Словно в насмешку за стеной кто-то с писком шлёпнулся с опорной балки и, продолжая попискивать, закопался в кучу хлама. Алеандр выразительно скосила глаза и с вопросительным видом подняла бровь. Духовник ответила на пантомиму лишь глухим вздохом, полным усталости и едва сдерживаемого раздражения.

- От! - победоносно осклабилась Эл. - А ты ещё и лыбилась, как контуженная на всю голову жертва клубной пропаганды. Что тебе стоило сделать лицо попроще? С твоим типажом нужно вообще пустынных наёмников пародировать, чтобы за адекватную личность сходить, а ещё лучше маскироваться как-нибудь. Да этот аморальный по всей окружности скряга до сих пор думает, что ты с ним заигрывала!

- Я, кажется, просила не начинать...

- А я не начинаю! Я продолжаю! И, косу даю на отсечение, что этот масляноглазый самец бабуина тоже был бы не против продолжить! Не знаю, как тебя, но меня такая перспектива нисколько не радует. А что касается тебя, о великая укротительница общественных ступ и знаток всех маршрутов, то я...

- Можешь проваливать! - холодно и от того ещё более угрожающе проговорила Танка, даже не поворачивая головы. - Денег у тебя всё равно с собой нет, так что вместо ограбления тебя на ночных улицах города может ждать захватывающее приключение со многими неизвестными, начиная от пьяного сброда и катаржников, заканчивая стайкой каких-нибудь культистов-чернокнижников, вроде наших старых знакомых. В лучшем случае, я всегда смогу поднять твой дух, чтобы ты лично объясняла своему семейству, что тебе не нравилось как на тебя глядел один староватый хозяин дешёвого трактира. Как думаешь, мне удастся стребовать с них оплату за твою поездку на ступе и проживание здесь, если уж ты сама не сподобилась взять с собой хоть какой-то необходимый запас?

Травница от такого заявления едва не втянула в себя ложку с остатками каши и громко закашлялась. Лицо её раскраснелось, из глаз брызнули слёзы. С толикой снисхождения Чаронит постучала компаньонку по спине. С трудом протолкнув в себя пищу, Алеандр хрипло вдохнула воздух и через силу практически восхитилась:

- Ну, ты и стерва...

- А что ты хотела? Чтобы я посыпала голову пеплом и прямо здесь разрыдалась, что спать нам приходится едва ли не в свинарнике?

- Я хочу другую комнату, - по-детски проворчала девушка и отставила свою тарелку подальше к двери.

- О! Так, может, ты прямо сейчас поднимешься и пойдёшь её искать в этом треклятом городе. Уверена, любой держатель приличного постоялого двора, да и просто хороший малый с удобной квартиркой с радостью примет нищих подмастерьев, разогнав предварительно очередь из двух-трёх купцов и трёх-четырёх обеспеченных караванщиков! Так и вижу, что их впечатлят твои большие грустные глаза и честнейшие заверения в искреннем благородстве и богатом внутреннем мире. О нет! Постойте-ка! Мы, кажется, это уже пробовали! Не так ли, госпожа травница?

- Язва, - буркнула себе под нос Эл, укладываясь на тюфяк, и злобно добавила: - трофическая.

- Ага, с последующим распространением, - без особой обиды согласилась духовник и постаралась поудобнее примоститься как можно дальше от полных обитателями гор хлама.

Бледненький дрожащий светляк, из последних сил поддерживаемый Валент в допустимых размерах, начал, подмигивая, затухать, погружая мансардный гроб в пугающую, полную шорохов и теней дрёму. Вместе с бледным светом уличных светляков, зажжённых, видать, исключительно ради богатых гостей, в щель окна просачивались привычные звуки ночного города, далёкий лай собак и брань не желающих угомониться постояльцев.

- Как думаешь, в этом тюфяке много вшей? - не выдержав гнетущей тишины, что неожиданно стала почти пугающей, Танка осторожно тронула за плечо казавшуюся спящей травницу.

- Вытравлю, - сонно отмахнулась Эл.

- Как бы после кормёжки в таких условиях глисты не завелись, - продолжала рассуждать девушка, сама не зная, отчего появилось нехорошее предчувствие.

- Выведу, - голос травницы был почти неразличим.

