— Акки? Это Хассил!

— Как у тебя дела?

— Хорошо. Я только что возвратился с Терхоэ. Звезда Сфен, Сто двадцатая галактика.

— Раскопки были удачными?

— Да. Там обитала необычная раса, которая исчезла пять или шесть тысячелетий назад, когда наш человеческий мир едва выбирался из стадии разумных животных. Но я тебя вызвал по другому поводу. Я только что прибыл из Дворца Миров. Похоже, на Берандии плохи дела…

— Что ты сказал?

— Уже более десяти дней нет информации от группы инструкторов.

— Это официально?

— Я об этом узнал от самого Кхардона!

— Великий мислик! Там же Анна! Больше ничего не известно?

— Нет. Готовится экспедиция, но наверняка пройдет еще пять-шесть дней, пока она отправится.

— Да, конечно! Процедура «Эн»! Ах, эта канцелярия!

— Мои ксилл и экипаж готовы. Хочешь туда отправиться?

— Хассил, ты настоящий брат!

— Я жду тебя на астродроме Семь. Стартовый треугольник 33-47.

— Спасибо! Еду!

Он собрал бумаги, в беспорядке бросил их в ящик, сунул в пластиковый чемодан смену одежды, взял оружие и выскочил из дома. Задав своему реобу максимальную скорость, он мчался к астродрому.

Исс поджидал его возле сверкающей чечевицы ксилла. Едва закрылись люки, как аппарат взмыл по вертикали.

— Какая удача, что у тебя, как у руководителя археологической службы, всегда наготове ксилл. У нас есть оружие?

— Ты же знаешь, мои экспедиции часто посещают неизвестные зоны или, что еще хуже, зоны мисликов. Он вооружен, как любой боевой ксилл.

Перелет через ахун, в подпространстве, был для Акки жестоким испытанием. Он хорошо знал, что ксилл пожирает световые годы в секунды, однако не воспринимал этого, не чувствовал. Он вспоминал Анну такой, какой она была, когда они расстались четыре года назад в библиотеке «Ульны», печальной, но решительной. Как она просила, он больше не пытался ее увидеть.

Внезапно ксилл вынырнул в нормальное пространство, недалеко от звезды.

— Берандия четвертая планета, Хассил!

— Знаю.

— Извини, мне очень неспокойно. Ты пытался вызвать на связь инструкторов?

— Да. Ответа нет.

— Скорее!

— Наоборот, нам надо тормозить!

Исс управлял регулировкой большого телескопического экрана. На нем появилась планета, она увеличивалась с огромной скоростью, медленно поворачиваясь вокруг собственной оси.

— Где находится новый город, Акки?

— В бухте большого острова Роан. Остров имеет форму треугольника. Вот он! Прибавь увеличение!

— Странно. Тут одни развалины. Что здесь произошло?

— Скоро узнаем. Осталось не более десяти тысяч километров.

Ксилл сел посреди площади, оружие на нем было наготове. Дома, построенные три года назад, превратились в руины. Акки и Хассил спрыгнули на землю, за ними последовали двенадцать иссов с фульгураторами в руках. Нигде никого, только ужасный запах окутывал руины, трупный запах.

— Война!

— Бомбовый удар! С применением химических взрывчатых веществ. Следов радиоактивности нет. Что бы это могло значить?

— По сведениям, полученным от инструкторов, правительственное здание находилось здесь. Похоже, осталось только…

Возглас одного из иссов заставил их подбежать. Позади разрушенной стены лежало около двадцати мертвых тел. Но среди человеческих трупов выделялось скелетообразное тело темно-голубого цвета с конической головой и тремя глазами; две длинные руки заканчивались четырьмя крючковатыми пальцами, а две ноги были короткими и массивными. Существо сжимало в руке какое-то странное оружие и явно погибло от разрядов фульгуратора.

Бывшие координаторы посмотрели друг на друга.Воинственная раса, овладевшая межзвездными полетами,- единственная в этой системе, поскольку другие планеты не были заселены! Такого давно не встречалось! Хассил отдал приказ:

— Алесион, к ксиллу! Прикроешь! Если нас атакуют превосходящими силами, оставь нас и свяжись с ближайшим постом Союза! Любой ценой необходимо предупредить Совет Миров!

— Есть земной аванпост на Эльке, на расстоянии двух световых лет, — добавил Акки.

Аппарат взлетел и завис над ними. Они двинулись на разведку по мертвому городу. Правительственный дворец был целиком разрушен. Все уничтожалось систематически. Если человеческих трупов было много, то трупов захватчиков им больше не попадалось.

— Очистка планеты перед колонизацией? Или просто злой умысел?

— Если твое первое предположение справедливо, будем начеку, Акки. Возможно, они уже в пути.

— О! Я бы очень хотел встретить кого-нибудь! Я говорил, что эта планета будет принадлежать им навсегда. Ведь я подсказал этот выбор. И я в ответе за всех мертвых!

