Я следила за сценой краем глаза, не рискуя поворачиваться к Азару поцарапанной щекой, чтобы не усугублять ситуацию.

- Как отвечает солдат старшему по званию? - низко зарычал орк. - Как отвечает подданный ат харгу? КАК ОТВЕЧАЕТ ЖЕНЩИНА МУЖЧИНЕ?!

Почему-то я была уверена, что Алтаннат легко может выйти из захвата и хорошенько отделать Азара, но орчанка лишь извивалась, глядя в искаженное яростью лицо брата. Мне стало не по себе.

- Почтительно, - прохрипела Алтаннат, и Азар, отпустив её, шагнул назад.

Я неопределенно фыркнула, и орк обернулся.

- Это и тебя касается.

"Я не твой солдат, ты не мой ат харг", - ответила я через поле, посчитав нужным не произносить подобные вещи вслух.

"Ты - моя женщина. Ты - под моей защитой и на оркской земле. Будь сдержанной".

- Что тут произошло? - спросил он вслух, переводя взгляд на Алтаннат, которая растирала покрасневшую шею.

- Она не будет искать Источник без кевта, ат харг, - не без злости ответила орчанка. - Керцез торопит с началом операции. По словам Гранто, "Бета-ключ" завершен. Требуется только испытать его.

- Он блефует, - я сидела за столом, подперев щеку рукой, полями останавливая кровь и снимая боль. - Даже на сооружение гиперпроводника в стенах университета у него ушло больше года. Не говоря о чертежах и планах.

Алтаннат и Азар переглянулись.

- Думаю, им стоит устроить очную ставку, - произнесла орчанка. - Будет толк.

"Ты готова увидеться с Гранто?"

Мне захотелось вскочить, во всё горло заорать "Нет" и выбежать прочь из комнаты, но я смиренно ответила.

"Да".

"Прекрати скрывать порез, я чувствую, как ты хилишься".

- Мы должны навестить Гранто, - вслух сказал Азар, наблюдая, как я растерянно тру щеку. - Возможно, ты сможешь узнать у него больше... Алтаннат, доложи начальнику тюрьмы. Пусть подготовится к встрече.

- Так точно, ат харг! - издевательски громко выкрикнула орчанка. - Разрешите идти?!

Азар хмуро посмотрел на сестру.

- И чего ты добиваешься? Мы теперь на одной стороне.

- Сложно жить вне легенды, - уже серьезно произнесла Алтаннат и, махнув на нас рукой, вышла.

- Когда мы навестим... Гранто?

- Когда я скажу, - надменно ответил ат харг.

Я не могла не заметить, что Азар был доволен тем, как сестра отреагировала на его выпад. Он получил власть, и осознание собственной значимости и силы делало его другим. Этого орка я не знала.

***

Из заповедника мы выехали ранним утром следующего дня на здоровенном, военном внедорожнике, напоминавшим джип Азара. Алтаннат и меня посадили сзади, рядом с вооруженным солдатом, который периодически бросал на меня довольно свирепые взгляды и агрессивно скалился. Азар сидел впереди, но оглядывался редко, занятый разговором с водителем, который охотно рассказывал ат харгу о ситуации на фронте. Мне было интересно его послушать, однако предстоящая встреча настолько пугала, что я вообще мало что понимала по-оркски.

Было довольно жарко, и в джипе жужжал кондиционер, однако я едва ли не задыхалась от духоты и спертого воздуха. Орки, надо сказать, пахли отнюдь не как люди. Ко всему прочему, я жутко нервничала, потому что совершенно не знала, чего от меня хотели, и что вообще следовало делать при встрече с профессором. Не знала я и как мне относится к бывшему наставнику. Смириться с предательством оказалось демонически сложно. В моей памяти образ Гранто будто бы разделился: одного человека, блестящего ученого современности, мудрого, рассудительного и немного не сдержанного преподавателя я воспринимала как друга. Другого же, вооруженного и опасного террориста, работающего на "воплощение вселенского зла" Кракена, я ненавидела и боялась, рисуя в воображении некую черную, безликую тень, что нацепила маску моего старого наставника.

