Бадди бросил быстрый взгляд на своего брата. Может быть, Джо был прав. И он был уверен, что ему не нравится мысль о том, что Диана может быть членом их семьи.

– Что мы можем сделать?

– Ну, для начала, мы можем заставить их немного побыть наедине. Тогда они поговорят друг с другом. Тейт очень старался отговорить всех от этой серенады. Я склонялся в его сторону, но теперь думаю, что это отличная идея. И мы изо всех сил постараемся удержать Диану подальше от него.

Он сделал шаг от забора, а затем остановился.

– Я отправлю нескольких парней на дорогу. А ты начинай говорить о том, что серенада всё равно будет, несмотря на то, что говорит Тейт.

– Ты же знаешь, что если он узнает об этом, то убьёт нас?

– И пусть, – усмехнулся Джо. – Позже он нас поблагодарит. Моему племяннику понадобятся оба его родителя. И он их получит.

– Племяннице! – прокричал Бадди вслед уходящему парню.

– Племяннику, – незамедлительно ответил Джо, и Бадди рассмеялся.

* * *

Тейт время от времени брал еду со своей тарелки, не переставая смотреть на Эбби. Она улыбалась и разговаривала с людьми весь вечер, будто её не заботило ничто в мире. Правда, разговаривала она со всеми, кроме него. Она избегала его, как чумы. Не то чтобы он её винил. Будь он на её месте, возможно, он бы и сам с собой не говорил.

Бадди уселся на стул рядом с ним и взял с его тарелки куриную ножку.

– Угощайся, – он приподнял бровь, глядя на своего младшего брата.

– Ты ведь всё равно не собирался это есть, – с набитым ртом пробормотал Бадди.

В его словах была правда. Тейт поставил тарелку перед ним.

– Можешь доедать всё.

Бадди тут же накинулся на еду.

– Вы с Эбби поспорили, кто первым умрёт от голода?

– Она не ест? – Тейт снова повернулся, чтобы посмотреть на неё, на этот раз обеспокоенным взглядом.

– Нет. Ни кусочка за весь вечер.

– Ей нужно есть.

– Не переживай об этом. Хэнк уже несколько часов пытается её накормить. Рано или поздно Эбби сдастся.

Даже когда он посмотрел в сторону Эбби, Хэнк остановилась перед ней с полной тарелкой еды и подвела её к стулу. Эбби качала головой, но Хэнк не принимала отрицательный ответ. Она возвышалась над ней, как гора, пока Эбби не начала есть.

Тейт удовлетворённо кивнул.

– Хорошо, – он перевёл взгляд обратно на Бадди. – О чём ты говорил с Джо?

Бадди кашлянул.

– О детях.

– О детях, – Тейт смотрел на него с подозрением.

– Да. Он думает, что будет мальчик, а я думаю, что девочка. Интересно, я смогу заставить его поспорить на деньги?

Джо стоял рядом с группой музыкантов-любителей, которые начали играть несколько минут назад, и хлопал в ладоши в такт мелодии. Озадаченный, Тейт огляделся вокруг, чтобы посмотреть на толпу людей.

– Почему никто не танцует?

На лице Бадди отразилось отвращение.

– Потому что они ждут тебя, болван. Никто не собирается танцевать, пока их не выведут жених и невеста.

– Чёрт. Сделаешь мне одолжение? Скажи всем, чтобы начинали танцевать. Не нужно ждать.

– Нет, – Бадди покачал головой. – Кроме того, уже слишком поздно. Я слышал разговор нескольких парней пару минут назад. Если ты не будешь танцевать, они похитят Эбби и принесут её тебе. Люди начинают болтать, Тейт. Эта вечеринка для вас двоих, а ты весь вечер не подходил к ней.

– Чёрт, это не хорошо, – он неосознанно произнёс любимую фразу Джо. Эбби всё ещё сидела там, где её оставила Хэнк, но есть она перестала, как только женщина повернулась к ней спиной. – Думаю, хотя бы с этим я могу разобраться.

Он встал и пошёл прямиком к Эбби, чувствуя, как его спину словно пронзают тысячи глаз. Она подняла взгляд, когда он остановился рядом.

– Потанцуешь со мной?

Она задумалась, а затем покачала головой.

– Спасибо, но я лучше откажусь.

