"Операция засекречена".

"Азар, это мальчик, кевт из..."

"Тот парень из видения? Обсудим позже", - орк напрягся. - "Сейчас..."

- Вы скоро? Мне надоело созерцать этих ваших домашних любимцев, - зевая, произнесла Алтаннат. - Вы тут... Эээ, Антея, не двигайся, пожалуйста.

Я нахмурилась и, забыв о полях, обернулась к орчанке, которая, не моргая, смотрела на что-то у моих ног. По земле, близ носков сапог, ползала маленькая серебристая змейка.

- Стойте, - прошептала я, наблюдая за тем, как тонкая лента скользит к бедру.

- Антея, она ядовита, - не без тревоги произнес Азар. - Давай...

- Попробую сама.

"Убей змею", - приказала я, воздействуя на поля.

"Клююююч", - отозвался демон. - "Ключ приказывает".

"Убей её! Разорви эту гадину!" - я обернулась, пытаясь найти змейку, но той уже и след простыл. Рядом со мной сидела лишь Алтаннат.

Едва я глянула на орчанку, как один из псов зарычал, ощерился и одним прыжком перемахнул через заводь, забрызгав слюнями цветы и листья кувшинок.

- Остановись!!! - заорала я, вскакивая.

Передними лапами пес пригвоздил орчанку к земле. Его мощная челюсть сомкнулась в какой-нибудь паре сантиметров от лица жертвы, и вторая попытка оказалась бы успешной, но демон вдруг остановился и, отскочив в сторону, застыл, как изваяние. Атака прекратилась столь же внезапно, как и началась.

- Какого..., - Алтаннат села, стряхивая с воротника куртки вонючую, коричневую слизь. - ...демона вы творите?

- Ты цела? - Азар склонился над сестрой.

- Да. Ну и воняет же от них, - орчанка поднялась, покосилась на стоящего поодаль крылатого пса. - Кучка дерьма!

- Ты решила отдать приказ? - ат харг недовольно посмотрел на меня

- Да..., - я попятилась. - Хотела, чтобы пес убил змею.

- Я что, по-твоему, змея?!

- Нет! - чересчур пылко ответила я. - Ты... Он... А, Тьма! Так же было на Прэне!

- Успокойся, - Азар говорил беззлобно, но настороженно. - Все живы.

Я помотала головой и окончательно потеряла связь с полями. Пес, обойдя заводь, занял свое место среди абсолютно одинаковых собратьев. Какое-то время мы втроем стояли у водоема, с опаской оглядывая армию демонов, безучастно смотрящих на нас черно-красными глазами.

- Их нужно загнать обратно, - процедила я.

- С какой стати? - возмутилась Алтаннат. - Они - отличные воины, беспрекословно выполняют приказы, неуязвимы к естественному оружию, не едят, не болеют, у них нет родственников, которые неустанно требуют льготы.

- Кракен с помощью "Бета-ключа" может использовать их против нас же.

- Думаешь, прибор сильнее вас двоих?

Азар закатил глаза.

- Хватит. Я решу этот вопрос позже

Алтаннат пожала плечами, а я всплеснула руками и отвернулась, раздосадованная своим провалом и неверием орков в мои силы.

"Возможно, если я научусь управлять демонами, Кракен не сможет перетащить их на свою сторону".

"Нам известно лишь то, что он сильнее", - Азар терял терпение и начинал злиться. - "Ты уверена, что демоны под твоим началом будут менее опасны, чем если их станет использовать Кракен?"

"О, ну прости! Без меня вам порталы не открыть!"

Азар покачал головой и ничего не ответил, Алтаннат выжидающе смотрела на брата, а я... Я злилась, как маленький ребенок, у которого отобрали игрушечный меч. Терялось в воспоминаниях то ощущение безмерной силы, неоспоримой власти, что охватывало меня, когда демоны подчинялись моим приказам. Хотя, если копать до сути, управляла монстрами вовсе не я.

- Ты уже пытался отправить их обратно? - не без раздражения, но уже спокойнее, поинтересовалась я.

- Да. Приказывал уйти в порталы, в их мир, через Источник - бесполезно, - Азар выпятил челюсть, скрестил руки на груди. - В лучшем случае, они отправляются к Ямам, откуда ты их выпустила. В худшем - разваливаются и теряют форму.

