Эммануэль затаил дыхание. Он чувствовал, как осторожно выбирает слова Вальяно. Профессор любит его. Скрывать от него он стал бы лишь то, что могло причинить боль. Вальяно снова замолчал, а Эммануэль не находил в себе сил задать роковой вопрос. Вальяно, казалось, был рад его молчанию. Наконец он тихо произнёс:

  - Знание о гибели близких тебе не нужно. Ничего не изменить. С тобой Бог. И у тебя есть друзья.

  Эммануэль взглянул на Вальяно. Он понял. С болью сиротства он смирился с детства. Но сейчас он понял больше, чем раньше. Его близкие спасены? Он ещё раз взглянул в лицо Вальяно и сжал зубы. Нет. Они - погибшие души. Это то, что Вальяно не хотел говорить ему. Ригель горестно вздохнул.

  - Но разве справедливо, чтобы случайные люди стали жертвами проклятия и были обречены на гибель?

  - Ты полагаешь, что если Нергал и Мормо были детьми чёрных родов, то они были обречены?

  - А что они могли сделать?

  - Да то же, что и Риммон, - отречься от дьявола. То же, что и Хамал, - смирить гордыню и осознать собственную греховность. То же, что и Невер - всей душой взалкать Бога. Да и кто сказал тебе, что проклятие способно пасть на случайного человека? Случайности лишь кажутся таковыми, изыскания твоего друга-книжника, увы, подтверждают это. Клеймо дьявола отметило его слуг и оставалось в веках только на его адептах... - Он помолчал, а потом тихо продолжил. - Вас спасла Любовь Божья, явленная вами в готовности умереть друг за друга. Это - высшее, на что способен на земле Человек. И ещё, тебя порадует это известие - Максимилиан, твой духовный отец, пребывает ныне в сонме святых. Эта радость тебе нужна. - Он осенил место у стены знамением креста, и потрясённый Эммануэль увидел аббата, лицо которого помолодело лет на сорок. Caro padre...

  И снова запахло орехами и лигуструмом, греческим ладаном и сосновой хвоей. Аббат посмотрел на своего духовного сына и улыбнулся ему. Эммануэль улыбнулся в ответ, и на глаза его навернулись слёзы. Ему хотелось, чтобы отец Максимилиан благословил его, но тот неожиданно приветствовал его как священника, потом - стал медленно исчезать, точно таять в воздухе. Ригель долго смотрел на то место, где стоял его наставник. Наконец, он опомнился.

  - А ... Симона?

  - Безвременная и мученическая кончина омоет её прегрешения. Молись о ней.

  - Мне... тяжело. Я думал, что не вынесу всего этого. Мне было бы легче умереть.

  - Ну, что ты, мой мальчик, - Вальяно с улыбкой обнял Ригеля за плечи, и Эммануэлю показалось, что боль его стихает, скорбь успокаивается, а душа обретает покой. - Господь никогда не шлёт человеку испытание, превышающее его силы. Непосильных бремён не бывает. Бывают ничтожества, оправдывающие свою слабость жизненными тяготами. Помни об этом. Бремя от Господа, и бремя непереносимое, только одно, - когда Он оставляет тебя. - Рафаэль Вальяно повернул к себе Эммануэля и прикоснулся тёплой ладонью к его щеке. - Но тебя, мой мальчик, видевшего благость Господа на земле живых, Он не оставит никогда.

  Эпилог.

  Возвратись, душа моя, в покой твой, ибо Господь облагодетельствовал тебя.

  Ты избавил душу мою от смерти, очи мои от слёз и ноги мои от преткновения.

  Буду ходить пред лицом Господним на земле живых.

  Пс. 114, 9.

  С описанных событий минуло десятилетие.

  Судьба беззлобно посмеялась над Хамалом, больше всего боявшимся, что его сыновья будут считать его трусом. После всего случившегося он, подобно Фоме, истово уверовал, но так как женился на внучке старика Моозеса всё же не для того, чтобы читать ей по ночам 'Отче наш', за минувшие годы к Эстэр три раза приглашали повитуху. И что же? Одна за другой на свет появились три дочери. Хамал, как добрый христианин, не теряет веры и надежды, особенно на этот раз, когда получил уверения отца Эммануэля, что тот неустанно молится о рождении его сына.

  Молится об этом по его просьбе и Морис, через год после окончания Меровинга принявший монашество. Эстель все эти годы внимательно приглядывается к его лицу, по-прежнему завораживающему своей красотой, ища на нём следы сожаления о постриге. Но в точёных чертах Мориса - спокойная отрешённость и бестрепетная безмятежность. Его монастырь находится всего в версте от прихода Ригеля. В доме отца Эммануэля, где стены увиты виноградом, а в зале у камина стоит прекрасная статуя Христа работы Богара де Нанси, он - всегда желанный гость.

  Риммон, как и собирался, женился на Эстель. По мнению Хамала, он полностью под каблуком у своей белокурой супруги, но - абсолютно счастлив. Несколько раз в году Сиррах принимает своих друзей у себя в доме, где ныне только его кабинет да библиотека не напоминают дамский будуар. Дом очищен от алхимических фолиантов, магических трактатов, тёмных портьер и философичных черепов на столах, безжалостно вышвырнутых супругой сразу же после бракосочетания. Ну, и Бог с ними, право, не спорить же по пустякам с женой, господа? Мудрый Риммон никогда не спорит.

  Его сыновья - первенец Эммануэль, близнецы Морис и Гилберт и младший, Рафаэль, не причиняют особых хлопот, а старший - любимец отца - даже сочиняет стихи!

  Однако жизнь в его семействе не безоблачна. Маленькая Симона, белокурая дочурка Сирраха, в конце апреля нынешнего года была поймана матерью при попытке оседлать метлу. Нахальная летунья даже поднялась на добрых семь футов от земли! Естественно, метла, сломанная надвое, отправилась на свалку, а шестилетняя ведьма была пребольно отшлёпана. Сначала - матерью, а потом и отцом. Но сам факт, согласитесь, господа, - настораживающий!

  Факт настораживающий, согласились господа, собравшиеся у него в преддверии Пасхи. Хамал задумчиво покачал головой и с опаской пожаловался друзьям, что его старшая дочурка Дебора недавно сказала ему, что не находит удачной его намерение подарить ей на день рождения коллекцию кукол ... Хочет маленькое ландо и пони.

   - Ну, и что тут удивительного? - не подумав, ляпнул Сиррах.

  Хамал бросил туманный взгляд на друга.

   - Ты думаешь, я ставил её в известность о своих намерениях?

   - О, мой Бог...

  Ладно, с этим ещё будет время разобраться. Но что делать с маленькой ведьмой? Достаточно ли предпринятых мер? Неверу показалось, что нет. С ним согласился и Эммануэль. В итоге он повёл малышку, свою крестницу, на местное кладбище и долго гулял с ней среди могил, повествуя об ужасных событиях, когда-то произошедших в Меровинге.

   С тех пор малютка стала испуганно отскакивать от мётел и истово креститься.

  Но бдительность, бдительность, господа, не должна ослабевать ни на минуту, ведь дьявол, как особо подчеркивает Апостол, постоянно panem circulus et quaerens, quem devoret, ходит кругами и ищет, кого поглотить...