– Ты должна, Эбби, – он говорил достаточно тихо, чтобы люди вокруг ничего не услышали. – Никто не будет танцевать, пока мы не начнём. Это традиция. Если мы не сделаем это добровольно, они нас заставят, – он протянул ей руку. – Пожалуйста?

Она взглянула на людей, которые наблюдали за ними, затем вздохнула и взяла его за руку.

– Хорошо. Но только один раз.

Как только они дошли до территории, отделённой для танцев, группа начала играть медленную песню, и со стороны гостей послышались свист и радостные возгласы. Тейт обнял её за талию, и они начали двигаться под музыку. Они сделали всего пару шагов, когда Эбби споткнулась. Он поймал её и притянул ещё ближе к себе.

– Прости, – её лицо покраснело. – Я раньше никогда ни с кем не танцевала.

– У тебя хорошо получается, – он посмотрел на неё сверху вниз, но Эбби казалось, была нацелена смотреть на что угодно, кроме него.

– Ты сегодня хорошо выглядишь.

– Спасибо. Ты тоже.

Её ответ показался заученной фразой и Тейт вздохнул. Было очевидно, что она не хочет разговаривать. Он решил сделать ещё одну попытку.

– Думаю, мне следует отговорить парней от серенады.

Она наконец посмотрела на него, её тёмные глаза встретились с его светлыми.

– Серьёзно? Было бы хорошо, – её взгляд снова устремился к толпе людей.

Тейт начинал задаваться вопросом, не сделает ли он ошибку, отговорив местных от шуточной серенады. Очевидно, Эбби не собиралась давать ему шанс поговорить с ней, пока её не заставят.

Мучительный танец наконец-то закончился и Тейт увёл её от взглядов людей, чтобы занять места. Как только они отошли, Эбби вырвала свою руку из его хватки и скрылась в толпе.

– Что же, донжуан, это было самое жалкое подобие танца, которое я когда-либо видел. В нём было столько же энтузиазма, как у коровы на мясном комбинате.

Тейт бросил злобный взгляд на Джо.

– Чего ты ожидал? Чечётку?

Его друг усмехнулся.

– По крайней мере, это было бы веселее. Давно я не видел, как ты падаешь лицом вниз.

– А ты не уходи далеко. В последнее время это часто происходит.

– Это плохо, да? – он хлопнул Тейта по спине. – Вот что я тебе скажу. Рейли припрятал за домом пару бутылок, чтобы женщины не нашли. Что скажешь, если мы улизнём и сделаем пару глотков?

Желудок Тейта закрутило при одной мысли об этом, и он состроил гримасу.

– Нет, спасибо. Я больше никогда в жизни не выпью ни капли ликёра.

– Ну, как знаешь, – он направился в сторону дома, когда Тейт остановил его.

– Эй, Джо?

– Да? – его друг повернулся, но продолжил идти спиной вперёд.

– Я тут подумал, может не следует отказываться от серенады? Знаешь, традиции и всё в этом духе.

Джо усмехнулся.

– Не переживай, донжуан. Её никто и не отменял.

Его смех последовал за ним в темноту.

– Чёрт, это не хорошо, – прокомментировал Тейт, не обращаясь в частности ни к кому.

* * *

Эбби резко подняла взгляд, когда услышала первый скрежет металла о металл.

– Что это было? – спросила она у женщины, сидящей рядом. И внезапно она оказалась окружена группой смеющихся женщин.

– Не переживай, милая. Просто начинается серенада, вот и всё, – сказала ей Хэнк, когда кто-то начал бить по кастрюле деревянной ложкой. – Пошли с нами, мы приведём тебя в порядок.

– Нет, подождите, – Эбби отчаянно пыталась остановить их. – Должно быть, это ошибка. Её отменили.

Большой живот Хэнк затрясся, когда она рассмеялась.

– Почему, милая, каждая девушка заслуживает того, чтобы её как следует… проводили. Ты же не думала, что мы отпустим тебя просто так?

Эбби безумным взглядом осмотрела двор, пока её одновременно тащили и толкали к порогу дома. Она успела мельком взглянуть на Тейта, прежде чем его окружила группа мужчин. Столпотворение возникло быстро, а шум становился оглушающим.

Женщины не остановились, пока не дошли до спальни, толкаясь, чтобы освободить себе место. Прежде чем Эбби осознала, что они делают, она уже оказалась раздета догола.