— Получилось, Акки! Мы их бьем!

— Надеюсь. Однако, пока жив Неталь, еще не все кончено.

Он выпрямился во весь рост и прокричал военный клич, дикий, хриплый крик, который восходил сквозь годы к тому времени, когда его предки жили только на двух планетах, крик, который удивил и испугал его самого. С фульгуратором в одной руке и топором в другой он шел плечом к плечу с капитаном, не обращая внимания на пули и стрелы. Их порыв увлек остальных, разом перепрыгнув гибкую сеть, они оказались в самой гуще рукопашной схватки. Пролетевшая со свистом над самым ухом стрела не остановила Акки, он неудержимо продвигался вперед, прокладывая кровавый проход среди полуобгоревших тел. Кровь его земных и синзунских предков стучала в висках. Он все забыл, тысячелетняя цивилизация слетела с него, в нем, казалось, не осталось ничего, кроме ярости и стремления убивать.

— Гох!

Топор вонзился меж вылезших от ужаса глаз берандийца. Преследуемые враги были повсюду обращены в бегство, только человек двести сгрудилось вокруг Неталя.

Вдруг произошло непредвиденное. Один из бриннов, пробегая мимо, выкрикнул что-то, чего Акки не понял. Другой бросился вслед за ним, и внезапно на поле битвы наступила тишина.

Акки с удивлением огляделся. Он остался один с Бушераном и васком. Поток бриннов стремительно уходил. Техель-Ио-Эхан и несколько вождей напрасно пытались повернуть бриннов с помощью дубинок. Подбежал один из васков.

— Какой-то дурак только что прибыл с Трех озер. Берандийцы взяли штурмом проход, захватили женщин и устроили резню!

К этому времени враги опомнились, и стрела с мягким шорохом вонзилась в землю рядом с координатором.

Разгром! Разгром за несколько минут до победы! Хорошо, хоть Анна сейчас в безопасности.

И словно в ответ на его мысли он вдруг увидел Анну: трое мужчин тащили ее к Неталю. Тогда он забыл обо всем, о всех доводах разума и стремительно бросился в бой вместе с полусотней оставшихся с ним воинов.

Он не мог вспомнить потом, в какой момент швырнул разряженный фульгуратор в голову одного из лучников, в какую минуту увидел упавшего рядом со стрелой в бедре Бушерана. С поднятым топором он очутился лицом к лицу с Неталем.Тот парировал удар своим тяжелым мечом и нанес ответный удар. Почти одного роста, они были достойными противниками. Схватка вокруг прекратилась, и оставшиеся в живых с той и другой стороны наблюдали за единоборством вождей.

Вначале одолевал Неталь. Его меч, несмотря на тяжесть, был предназначен скорее рубить, чем колоть, а потому оказался удобнее, чем топор Акки, а главное, берандиец обрел уверенность победителя, который вдруг увидел победу за миг до поражения. А координатор был ослеплен яростью. Кровь уже текла у него из нескольких ран,однако мало-помалу он овладел собой,и опыт его брал верх над силой берандийского гиганта. Борьба стала почти равной.Спокойствие вернулось к Акки, он вспомнил приемы, которым его учили инструкторы в Школе координаторов, особенно на уроках Келоя, лучшего бойца на каменных топорах из рожденных на планете Дзея, его брата по крови там,в другой галактике. Суставы пальцев у него кровоточили от скользящего удара меча, но все же он сделал направленный сверху вниз косой выпад, который настиг Неталя. Железо, скользнув по доспехам, ужалило левое плечо берандийца. Затем на несколько секунд они схватились в плотном бою, рукоять топора блокировала меч, в считанных сантиметрах от своих глаз Акки видел лицо Неталя, вздувшиеся вены и выпуклый лоб, дикий оскал.

— Анна не будет твоей, — выдохнул берандиец сквозь зубы. — Я сделаю из нее рабыню!

— Погибни, собака! — ответил координатор.

Неталь плюнул ему в лицо. Акки даже не моргнул, прием был стар, как мир. Он напряг все свои силы и ударил топором снизу. Неталь отразил удар и нанес ответный — его меч вонзился в правую руку Акки. С победным криком берандиец выдернул меч и попытался повторить удар. Но топор был уже в другой руке координатора. Он взлетел и опустился прямо на шлем Неталя, и берандиец упал с проломленным черепом.

— Глупец! — крикнул координатор. — Я одинаково владею обеими руками!

На несколько минут воцарилась мертвая тишина, затем люди Неталя бросились к нему с копьями и мечами. Акки прижался спиной к скале, готовый к своей последней битве, как вдруг услышал неистовые крики васков, смотревших на небо. Это заставило и его поднять глаза. Огромная тень плыла над ущельем на высоте пятисот метров, «Ульна» скользила без шума, и из ее открытых люков быстро падали десантники на антигравитационных поясах.

Огромная масса «Ульны» покоилась на поверхности озера. На берегу был натянут огромный тент: это был госпиталь, где, не делая различий, оказывали помощь раненым бриннам, васкам и берандийцам. В палатке поменьше собрался совет.

Десять дней прошло с неожиданного прибытия звездного корабля. Не рассчитывая на успех, Хассил с помощью самодельного коммуникатора все же смог сообщить о создавшемся положении, и Элькхан, командир корабля, на предельной скорости направил «Ульну» к Нерату и смог прибыть вовремя.

Сидя за столом, Акки изучал рапорты. Сразу после высадки специалисты под руководством Хассила принялись за работу. Сам Хассил после нескольких часов в биорегенераторе полностью обрел бодрость и здоровье.

Дверь открылась, и вошел исс.

— Ну что? — спросил Акки.

— Как я и думал, из всех запутанных ситуаций, которые нам доводилось решать, эта — наихудшая!

Акки задумчиво опустил голову на руки.

— Ты прав. На этот раз принять решение будет нелегко.

— Берандийцы должны уйти!

— Я знаю. Не думай, что на меня может повлиять любовь к Анне. Но, между прочим, я бы выбрал… Твой доклад готов?

— Вот он, а это доклад Бринтенсиеорепана, р’бенского космоантрополога.

— Когда мы примем решение?

— Почему не завтра? Чего нам ждать? Все ясно и сейчас. Кроме одного пункта, ты знаешь, что я имею в виду.

— Ну, и что ты об этом думаешь?

— Дадим прежде высказаться защитникам. Кто они?

— Техель у бриннов, Отсо у васков и Анна у берандийцев.

— Бедный Акки,закон глуп. Следовало посылать координаторов, более отличных от тех народов, которых они должны рассудить…

— Нет, Хассил, закон мудр. Иначе решения были бы чудовищны своей холодной рассудительностью во имя справедливости, которая хуже несправедливости!

— Согласен. Я оставляю тебе доклады. У меня есть еще дела, мне не хотелось бы возвращаться на Эллу, не узнав побольше об этих прабриннах.

Оставшись один, Акки погрузился в чтение докладной записки Хассила. Легкий шорох заставил его приподнять голову.

— Здравствуйте, Анна. Я вас давно не видел. Вы меня избегаете?

Она грустно улыбнулась.

— Нет, но мне бы не хотелось, чтобы говорили, будто я пытаюсь оказать на вас влияние. Когда будет принято решение?

— Завтра. К сожалению, я не могу вас обнадежить. Правда, появился новый непредвиденный фактор, о котором я пока не вправе вам ничего сказать, однако ваш народ в целом был слишком агрессивен. О, я знаю, это не только его вина. Но на земле,только что разоренной войной, начатой землянами, после того, что мы нашли в деревне в устье Элора…

— Это работа специальных отрядов Неталя, Акки, вы это хорошо знаете! Полагаю, моя защита завтра будет бесполезной?

— Отнюдь, будущее вашего народа может зависеть от нее.

— Вы хорошо знаете мои аргументы.Полагаю, решение зависит только от Хассила и от вас… Я так надеюсь, что ваше отношение не будет слишком неблагоприятным.

— Что касается планеты, да. Однако затем может выясниться множество самых разных моментов относительно вас, берандийцев, и тогда генеральный штаб «Ульны», состоящий из специалистов, скажет свое слово. Вас могут содержать в карантине в течение нескольких веков или же помочь вам. Выбор планеты…