Нависавший над поломанной скамьёй светляк последний раз отчаянно мигнул и, выпустив струйку сероватого дыма, сдулся. Трансформированное заранее зрение не уловило особой разницы, разве что отправило извещение в мозг, что для обычного человека освещение ухудшилось. Спустя какое-то время из-за угла выглянул худощавый лохматый парень с жидкой заплетённой в десяток разномастных косичек бородёнкой и нелепой, натянутой поверх грязных патл косынкой. Чудак воровато оглядел улицу и поморщился, не скрывая досады, после чиркнул о сапог спичкой и жадно закурил. Арн почувствовал, как засосало под ложечкой без очередной сигаретки, и решил действовать. Риск ошибиться, конечно, был, но он показался не таким уж ужасным в сравнении с ожиданием в тени грязного подъезда.
Одним плавным движением боевик перетёк за угол и, бесшумно перебежав улицу, возник за плечом парня. Вблизи стало ясно, что сладковатый аромат дымка молодому чародею явно не мерещился, и небрежный свёрток в не успевших почернеть от травы зубах не имеет ничего общего с заморским табаком. Перед ним стоял очередной великовозрастный балбес, что от избытка свободного времени и родительских денег растрачивал свою жизнь на поиски великих и наиглубочайших смыслов в танцах иллюзорных бабочек над тлеющей самокруткой. Арн уже собирался отпустить мелкого наркомана с миром, как заметил на его растянутой рубашке большое чернильное пятно с словно срезанным краем. Очевидно, именно его продолжение он имел счастье получить на листке с запиской о выкупе. Чародей лишь невольно поморщился от того, как измельчали заговорщики в сравнении с теми, что отлавливали его по всему Озёрному краю.
- Ну что, дождался? - весьма учтиво поинтересовался Глава Замка Мастеров, легко хлопнув по плечу вымогателя.
Вопреки ожиданиям парень не испугался, не отпрыгнул с воплями, из окон не повыскакивали его сообщники и даже не изменилась частота вспыхивания самокрутки.
- А-а-а, братэлла, - протянул странным хрипловато-писклявым голосом паренёк.
Либо самокрутка столь быстро подействовала, либо стоявший перед ним был идиотом по жизни, но более радостной улыбки при своём появлении Араон Важич не видел даже у мамы.
- Я сёння пустой! Нить-нить, - повёл костистыми плечами бородатый укурыш и от досады дёрнул за одну из косиц. - Тут э-э-э только для себя тяжечка осталась. Хошь? Не? Ты, чё? Я ж как от сердца отрываю...
- Где мой брат!?! - без лишних предисловий (с подобным существом вообще разговаривать было бессмысленно) Арн, точно соизмеряя силы, оттолкнул вымогателя так, чтобы убогий лишь слегка треснулся затылком, но не сильно покалечился.
- Ай-яй! - как-то растерянно и будто бы удивлённо вскрикнул бородач, хватаясь за голову. - Ты чё? Ты вообще как? А где тот, старый, что папка? Он ж у нас самый богатый, да?
За толчком последовал удар в живот, и Арн на миг подумал, что после похорон и разбора бесконечных бумаг в приёмной ему аккурат и не хватало такого доступного способа выпустить пар. Продолжить избиение было, конечно, заманчиво, но не стоило сбрасывать со счетов потенциального информатора. Ударив ещё разок исключительно для разминки, чародей встряхнул за шкирку поскуливающего наркомана, заставляя выпрямиться, и легонько придавил локтём тощую шею.
- Где? - Арн даже не стало особенно напрягать голоса.
- Ты, чё, дурак совсем, - обиженно шмыгнул разбитым носом паренёк, - серп с собою таскаешь...
Важич не повёлся на провокацию. На его широком, шитым серебром кушаке действительно болтался простой крестьянский серп с обмотанной цепью рукояткой. Ради собственного спокойствия мужчина решил считать собственноручно заточенную железку своим счастливым талисманом, поскольку старенький излучатель в последней стычке пал смертью храбрых, да и снимать сложное многоуровневое плетение чар с цепи в последние дни было как-то недосуг. Возможно, со стороны такое "украшение" и казалось более чем экстравагантным, но репутация нового Главы была спорной в любом случае. Проходя по главному зданию Замка, он уже успел наглядеться на нервно шарахающийся мелкий чиновничий люд, но благожелательности это не прибавляло.
- Где? - в этот раз Мастер добавил в голос побольше угрозы.
