- С таким товаром у нас не возникнет проблем с властями? - с сомнением в голосе спросил студент.

   - Если ехать еще дальше на восток, к побережью, то законники действительно могли бы стать проблемой. Как говорят знающие люди, там надо за большие деньги покупать разрешение на торговлю спиртным. А в некоторых штатах законники вовсе совсем спятили - там запретили продавать выпивку. Вот только в поселениях на границе соблюдением всяких глупостей себе в убыток никто заниматься не будет, - пояснил торговец.

   В результате, получив согласие Всеволода, Бобровый Хвост не только купил у местных жителей два десятка бочонков с картофельным самогоном, емкостью в пять галлонов каждый, но и приобрел пару мешков картошки. На этой покупке настоял студент, который решил воспользоваться подходящим случаем, чтобы поесть привычного с детства блюда. Впрочем, запеченная в золе картошка понравилась и всем остальным членам отряда, в том числе и Бобровому Хвосту. Как признался торговец, готовить по такому рецепту он ее еще не пробовал.

   Выслушав одобрительные отзывы своих товарищей, Всеволод отметил для себя, что теперь они своими рассказами про понравившийся им корнеплод будут лучшей рекламой для Больших Енотов. Будущей весной студент собирался картошку где-нибудь рядом с крепостью. Материалом для посадки он собирался запастись у местных жителей на обратной дороге.

   К немалому сожалению Всеволода, принудительно переселенные селяне имели какое-то не непонятное ему предубеждение к картошке. Они прекрасно знали об этом корнеплоде, но совсем не выращивали, предпочитая питаться бобами и кукурузой. Так что Севе еще предстояло приложить немало стараний, чтобы принудительно организовать посадку картошки. От самих Больших Енотов толку в таком деле было мало, так как они никогда в жизни не занимались земледелием и имели очень слабое представление, как необходимо выращивать картошку. Хотя пригласить аборигенов поучаствовать в посадке студент все же собирался - многие из них обязательно придут хотя бы из чистого любопытства.

   От Грингейта до конечного пункта путешествия ехать было уже совсем недалеко. Ночевать по дороге пришлось только один раз. Целью поездки являлось довольно крупное по здешним меркам поселение на западном берегу реки Ред-Ривер. Городок назывался Централия.

   Во время пути Бобровый Хвост успел рассказать Всеволоду историю основания этого поселения. Примерно девятнадцать лет назад большая группа бывших жителей канадской колонии Ред-Ривер решила переселиться на новое место. Первоначально они намеревались поселиться неподалеку от форта Снеллинг, на берегу реки Миссисипи. Однако по дороге между переселенцами случилась довольно серьезная размолвка, причем дело закончилось кровопролитием. Хотя убитых все же не оказалось, но несколько человек получили ранения.

   В результате от первоначальной группы отделилась часть поселенцев, бывших одной из сторон случившегося конфликта. Так как они всерьез опасались мести со стороны родственников и друзей пострадавших, то решили поселиться в месте, достаточно удаленном от первоначально выбранного. Таким образом, в 1838 году ими было основано поселение на западном берегу реки Ред-Ривер.

   Основная группа поселенцев осуществила свои намерения и добралась до форта Снеллинг. Однако соседство со сквоттерами не понравилось коменданту форта, который настойчиво запрещал им селиться на подконтрольной ему территории. Один из поселенцев, самогонщик Пьер Парран по прозвищу Свиной Глаз, после нескольких неудачных попыток устроиться перебрался подальше от форта, ниже по течению Миссисипи. В месте под названием Белая Скала он построил салун, рядом с которым расселились и остальные сквоттеры. Поселение называлось Пигс-Ай, в честь Паррана, затем было переименовано в Лэментс-Лэндинг, и только потом стало городом Сент-Полом, который недавно лет назад стал столицей территории Миннесота.

