот я вас удивлю. Вот я вас потрясу. Озадачу для заполнения паузы.

– Удиви, – согласились. – Потряси, голубчик. Только без рукоприкладства.

Выкрикнул рубахой-парнем:

– Какие люди! Какие на наре человеки!.. – И доверительно, другом закадычным: – Пора, роднули, за ум взяться. Соответствовать нашей удивительной эпохе. Надо, роднули, кровь из носа. Из вашего носа.