- Э-э-э, братишка, не злися! - казалось, задохлого парня его тон совершенно не пронял. - От злости нервические клетки гибнут совсем. Вот совсем берут так и гибнут...
- Ну? - Арн сильнее надавил на трясущуюся шею, окончательно теряя зачатки терпения.
- Эй-ей! Полегче! - впервые проявил отчётливую эмоцию бородач, озлобленно сощурившись, и практически ловко вынул из кармана неказистый медальон. - Я ж и обидеться могу. Совсем могу!
Вырвавшийся из дурманного плена паренёк с выражением превосходства на помятом лице решительно придавил отстающую пружину артефакта и в ожидании уставился поверх плеча Араона на затянутую тьмой стену. Обострённый заклятием слух уловил характерное перещёлкивание механизмов и скрежет противящегося воздействию элемента. Потворствующий чарам материал, почуяв вычлененное артефактором "сердце", послушно стягивался в предзаданную форму. Чуть медленнее, чем делали то последние модели, но куда быстрее, чем смог бы себе позволить землистый холлем базовой комплектации. Утяжелённая каркасная структура, разогревающаяся на два процента быстрее поглотительная коробка, регенерационная переменная, близкая к одной восемьдесят пятой, функционал трансляционных передач - всё это было чрезвычайно важно и, безусловно, должно было учитываться любым Мастером-Боя перед столкновением с враждебно активизированным артефактом модернизированного типа, только вот рефлексы...
Свободной рукой схватив край цепи, Араон Важич, не глядя, метнул проверенный не раз серп. Звонко щёлкнула в суставе ещё не обрётшая былой гибкости рука. Скрипнуло не закончившее формирование существо, схватившее в канальный узел самозатачивающееся лезвие. Вымогатель округлившимися от ужаса глазами смотрел, как оседает набором бесполезных механизмов и постепенно растворяется в пространстве ещё мгновение назад казавшийся непобедимым холлем. Не меняя выражения лица, чародей снова дёрнул запястьем - и влекомомое цепью оружие, просвистев в воздухе, впилось меж кирпичей в пяди от уха вытянувшегося по струнке тела. Важич поморщился: он не желал устраивать таких спецэффектов, но треклятая рана не давала забыть о себе (рука продолжала плохо подчиняться) и делала его ещё более раздражительным.
- Мне повторить? - наматывая на запястье цепь, предельно светским тоном уточнил молодой чародей.
Наркоман несколько раз совершенно бездумно хлопнул глазами и неожиданно пронзительно завизжал нервным фальцетом, едва не заставив Важича отшатнуться. На его вопль тут же открылось небольшое окошко на уровне коленей и высунулась взъерошенная женская головка.
- Что ты разорался, придурок? Говорила же тебе... - ещё детским хоть и приобрётшим лёгкую хрипотцу от сигарет голоском проорало появившееся из стены чудо, но, разглядев диспозицию, нервно дёрнулось и затихло.
Перехватив вымогателя за бороду, Араон присел на корточки, от чего бородач просто рухнул лицом наземь, и с лёгкой улыбкой обратился к остолбеневшей девице:
- Продолжай, дорогуша.
Вероятно, после этого ему стоило бы ожидать ещё около получаса столь же бессмысленных разбирательств, поскольку огромные глаза малолетней крикуньи не отражали даже тени интелекта, но за её спиной показался ещё один паренёк и, бесцеремонно отпихнув напарницу в сторону, с преувеличенной радостью протянул в приветствии руку:
- А господин Важич, я думал, что Вас убили! Замечательно сохранились, скажу я Вам, для своих-то лет!
- Идиоты, - обречённо выдохнул чародей, формируя на ладони боевой светляк. - Что вы знаете о местонахождении моего брата?
Словно зачарованные глядели малолетние преступники на переливающийся и вспыхивающий огненный шар, не будучи в силах выдавить из себя и полслова. Даже слегка отошедший от воздействия дурмана бородач позабыл о своих травмах и заворожено следил за живыми всполохами разрушительного пламени, лишь изредка хлюпая разбитым носом. Чародей едва смог подавить стон разочарования и задумался, не швырнуть ли созданный светляк внутрь этого притона для профилактики распространения заразы. Он без лишних церемоний впихнул внутрь тощего укурыша, знатно наподдав ногой, и примерился с зарядом, как изнутри послышался слабый, до боли знакомый голос:
