Она подмигнула Майклу, тот проследовал за ней на кухню.
— Телефон… это был Джо, — прошептала мисс Лафосс.
Они вернулись с горячим кофе. Позабыв все свои клятвы, мисс Петтигрю с чашкой удобно сидела на стуле перед огнем. Она жаждала услышать подробности.
— Расскажите, — попросила она, возбужденно сверкая глазами.
— Мы собираемся пожениться, — сказала мисс Лафосс.
— Как можно быстрее, — добавил Майкл.
Они сидели на диване, прижавшись друг к другу, как двое счастливых детей. Женщина, настолько заинтересованная в их благополучии, как мисс Петтигрю, не могла не почувствовать удовлетворения. Этот брак имел для нее особое значение. Майкл наклонился вперед и коснулся руки мисс Петтигрю, его лицо приняло серьезное выражение.
— Благодаря вам, — тихо произнес он.
— Я так счастлива, — застенчиво призналась мисс Петтигрю. — Теперь все мои страхи прошли.
— Мои тоже, — сказала мисс Лафосс.
— Значит, вы одобряете меня? — спросил Майкл.
— Да.
— Несмотря на мой… яркий темперамент? — с хитрым вызовом спросил Майкл.
— Благодаря ему, — сказала мисс Петтигрю.
— Изложите вашу точку зрения, — попросил Майкл.
— Есть люди домашние и люди публичные, — пояснила мисс Петтигрю. — Некоторые предназначены для тихой семейной жизни, а некоторые нет. Мисс Лафосс не предназначена. И вы тоже. Поэтому будет правильно, если вы объединитесь. Все неприятности случаются, когда пытаются сойтись неподходящие половинки.
— Значит, вы не уверены, что для женщины свадебные колокола должны возвещать отказ от развлечений и карьеры? — спросил воодушевленный Майкл.
— Я не сильна в психологии, — серьезно сказала мисс Петтигрю, — но мне довелось наблюдать изнанку многих браков. Идея целиком посвятить себя семье явно устарела, — осторожно заметила она. — Каждая пара имеет право самой решать, какого образа жизни им следует придерживаться. Если супруги не желают угомониться, они правы в своем желании. Существует масса доказательств в поддержку этой точки зрения.
— Ваши аргументы очень убедительны, — торжественно объявил Майкл.
— Это большое утешение, — сказала мисс Лафосс, — знать, что мы подходящие половинки.
— Я не имею ни малейшего желания остепениться, — решил Майкл.
— Домашняя рутина убивает, — согласилась мисс Лафосс.
— Две головы, один разум, — провозгласил Майкл.
— Это залог согласия, — подтвердила мисс Лафосс.
— Когда-то, — задумчиво сказала мисс Петтигрю, — я думала иначе. Я мечтала заниматься домашним хозяйством. Это был мой самый чистый идеал супружеского блаженства. Но сегодня я узнала много нового.
— Ах! — проницательно заметила мисс Лафосс. — Я снова слышу эти нежные призывные нотки в вашем голосе. Вы покорили ими Джо.
— Мистер Бломфилд очень обаятельный мужчина, — осторожно согласилась мисс Петтигрю.
— Вы могли бы свить вместе с ним уютное семейное гнездышко.
— Я об этом не думала.
— Но вы его половинка.
— Оказалось, что у нас общие вкусы, — все так же осторожно ответила мисс Петтигрю.
— Не верь ей, Делисия, — призвал Майкл. — Что за песни сирен? Какие-такие общие вкусы? Что вы сделали с нашим стариной Джо?
— Я настаиваю, — потребовала заинтересованная мисс Лафосс, — чтобы вы рассказали нам о своих темных махинациях с моим старым другом Джо.
— Да, мисс, — подхватил Майкл. — Объяснитесь. Вы с полным бесстыдством и без всяких объяснений возвращаетесь через три четверти часа после нас, хотя все мы вышли вместе.
Мисс Петтигрю покраснела и выглядела немного виноватой.
— А я знаю, — радостно объявила мисс Лафосс. — Он поцеловал ее.
— Он был бы круглым дураком, если бы этого не сделал, — прокомментировал Майкл.
Лицо мисс Петтигрю полностью подтверждало их догадку.
— Я так и знала, — воскликнула мисс Лафосс. — Вы потихоньку от всех целовались. И это после всех ваших воспитательных нотаций. Поехали кататься с беднягой Джо. Разве у него были шансы устоять против ваших чар?
— Ох уж эти женщины, — покачал головой Майкл.
Мисс Петтигрю поспешно собрала обрывки своего достоинства.
— Уверяю вас, — искренне заявила она. — Я сделала это из лучших побуждений. Мистер Бломфилд сказал, что вам необходимо объясниться и вас не следует беспокоить некоторое время. Он предложил немного задержаться, чтобы дать вам время… поговорить.
Майкл улыбнулся.
— Старина Джо. Я поставлю ему выпивку при нашей следующей встрече.
— А я не верю в это, — сказала мисс Лафосс. — Вы сделали ему глазки, и он не смог сопротивляться.
Вдруг мисс Петтигрю хихикнула и бросила на них нечестиво-шаловливый взгляд. Кокетничать с мужчиной! Безусловно, это было увлекательное занятие.
— Я так и знала, — повторила мисс Лафосс. — Рассказывайте все.
— Признаюсь, — с виноватым удовольствием сказала мисс Петтигрю. — Мистер Бломфилд обнял меня за плечи в такси. Было очень холодно, и он не хотел, чтобы я замерзла.
— О! — воскликнула мисс Лафосс. — Отличное оправдание! Замечательная отговорка!
Мисс Петтигрю обнаружила, что не может рассказать о поцелуях даже мисс Лафосс с Майклом. Это было слишком личное, слишком дорогое воспоминание даже для лучших друзей.
— Ах, вы упрямый Сфинкс! — Заявила мисс Лафосс. — Он поцеловал вас. Признавайтесь.
— Ну, — неохотно призналась мисс Петтигрю, — он поцеловал меня на прощание. Кажется, на континенте есть такая традиция… в Чехии, например.
Майкл и мисс Лафосс расхохотались.
— Ох уж эти чешские обычаи! — радостно воскликнула мисс Лафосс. — В Испании тоже так делают.
— Она не признается ни за что! — причитал Майкл. — Ее уста запечатаны навек.
— Тогда принеси мне консервный нож, — задыхалась мисс Лафосс.
Мисс Лафосс с Майклом дразнили ее. Мисс Петтигрю становилась все румянее и улыбалась все шире. Она совсем забыла об уходе. Стрелка часов ползла по циферблату.
— Господи, — наконец спохватился Майкл. — Мне пора идти.
Это было похоже на звон похоронного колокола, пронзившего сознание мисс Петтигрю. Вдруг она тоже вспомнила и вскочила на ноги.
— Боже милостивый! Я совсем позабыла о времени. Мне тоже пора. Я должна спешить. Как я могла забыть. Я сейчас переоденусь и побегу.
— Ничего подобного, — сказала мисс Лафосс. — Вы останетесь здесь на ночь.
Мисс Петтигрю сражалась с искушением. Чтобы не упасть, она схватилась за спинку стула. Несколько секунд она не могла говорить, потом сделала глубокий дрожащий вдох.
— Спасибо, — произнесла она наконец. — Вы были очень добры, моя дорогая, но я должна идти. Мы провели сегодня с вами очень приятный день, но завтра все будет иначе. Я не могу больше злоупотреблять вашей добротой. Я не вынесу, если этот день будет испорчен… разочарованием.
— Ну вот, — сказала мисс Лафосс. — А я так рассчитывала на вас! Я не думала, что вы будете так жестоки и бросите меня в беде.
— В беде? — переспросила сбитая с толку мисс Петтигрю.
— Если вы уйдете, мне придется остаться, — объяснил Майкл. — Это все из-за него. Это неприлично, я знаю и ради Делисии надеюсь, что никто больше не узнает. Но я должен это сделать.
Мисс Петтигрю переводила растерянный взгляд с одного на другого. Они смотрели на нее очень серьезно и немного укоризненно. Вдруг она вспомнила, что у Ника был ключ. Знал ли об это Майкл? Он не должен был. Неудивительно, что мисс Лафосс нервничала.
— Если я действительно вам нужна, — запинаясь, сказала мисс Петтигрю. — Если я не помешаю… но я действительно нужна?
— Вы остаетесь, — воскликнула мисс Лафосс. — Я знала, знала, что вы меня не подведете.
— Моя вечная благодарность, — сказал Майкл. — Я не хотел ставить под угрозу репутацию Делисии, но вынужден был это сделать.
— Конечно, нет, — строго ответила мисс Петтигрю. — Я бы не одобрила такой поступок. Если вы уверены, что я нужна вам, я обязательно останусь.
Она думала, что мисс Лафосс уже достаточно скомпрометирована, но Майклу не стоит этого знать. Настало время вести себя, как разумная женщина. И было почти чудом, что она действитено нужна мисс Лафосс в эту ночь. Утром многое будет выглядеть иначе. Она сможет с новым мужеством отправиться на поиски работы. Она не догадывалась, как страшно ей было бы остаться ночевать на улице, пока эта угроза не исчезла. Волна облегчения накатила на мисс Петтигрю, потом отступила, оставив ее совершенно обессиленной.