- В такой грязи инфекцию подцепить можно...

- Вылечу...

- Да и кроме хозяина здесь куча пьяных постояльцев...

- А вот дверь подпереть не помешает!

Моментально избавившись от налёта дрёмы, Алеандр ловко подскочила на ноги и опрометью бросилась к дверям. Но привычных ручек коварнейшим образом не оказалось, и пришлось срочно искать, чем подпереть дверь. Как назло, во всей куче хлама ничего приличного сразу не попалось, и девушка использовала многострадальные грабли прямо вместе с осыпающимися порошком лаптями. Для этого их пришлось основательно упереть в косяк в надежде, что старая деревяшка если, не задержит непрошенных гостей, то хоть наделает много шума.

- Ну, как-то так, - довольно отряхнула руки от остатков порошка Эл.

***** ***** ***** ***** *****

Он стоял у переулка уже битый час и, подобно последнему идиоту, пялился в арочный проём. Ещё, казалось, совсем недавно начинавшие сгущаться сумерки уже успели натечь из подворотен и жадно облепить углы и стены зданий. Неловкие, уродливые новостройки, заполонившие окраины столицы и доползшие почти до Чижиного Бора, на фоне вычерненного неба не смотрелись так жалко и нелепо. Их резкие угловатые крыши тонули в месиве туч, а фундаменты плотно укутывала настоящая ночная мгла. Редкие уличные светляки разбрасывали мутные жёлтые, синие и лиловые пятна по стенам, почти не задевая своей милостью грешную землю с выбоинами в брусчатке, мусорными кучами, бродячими животными, угробьцами и мертвяками, окончательно избавиться от которых было задачей практически невыполнимой. Из домов доносился гул ужинавших семейств, пивные звенели пьяненьким многоголосьем и редкими всхлипываниями самопальных инструментов, из дворов доносились переливы мата и лишь улочки да переулки оставались тихими и незаметными. В районах, подобных этому улочки всегда особенно пронзительны в своей тишине.

Араон Важич жадно впитывал эту тишину всем своим естеством, стараясь запомнить каждый её оттенок. Он по-прежнему недоумевал, что побудило его так безрассудно явиться на эту встречу, ещё и лично, тем более без охраны. Не хотелось предполагать, что недавние события с неудачным похищением ничему его не научили. Напротив, он вынес из них, как минимум, два глубоких ранения, повреждённое колено и, вероятно, лёгкую контузию. К проявлениям последней чародей предпочёл бы отнести и сегодняшнюю эскападу. Ещё мог назвать это гордостью самого перспективного молодого чародея, которого ещё в ученичестве прочили в Старшие Мастера, хоть и не предполагали, что он, перепрыгнув это звание, наряду с остальными ступенями, станет Главой Совета. Можно, заменить гордость уверенностью бывалого боевого чародея, что начал знакомство с нечистью, раньше, чем проснулся дар. Мог Араон отнести порыв к чувствам горящего жаждой мщения сына, чьего отца безжалостно заманили в ловушку, чтобы убрать с игрового поля столь честную и несломимую фигуру. Даже, покопавшись в себе, смог бы обнаружить братскую симпатию и чувство справедливости, ведь Ихвор был схвачен исключительно из-за его удачного спасения. Порыв к действию, веру в торжество правды и добра, собственный прогрессирующий кретинизм... Но всё-таки привела его сюда исключительно профессиональная интуиция. Искренне полагая себя человеком рациональным, прогрессивным и лишённым всяких предрассудков, Араон Важич не верил в интуицию и древний мистицизм, вернувшиеся в моду чар в последние пару лет под влиянием западных магов. На все события в своей жизни он старался смотреть одинаково ровно и действовать, доверяясь профессиональным навыкам, инстинктам и обширным знаниям в своей области. Вот только, в любой другой области он, к своему стыду, был не слишком сведущ, серьёзно собираясь связать свою жизнь исключительно с уничтожением монстров. Ввязывание в политические интриги, отлов заговорщиков и управление Замком в его ближайшие планы на будущее никогда не входило. Именно поэтому Новый Глава Замка Мастеров предпочёл считать свой вечерний поход в воровской район проявлением не интуиции, а редкостного для взрослого мужчины идиотизма.