Так они жили в течение одного поколения, свободные, борясь с враждебной природой. На закате своей жизни Предок обнаружил бриннов и вступил с ними в союз, который никогда не прерывался.

Однажды в нашем небе появились пять машин. Плохо управляемые, они разбились на восточном берегу, а одна из них, что упала в Соленое болото, взорвалась. Но чужеземцы не погибли и начали строить поселки.

Мы могли бы их уничтожить, когда они были еще слабы, но закон гласит: «Не пролей человеческую кровь!» Итак, мы их не убили, напротив, мы предложили им объединиться с нами и пойти вместе по Пути Жизни.Они отказались и предложили нам вступить в союз с ними,чтобы строить их города. Конечно, мы не согласились и оставили их с миром, попросив только об одном: не трогать наши горные земли.

Но вскоре мы познали всю их гнусность. Племена бриннов, которые жили на территориях, куда они попали, были уничтожены или превращены в рабов. Даже некоторые сограждане пришельцев стали тоже крепостными, а их вожди, вместо того чтобы быть избранными и утвержденными народом, стали наследственными тиранами.

Вскоре по самым ничтожным поводам они стали нападать на нас.Пролилась кровь, их и наша.С тех пор мы за ними следим с опасением и время от времени нам приходится напоминать им, что васки свободный народ!

Не все, однако, прогнило, и последние годы мы стали обретать надежду на долгий мир.На этот раз герцогом Берандии стал разумный и добрый человек, его поддержали наиболее сильные вассалы, граф Роан и талантливый и честный полководец Бушеран, одна из бабушек которого была ваской, отчего он и принял звание Бушеран де Мон,- Бушеран-горец. К несчастью, мы узнали от чужеземцев, которые присутствуют на нашем совете, что герцог убит, капитан Бушеран стал беженцем, а граф Роан попросил убежище у нас.

Пронесся возглас удивления.

— Кто же правит в Берандии? Вы думаете, Анна? Нет. Герцогиня сама стала беженкой,когда благодаря этим чужеземцам осознала ужас войны. Новым герцогом стал Онфрей де Неталь.Кровавый мясник!Вы знаете, что за этим кроется! Война, и на этот раз война решительная и безжалостная. Войска Берандии скопились у подножия наших гор. Я объявляю совет открытым.

Наступила тишина. Лица мужчин посерьезнели — предстояло решать будущее своего народа. Наконец один из делегатов спросил:

— Я полагаю, что на этот раз они используют все имеющееся у них оружие?

— Вполне возможно.

— Это означает только одно: много смертей, большой траур!

— Чужеземцы обещали мне нейтрализовать это оружие, — сказал Отсо.

— По силам ли им?

— Они прибыли из другого мира, Хореги. Они смогут.

Все повернулись к Акки.

— Я это сделаю, — медленно произнес он. — Но прежде, если вы позволите, я должен вам сказать о другом.

— Говори!

Вновь Акки изложил цель своей миссии. Он говорил о всем человечестве, разбросанном по многочисленным планетам, о могущественном Союзе, похожей на конфедерацию Семи долин в том смысле, что она была союзом свободных народов независимо от того, зеленую или голубую кожу имеют ее люди. Он также говорил о космической угрозе мисликов, о беспощадной борьбе, которую ведут люди против этих исчадий ада. Наконец он изложил свою задачу: покончить со всеми войнами на Нерате,как между васками и берандийцами, так и между берандийцами и бриннами. Он также рассказал прямо и резко о Стальном Законе, который требует, чтобы на одной планете было только одно человечество.

Лица присутствующих становились все более замкнутыми и суровыми.

— Почему ты хочешь, чтобы мы покинули этот мир?- крикнул ему Отсо.- Этот мир наш! Мы его завоевали нашими потом и кровью! Эти долины- единственный наш мир!

— А бринны, Отсо? Этот мир, возможно, с большим правом принадлежит им?

— Но мы не стремимся отнять его у них! Им принадлежат леса и равнины, нам — горы и море!

— Сегодня, Отсо, сегодня! И я не сомневаюсь в вашей искренности, во всех вас. Ну, а завтра? Что будут делать ваши потомки через сотню поколений, ваши потомки… и потомки бриннов? Что вы сделаете, если они потребуют себе всю планету, где зародилась их раса?