   По словам торговца, жители Централии на полном серьезе утверждали, что история, ставшая причиной основания их поселения, служит и причиной большой нелюбви к ним обитателей Сент-Пола. Местные жители были убеждены, что те постоянно строят им разные козни и притеснения. Как один из подобных примеров, они приводили тот факт, что им так и не дали образовать собственный округ, десятый по счету округ территории Миннесота.

   Браться утверждать, что подозрения местных жителей полностью беспочвенны, Всеволод не собирался. Даже в самых глухих углах, в которых обитали люди, могли плестись разнообразные интриги и кипеть нешуточные страсти по самым ничтожным поводам. Вдобавок он припомнил, что ему довелось читать о многих случаях откровенной вражды между разными американскими городами. Встречалось там упоминание и об Сент-Поле.

   По мере приближения к Централии стали довольно часто встречаться следы человеческого присутствия - появилось подобие проселочной дороги, вдоль которой можно было увидеть следы вырубки леса и отдельно стоящие фермы с возделанными полями. Сам город оказался на взгляд студента довольно небольшим, по размерам он явно недотягивал до любого райцентра в его родной области. Кроме того, большинство городских построек оказались деревянными, каменных зданий в городке было совсем немного.

   По внешнему виду Централия совсем не походила на города Дикого Запада из вестернов. Большинство зданий выглядели довольно добротно и не напоминали картонные декорации. Около многих домов росли деревья, и даже целые сады. Хотя традиционные питейные заведения - салуны, в городе все же были.

   Как оказалось, город находился не на самом берегу Ред-Ривер, а на некотором отдалении. Причину такой застройки Бобровый Хвост объяснил наличием довольно сильных наводнений и паводков. У самой реки находились только причал для пароходов и несколько складских зданий. С восточным берегом реки город соединяла паромная переправа.

   Место для проживания в городе искать не пришлось. Бобровый Хвост еще в прошлый приезд договорился с одним из владельцев складов на берегу реки, который за плату предоставил помещения для размещения людей и груза. Для лошадей место нашлось в загоне рядом со складами.

   Вариант проживание выглядел весьма непритязательно. Главным преимуществом было наличие крыши над головой. Всем остальным жилище похвастаться не могло - в просторном помещении полностью отсутствовала какая-либо мебель. Не было никакого намека на кровати или топчаны. Тем не менее, такое жилье устраивало Всеволода больше, чем любое иное, более комфортабельное. Для охотников из его отряда жить в таких условиях было намного привычнее. Вполне естественно, что студент не стал настаивать на чем-то другом.

   Хотя у Бобрового Хвоста подобные затруднения отсутствовали, он предпочел поселиться вместе со всеми. За что Всеволод был ему весьма признателен. Присутствие торговца и его готовность помочь позволяло сразу решить возникающие бытовые вопросы и затруднения.

   Впрочем, подобный вариант жилье не был в этих местах чем-то необычным. Централия не могла похвастаться большим собственным населением, но приезжего народа здесь бывало вполне достаточно. Через город, по Ред-Ривер, проходил путь в центральную часть Канады. Кроме того, отсюда на запад отправлялись торговцы, группы охотников за шкурами и пока еще редкие поселенцы.

   Многие из приезжающих в город людей не могли позволить себе более комфортные, но при этом и более дорогие, условия. Большие группы путешественников предпочитали снимать отдельные помещения, склады или амбары. Одиночки довольствовались имевшимся в городе дешевым постоялым двором, историческим предшественником ночлежек и хостелов.

   Для тех гостей города, кто не собирался жалеть денег для удобства и комфорта, существовали более подходящие варианты. В городе имелась дорогая гостиница и два заведения-пансиона, сдающие номера. Кроме того, для проживания желающие могли снять комнату также и в городском борделе. По словам Бобрового Хвоста, это заведение обеспечивало для своих постояльцев повышенный комфорт. Как заметил по его рассказу Всеволод, торговец явно имел личный опыт проживания в этом заведение. Однако тот факт, что Бобровый Хвост без всякого сожаления отказался от удобств, чтобы помочь товарищам, изрядно поднял к нему уважение в глазах студента.