— Ты не мог предвидеть подобное.

— Смотри, следы фульгуратора! А вот оружие пришельцев. Большой мислик, вот Этхель Тхеон!

Один из мертвых инструкторов еще сжимал в руке фульгуратор. У него не было заметных ран.

— Убит с помощью оружия, похожего на наши абиотические лучи! Но где же остальные?

Акки пожал плечами:

— Может быть, внизу? Вместе с Анной!

Мрачные поиски продолжались.Было похоже,что пришельцы методично обыскивали разрушенный город, убивая живых и добивая раненых. Акки чувствовал, как в нем закипает холодный гнев, неумолимая ненависть к этой расе убийц.

— Хуже, чем тхеранцы! Нужно любой ценой уничтожить эту расу, если она не поддается исправлению!

Пискнул передатчик на поясе исса.

— Какое-то шевеление возле разрушенной постройки на холме.

— Приземляйтесь! Мы идем!

Едва открылся люк ксилла, как они прыгнули в шлюзовую камеру и бросились к пульту управления. Какие-то тени на экране размахивали белым флагом. Акки увеличил приближение: трое мужчин, две женщины, несколько детей… Ксилл уже приземлился.

— О! Акки, Акки, неужели это вы!

Вне себя от счастья он сжимал в объятиях Анну, не слыша, о чем говорят вокруг. Хассилу пришлось несколько раз похлопать друга по руке, чтобы он услышал его.

— Нужно улетать! Они могут вернуться с минуты на минуту! Есть пленник их расы, клянусь, он заговорит!

Акки посмотрел вокруг: Анна, Клотиль, старый Роан, два незнакомых молодых берандийца, пятеро детей.

— Что же произошло?

— В ксилл, Акки, медлить нельзя!

Экипаж ксилла уже вернулся, бесцеремонно волоча за собой связанное синее существо.

— Где Бушеран?

— Убит, как и остальные. Мы, наверно, единственные, кто остался в живых на Берандии!

— В ксилл, Акки, или я оставлю тебя здесь, клянусь мисликом!

Он позволил увлечь себя в ксилл. Уже находясь в ахуне, Анна рассказала ему обо всем, иногда, уточняя подробности, ей помогал Роан.

— Когда мы отправились с Нерата после взрыва наших городов, нами овладела безнадежность. Однако довольно скоро мы привыкли к нашему новому миру, и, я полагаю, мы были бы там счастливы, если бы… Ваши инструкторы начали делать чудеса, как вдруг, дней пятнадцать назад, крестный объявил, что с помощью своего телескопа обнаружил флотилию звездных кораблей,которые приближались к нам. Мы не проявили беспокойства, действительно ожидая несколько звездолетов с Хелка, — они должны были доставить нам машины. Я решила, что это хороший повод посетить обсерваторию, и отправилась туда с моим сыном Акки Бушераном. Со мной была Клотиль со своими двумя детьми. Я застала крестного очень озабоченным. В прошлом году он побывал на Элле…

— Я знаю, я его там видел.

— Ты, крестный, мне об этом не говорил.

— Зачем растравлять старые раны, Анна?

— Согласна. Итак, он побывал на Элле и видел там различные модели звездолетов Союза, но ни один из них не был двухконусным, как те огромные, что приближались.Не знаю,какой демон заставил меня сказать, что он наверняка не знает все типы звездных кораблей и мы просто зря теряем драгоценное время. Когда мы наконец решили предупредить ваших инструкторов, первые бомбы уже посыпались на Берандию, и их ксилл был сразу уничтожен. Этот кошмар повторялся в течение четырех дней. Обсерваторию разбомбили на второй день. Мы спрятались в пещере, над которой она была построена: там крестный держал свои особо точные измерительные приборы. На третий день захватчики высадились,и началось повальное истребление. Я узнала о смерти Хуго в тот же вечер от двух парней, которые были с ним и прибежали с тремя детьми. Пусть это не была глубокая любовь, Акки, но он был не только отцом моего сына, но и верной и надежной опорой мне.Потеряв рассудок от горя и ненависти, я без ведома крестного вышла из пещеры и направилась к городу.Спускаясь по тропе, я увидела внизу одно из этих проклятых существ: оно направлялось к обсерватории. Со мною был фульгуратор, и я могла бы его убить. Но я знала, что вы непременно прилетите, и захотела взять его живым, чтобы вы смогли узнать, что это за чудища и откуда они. Тогда я дождалась, когда он будет находиться точно подо мной, и оглушила его ударом камня, обезоружила и приволокла в наш тайник. Здесь мы и ждали вас. Дважды захватчики обыскивали развалины, но не смогли найти замаскированный вход. Наконец вчера они ушли. А потом Клотиль — она караулила у развалин, где погиб ее муж, — заметила ваш звездный корабль. Крестный узнал ксилл иссов, и мы стали подавать сигналы.