— Никогда васки…

— Что говорил только что Хранитель? На планете прародителей сами васки развратились! Кто знает, не произойдет ли в будущем то же самое здесь?

Мощный гул голосов: «Никогда!» — прервал его. Старый Иригарай встал.

— Никогда не говорите- «Никогда!». Есть правда в том, что васки тоже могут развратиться, как сказал чужеземец. Есть правда и в том, что этот мир наш по праву вложенного труда и страданий.Правда,что мы покинули Землю, чтобы жить, как свободные люди, и что мы от этого не отступимся! И правда, наконец, то, что мы не знаем, что будут думать праправнуки бриннов, тех, кто живет сейчас, и наши потомки!

Резким жестом он оборвал новый взрыв протестов, затем повернулся к Акки:

— Итак, вы предлагаете нам войти в ваш Союз, отказаться от жизни, которую мы выбрали, построить машины, чтобы помочь вам в вашей борьбе против ваших врагов. Не так ли?

— Не совсем. Есть две стороны проблемы. Первая касается борьбы, которую Союз Человеческих Миров ведет против мисликов, наших главных врагов, но также врагов и всех тех, кто живет жизнью, похожей на нашу, жизнью, которая требует света и тепла. Вы можете войти или не входить в наш Союз, вы можете продолжать или нет ваш образ жизни, речь идет не о том, чтобы как-то принудить вас. Вторая сторона следующая: не желая того, вы создали на этой планете пусть в меньшей степени, чем берандийцы, но тем не менее достаточно серьезное положение, которое потенциально опасно и нетерпимо. Возможность биологического смешения между бриннами и вами исключена.Через сто лет, через тысячу лет- не важно, одна раса будет мешать другой, и между вами начнется война. Возможно, к тому времени ваши обычаи изменятся, может быть, вы построите машины или это сделают бринны. Это вас приведет к космическим завоеваниям, а опыт показывает, что воинственная раса ведет войны повсюду, куда она попадает. Этого мы не потерпим!

— Так что же вы предлагаете? Уничтожить нас для того, чтобы не рисковать тем, что наши праправнуки станут уничтожать бриннов?

— Нет, конечно! В космическом пространстве очень много планет, на которых можно жить, таких же прекрасных и даже более красивых, чем эта, где еще не получила развития ни одна разумная раса. Мы можем вас переправить на одну из них…

— Но почему нас? Разве мы не принадлежим этому миру, мы, кто живет здесь уже двадцать поколений?

— Потому что бринны здесь живут еще дольше, потому что их раса зародилась здесь, потому что это их мир! Но не принимайте мои слова как ультиматум. Речь идет не о том, чтобы вас переселить завтра! Две или три человеческих жизни могут пройти до того, как это переселение осуществится, если оно вообще произойдет.

— Если это произойдет? — раздался голос.

— Да, если произойдет. Мы еще не видели бриннов, и, возможно, в случае их согласия они покинут эту планету, а не вы. Таким образом, у вас есть время все обдумать. Прошу вас, не принимайте быстрых решений и не считайте меня своим врагом!

Поднялся Калаондо, пожилой васк гигантского роста.

— В том, что сказал чужеземец, есть своя мудрость, и моральные требования его Союза сливаются со словами Предка: «Не пролей напрасно даже каплю человеческой крови». Но сейчас мы стоим перед более срочной проблемой. Враг рядом,у нашего порога.Нет никаких сомнений в его намерениях. Он вторгнется в наши земли на восьмой-десятый день. Мы должны опередить его, если это возможно, и остановить, пока он не вошел в наши долины, пока не начал жечь наши овчарни и наши деревни. Завтра первый день мая, и только в случае нападения с его стороны мы откроем военные действия. Я голосую за то, чтобы сразу после полуночи мы сами начали бой. Кто за мое предложение?

Все встали.

— Таким образом, мы находимся в состоянии войны с Берандией. Надо создать боевые отряды.Пусть каждая деревня выберет своего военного командира. Оружие должно быть наготове! Теперь назначим верховного вождя!