- Да тут весь лес гудит. – Недовольно прошептал Лукич.

- Нет. – Андрей подался чуть вперед. – Вон там, два примата, смотрят на левый костер.

- Ни черта не видно. – Лукич попытался разглядеть обозначенных обезьян. – Хотя, если я не вижу суслика, то это не означает, что его нет.

- Надо бы подкинуть. – Опомнился Алексей. – Прогорит скоро.

- Я схожу. – Вызвался Илья.

- Давай, мы прикроем. – Согласился Борисов.

Илья набрал в охапку толстых кусков веток, сваленных кучей возле па-латок, и медленно подошел к угасающему костру. Подбросил в огонь дров, на-чал отходить назад, потихоньку, пятясь. В этот момент с нависающих над кост-ром ветвей нижнего яруса, спрыгнули несколько приматов, образовав кольцо вокруг бойца. Из темноты на свет вышел самец, отличающийся от остальных боле крупными размерами. Оскалившись, самый крупный примат двинулся к неподвижно застывшему бойцу. Рычащие соплеменники мохнатого вожака чуть отступили, образуя ровное кольцо, в центре которого горел костер. Вожак, не приближаясь к огню, пошел по дуге, не спуская глаз с Ильи, в руках которого уже блеснул скальпель. Автомат, висящий за спиной, боец даже не попытался достать, понимая, что вся эта рыжеватая лохматая бригада непременно набросится на него всем скопом, стоит лишь сделать неверное движение.

Две плазменные вспышки ушли в небо. Алексей надеялся таким обра-зом отпугнуть обнаглевших приматов, а в результате, в отсвете плазменных разрядов заметил сотни приматов, оккупировавших весь нижний ярус ближне-го дерева.

- Тишкина жизнь! Слишком много.

Приматы, окружившие Илью, зарычали громче, в поддержку им с дере-ва грянул настоящий ор, вмиг перебудивший остальных членов группы.

Обезьяны не нападали, орали, скалились, рычали, но не нападали. Вы-бравшийся из палатки зоопсихолог, глазам своим не поверил. Приматы явно добивались одиночного боя своего вожака с конкретным человеком, но поче-му? С чего вдруг у существ с примитивным коллективным разумом возникла идея выяснения превосходства между двумя видами, посредством боя между сильнейшими представителями…. Да и какой из Ильи сильнейший представи-тель, вот взять Круглого, тот да!

Наконец, вожак обогнул костер и прыгнул на Илью. Боец отклонился, пропуская мохнатую тушу мимо себя. Примат развернулся при приземлении и вновь двинулся на Илью. Высокий, на голову выше бойца, с более сильными и длинными руками, широким торсом, должно быть он внушал страх своим дре-весным соплеменникам. Однако Илью громоздкая внешность самца не волно-вала, по личному опыту он предполагал последующие действия обезьяны, и не ошибся. Примат оскалился еще сильнее, раздул ноздри, и широко расставив руки, постарался схватить бойца поперек талии. Илья легко ушел от неуклюжего захвата, сместился за спину примата и ударил носком тяжелого ботинка под сгиб ноги, одновременно с этим хватая самца за длинные пряди шерсти на затылке и рывком, роняя на спину. «Чем больше шкаф, тем громче падает». Самец не успел ничего предпринять, тонкое лезвие легко вошло в глаз примата.

Отступив от поверженного врага, Илья обвел вызывающим взглядом обступивших импровизированную арену приматов, понимая, что если те отве-тят его вызову все разом, Борисову не останется ничего другого, как открыть огонь. А учитывая крайнее численное превосходство обезьян…, в общем, заря-дов на всех не хватит..., задавят как котят.

За спиной раздался шлепок приземлившегося существа. «Как бы это не стало обыденным»…. Развернувшись, Илья увидел слеповато щурящегося при-мата, опасливо подошедшего к мертвому вожаку. На облезлом боку старого самца красовался длинный тонкий шрам. Склонившись над мертвым телом, знакомый Илье примат горестно клокотнул. Секундой позже, пространство за-вибрировало от утробного рева сотен обезьяньих глоток. Угрожающе скалясь, несколько особей ступили во внутренний круг. Илья приготовился к худшему сценарию, прикидывая, насколько быстро сдернет автомат с плеча и уложит первого примата. Разворачивающийся межвидовой конфликт, остановил ста-рый самец, коротко рыкнувший на выскочек. Как ни странно, те повиновались, вернулись в кольцо. Раненый когда-то в драке с Ильей примат, в очередной раз что-то клокотнул и в один прыжок оказался на дереве. В след за ним быстро рассосались и остальные обезьяны, забрав убитого вожака с собой.

Илья вернулся к палаткам, улыбнулся бледным лицам людей, напря-женно сжимающим в руках автоматы:

- Это было личное!

Лукич с шумом выпустил воздух:

- Ты брат даешь!

- Ага. – Круглый хлопнул отличившегося товарища по плечу. – Ты те-перь у нас вождь обезьяньего клана!

- Скажешь тоже. – Поперхнулся Илья. – В жизнь добровольно к ним не пойду.

- И что это по Вашему было, - обратился Старцев к зоопсихологу, - как не проявление разумного поведения?

- Обычные стадные рефлексы. – Отмахнулся Иван Петрович. – Нор-мальная наука, на зараженная отступническими настроениями не приемлет существование иного разума, кроме человеческого, и в этом я с ней полностью согласен. Мы видели обычное выяснение отношений между двумя лидирую-щими самцами за право возглавления группы, не более. Почему выбрали Илью? Возможно из-за его приближения к приматам, стоящим на земле за освещенным кругом, как вы сами же и сказали, и играющих, возможно, роль вызывающих на дуэль, так сказать. Для более точной формулировки, необходимо более детальное наблюдение.

- Ну да, ну да, внеземного разума не существует, как же тогда объяснить существование и деятельность существа, запросто уничтожившего наш беспилотник. – Ворчливым тоном отозвался на заявление столичного ученого Лукич.

- Не изученная аномалия, вызванная экспериментом Кирсанова. – Не задумываясь ответил зоопсихолог.

- Батенька, Вы же сами видели тот летающий объект! – Возмутился профессор. – Он задокументирован на две камеры….

- Василий Карлович, - теперь возмущался Иван Петрович, - Вы же не станете настаивать на реальности увиденного в пустыне миража?! Мы могли столкнуться с атмосферным оптическим явлением…

- Вполне возможно, - подал голос электронщик, - но, маловероятно.

- Я не собираюсь выслушивать поучения от молодых недоспециалистов. – Насупившись словно нахохленная ворона, зоопсихолог протиснулся через сгрудившихся бойцов и отошел к реке.

- Смотри не свались от важности. – Пробурчал вдогонку ученому Лукич.

Через два часа (Илье и дежурившим с ним был необходим хотя бы ма-лейший отдых) лагерь сняли. А в утренней дымке, группа подошла к окружаю-щему деревню полю папоротника.

Ворота, если можно было назвать узкую и невысокую дощатую дверь воротами, были открыты. Через единственный выход в стене частокола мед-ленно лилась вереница людей. Угрюмые, шли они, повесив головы по узкой тропе, скользящей змейкой протянувшейся через разросшиеся кусты папорот-ника от ворот к быстрому речному потоку. А в воде, словно предвкушая знат-ную жертву, собралась целая стайка водяных, о чем говорили периодически появляющиеся над водной поверхностью серые спины.