Я поморщилась.

- Может, их лучше уничтожить?

- Это мы всегда успеем, - Азар посмотрел на меня. - Думаю, что вся суть в Источнике. Ты дала ему энергию - порталы открылись. Поток энергии иссяк - порталы закрыты.

- То есть, мне вновь нужно открыть порталы, чтобы загнать этих тварей обратно? - я нахмурилась. - А взамен им не вылезут новые?

- Ты - Ключ, тебе виднее.

Я, недовольно хмурясь, уставилась на орка, но тот едва заметно улыбался.

- Значит, нужно добраться до Ям. Я запущу Источник и...

- Нет, - резко оборвал меня Азар. Ухмылка исчезла с его лица. - Исключено. В Ара-казе сейчас жарко.

- Насколько "жарко"?

- Достаточно, чтобы такие ценные экспонаты, как вы, могли там поджариться, - встряла Алтаннат. - Придется искать Источник здесь.

- Придется? Да это для вашего же блага! Если демоны перестанут слушаться приказов...

- То будут уничтожены, - закончил Азар. - Я отправлю их в Пустоши Ревекона, к военным магам. Как только почувствую, что теряю контроль, прикажу их "рассеять".

- Может, хотя бы сократить их численность? - предложила я. - Вдруг маги не смогут с ними справиться?

Азар, вскинув брови, недоуменно посмотрел на меня.

- Всё равно, что уничтожить пару-тройку ракет распада, подстраховываясь на случай диверсии. Антея, это их работа! Не будь я уверен в своих магах, уничтожил бы демонов прямо сейчас.

- Но ведь для чего-то тебе нужны эти псы, верно? - я кивнула в сторону пускающих слюни монстров.

Ничего не ответив, Азар отвернулся.

Сеанс был окончен. Демоны по очереди взмывали в небо, отталкиваясь от земли мощными лапами. В воздухе их тела искажались: крылья вырастали в разы, туловища уменьшались, будто монстры приспосабливались к стихии. Прикажи Азар плыть им по реке и, без сомнения, у них выросли бы ласты.

На обратной дороге все хранили молчание, разве что только Алтаннат что-то напевала себе под нос. Я не выдержала.

- Азар! - схватив идущего впереди орка за локоть, позвала я. Он вздрогнул и, обернувшись, непонимающе уставился на меня.

- В чем дело?

- Если я найду Источник, ты позволишь мне отправить демонов обратно?

Ат харг отвернулся и что-то невнятно пробурчал.

- Азар?

- Да! Сможешь запихнуть их обратно! - рявкнул он так громко, что эхо унесло его рык далеко за реку.

- Тогда я готова отправиться на поиски.

***

Если орки каким-то образом и готовились к путешествию в горы, то делали это очень скрытно. Прошло около недели, а в доме у заповедника так ничего и не изменилось. Солдаты валяли дурака, а домработница их гоняла. Азар проводил большую часть времени со мной, а вот Алтаннат периодически пропадала. Меня безумно радовали её отлучки - можно было отдохнуть от грубых, на грани фола, острот и подколов, на которые орчанка не скупилась.

Несмотря на полудрему, что висела над старым домом, отголоски войны, долетавшие до просторов заповедной поймы, будоражили обитателей. Однажды, рано утром, я проснулась от странно знакомого звука. Грохот, сродни грому, прокатился над парком и затерялся где-то в степи. Безотчетный страх перед раскатами, мгновение назад сотрясшими стены дома, сжал сердце. Азара в комнате не оказалось, и я, быстро одевшись, выскочила наружу.

На ступеньках крыльца стояли домработница, её помощница, пожилая орчанка, и пара солдат. Все четверо, задрав головы, что-то высматривали в светлеющем, предрассветном небе. И только тут я вспомнила, где раньше слышала расколовший тишину заповедника грохот.

- Это были эльфы? - спросила я, останавливаясь на второй ступеньке и запрокидывая голову.

- Да, - коротко ответил один из солдат. - Целое крыло.

- Думаете, будут бомбить? - спросила гоблинка, кутаясь в мохнатый халат, делавший её похожей на гигантскую крысу.

- Нет, на прогулку вылетели, - не к месту съязвил орк. - Они над поселками тень скинули. Видать, через всё море "закрытыми" шли.