Была и ещё одна веская причина опасаться разговора с Гранто. Я не имела понятия, что следует говорить при орках, а о чем лучше умолчать. Ещё вчера вера в то, что Азар в любом случае поможет мне, здорово пошатнулась, когда орк, едва мы остались наедине, задал один очень неприятный вопрос.

- Ты говорила о сооружении гиперпроводника в стенах университета. Что ты имела в виду?

И вот тут-то на меня снизошло озарение, что информация разработке и испытании гиперпроводника держалась в строгой тайне. Я совсем забыла о "медведях", зато тут же вспомнила слова Гранто: "СБО за такую информацию голову снимет".

Азар тактично ждал ответа, даже не пытаясь залезть в мои мысли, которые хаотично проносились по небу сознания, путаясь и спотыкаясь.

Стоило ли всё рассказывать ему?

- Это не моя тайна, - честно призналась я. - Извини, но вдаваться в подробности не имею права.

- Хм... То есть ты просто-напросто проболталась?

Я неопределенно пожала плечами и не ответила, решив, что разговор окончен, но Азар продолжал допытываться.

- Гранто работал над этим прибором? Он уже использовал его?

- Сказала же, что не могу об этом говорить!

- А Гранто? Он сможет рассказать?

- И ты туда же! Отвяжись, ради Света! - вспылила я. - Лучше бы оставил меня там, в Ямах! Я - человек, Азар, и хочу стать миротворцем. Я не собираюсь играть роль гири на вашей чаше весов и не намерена помогать ССК в войне, усек? Если бы я могла, давно бы загнала демонов обратно.

- Я же сказал, что не буду использовать их в военных действиях, - терпеливо произнес Азар. - Ты справилась со своей миссией, спасла кевтов. Но чем хуже мой народ? Что если Кракен устроит атаку на орков? Как поведешь себя ты? Будешь орать, как сейчас, что ты человек или поможешь?

- И как я смогу помочь? Меня даже демоны игнорируют, - я развела руками.

- Иди сюда, - Азар притянул меня к себе. - Мы должны знать всё о связанной с Источниками деятельности Гранто.

- Я не уверена, что могу тебе доверять, - произнесла я, поднимая голову и смотря снизу вверх на орка. - Ведь вы же будете использовать эту информацию не только для защиты... Азар? Я права?

Орк молчал.

Водитель резко вывернул руль вправо и ударил по тормозам, разразившись громкой бранью. Что-то завопил сидевший рядом со мной солдат, а Алтаннат, вытаращив глаза, тут же схватилась за пистолет.

- Что случилось? - я выглянула в окно. Высокие степные травы, доходившие едва ли не до верхней точки колес джипа и из-за тонировки казавшиеся пепельно-серыми, волнами ложились под порывами ветра. Вдалеке темнели невысокие холмы, и казалось, что это гигантское чудовище, извиваясь и выгибаясь, ползет по равнине.

- Ждите здесь, - Азар потянулся было к двери, как Алтаннат, грозно глянув на солдата, произнесла.

- Будешь сидеть в машине или всё же вспомнишь, кого клялся защищать?

Орк мигом выскочил наружу, а Азар, недовольно нахмурившись, обернулся.

- Это была какая-то птица. Мне теперь каждой курицы опасаться?

- Птица? - я схватилась за ручку двери, но та оказалась заперта. - Дайте мне выйти.

- Там нет никого, - заявил солдат, заглядывая внутрь, и спросил у водителя. - Что ты там видел?

- Да птица жирная. Типа дрофы, только рожа уродливая.

- Выпустите меня!!! - заорала я, дергая ручку. - Мне плохо!!!

- Открой дверь, - приказал Азар.

Я вывалилась из машины прямо в траву. В лицо пахнуло дурманящим воздухом парившейся в летнем мареве степи. Низко гудели пчелы, стрекотали кузнечики, а в вышине покликивал свой обед пестрый ястреб. Я сощурилась от яркого солнца и не сразу приняла руку Азара.

- Что с тобой? - спросил он на древнем. - Укачало?

Солдат, стоявший рядом с нами, презрительно фыркнул.

- Нет, - я вырвалась и обежала машину. В красной дорожной пыли были видны лишь следы огромных шин джипа. Я огляделась.

- Птица... Птица с человеческим лицом...

- Антея, это не существо из твоих снов, - Азар положил руку мне на плечо. - Идем в машину.