Так он и оставил младшего пилота. В омуте дыма на краю плаца. Растерянную и ожесточенную. Боль отрезвляет.

Алеги поспешил дальше. В темноту. В глубину клубов горящего смога, туда, где, по определению, должен был быть выход. Потом он часто видел миротворцев. Те эвакуировали пострадавших, помогали раненым, оттаскивая их под безопасные своды Лабиринта.

А небо становилось все темнее и темнее. Звуки не убывали, наоборот, становились все громче и яростней. Ласточка все яснее понимал, что творящееся не просто какое-то нападение. Это грозное противостояние, охватившее плац, являлось чем-то иным. Совершенно не похожим на то, что он видел до этого.

– Окружайте демона, – выкрикнул маг, пробегающий мимо него.

По-видимому, он обращался к своим товарищам, следующим за ним.

Щелчок в голове, и путник понял, что лежит, а над ним движется невиданная сила. Нет, не волна. Что-то незнакомое. Чужое. Страшное.

Мгновение, и все стихло.

Алеги приподнялся. Неровно и как-то неправильно. С трудом, на негнувшихся ногах, попытался принять вертикальное положение.

Все так быстро закончилось, только остатки дыма да разряды магической энергии, рваные экраны да каким-то чудом уцелевшее поле сверкали, а вместе с ними, в унисон, помигивали сполохи от посохов. Лишь кое-где.

Кошмар подходил к концу, но Ласточка понимал, что все не заканчивается так быстро и не может пропасть бесследно.

Он остановился, чтобы передохнуть. Ненадолго. Повернул голову, чувствуя присутствие кого-то знакомого. Так и есть. Соша. Она бледная, обгоревшая, стояла у руин межпространственного крылатика. Нет, она не плакала. Совсем нет. Алеги готов был поклясться, что она вот-вот запылает от рвущейся наружу ярости. Но гордость не позволяла ей дать волю чувствам. Появился Бор. Он подошел к Соше, но, как и Ласточка, побоялся сказать хоть слово.

Алеги же лишь облегченно вздохнул, хотя облегчения, как такового, и не почувствовал. Он просто понимал – по-иному нельзя.

Затем он направился ко входу в Лабиринт. Прислонился к обломкам огромной стены бункера, некогда ограждавшей их мир от внешнего пространства. Не обращая внимания ровным счетом ни на что, трясущимися руками попытался закурить…

Почему она с ним? Почему он не прогнал ее, когда мог? Почему выслушал? Почему они вообще встретились?

Сколько «почему», и он даже не мог понять, какие силы внезапно заставили его все делать так, а не иначе. Он же мог отказать ей. Мог заставить уйти прочь. Но…

Лиса украдкой посмотрел на девушку. Уверенная и задумчивая. Она залихватски завела потрепанный крылатик. Прогрела мотор. Так легко, точно делала это каждый день. И вот он чувствует, что они готовы оторваться от земли. Схватить поток свежего ветра и полететь. К неизвестности. К звездам. По узким тропам Пути.

Маг немного завидует ее ловкости. Лишь чуть-чуть. Знает, что это глупо, но не может ничего с собой поделать. Лиса молча отворачивается. Уж слишком хорошо он осознает, что никогда не сможет стать гордостью летного крыла. У него слишком слабые руки. Они да плохая координация его всегда подводят. Он не верил, что в его жизни что-то изменится. Это его личный бич, с которым он не в силах бороться.

Путник украдкой глянул на свои ладони. Они затянуты в темные кожаные митенки. Нынче, когда посохи ушли в далекое прошлое, эти рукавицы магии чуть ли не единственный весомый аргумент в пользу невидимой силы. Единственное оружие, которые носили маги, едва ли снимая. На правой руке аметист лишь немного восстановился, а испещрившие его темные трещинки стали чуть бледнее, тогда как украсившие левую митенку узоры уже привычно поблескивали серебром.

Странно подумать, что без этих перчаток без пальцев Лиса смог бы хоть что-то сделать. Уж такая-то выпала на его долю судьба. Парень прекрасно понимал, что постоянно полагаться на их действия неправильно, но кое-какие вещи он не мог изменить, как бы ни хотел. Иногда твои личные надежды плотно засовываются в темный ящик подсознания до лучших времен.

Ее растрепанные волосы легко шелестят, точно от потоков невидимого ветра. Он видит в зеркальце ее профиль. Отводит глаза.

Он не мог устоять. Никогда не мог. И всегда знал об этом. Потому и не любил с ней сталкиваться, тем более оставаться наедине. Да и она не особо любила их встречи. Но это уже неважно. Теперь они в одной связке, и им стоит идти дальше, не обращая внимания на подобные огрехи.

Как ни крути, лишь она одна знала дорогу. Все так перепуталось…

– Думаешь, я позволю вот так тебе уйти? – спросила девушка, нагнав Лису практически у самого летного ангара.

– Полагаю, что да, – едва обернувшись, довольно грубо процедил ей он.

– А вот я так не считаю, – со смехом в голосе откликнулась она.

Маг тогда попытался не обращать на нее никакого внимания, но путница не отступала:

– Ты считаешь, что сможешь подчинить себе Эос? Думаешь, так ловко прорваться сквозь Туман к Краемирью и…

Он не дал ей закончить. Прыжком пересек то пространство, что их разделяло, и неслышно прикрыл ей ладонью рот. Шероховатые перчатки скользнули по ее коже. Лиса резко отдернул руку. Надо же – он забылся, но не дал ей распутать нити разговора. Ему не нужны лишние расспросы.

– Ты в своем уме? – ошарашенно говорит он, делая страшное лицо.

Его собеседница замолкает, но ее взгляд точно пронизывает его насквозь. Проникает в самую глубину души.

– Я знаю, куда ты собрался, – ее голос тих, как никогда. – И я знаю, что без пилота ты туда не попадешь.

– Я сам себе пилот, – огрызнулся он.

– Твой выбор, – серьезно отвечает ему она. – Вот только сможешь ли ты покорить Эос. Ведь в твоих руках не то сердце. Легендарное сердце сейчас у Соши, а в твоих руках то самое, что принадлежало Курту. Благодари за это проведение. Могу поклясться, что даже после смерти Фурино я бы не стала надеяться на легендарную Эос. Слишком давно она канула в глубину сизой земли. Безвозвратно потеряно, – на мгновение девушка замолкает, смотрит пристально, стараясь понять его, а потом продолжает: – Я была в той экспедиции и знаю, как достичь гор. Мы успеем к полуночи, до конца срока.

– Ты знаешь? – протянул он, нахмурившись и глядя ей в глаза.

– Да, – кивнула девушка, понимая, что некоторые вещи действительно говорить вслух, все же, нельзя. – Я твой напарник на ближайшие двенадцать часов. Это распоряжение госпожи, – точно оправдываясь, добавила она, отведя взгляд.

– Посмотрим, – буркнул он с недвусмысленной резкостью.

Видно было, что он не особо рад грядущей перспективе, но не в силах противиться указу свыше. Парень слишком хорошо понимал, что эта девушка – прекрасный союзник в предстоящем деле. Он не мог упустить подобной удачи, но отчего-то его сердце было неспокойно. Его одолевало плохое предчувствие.

Уже заходя в темный проем раскрывшегося люка, он обернулся назад.

Там, на плацу, что-то происходило. Все небо на горизонте заволокло черным смогом. То и дело, как разряды электричества среди похожих на тучи ошметков дыма, виднелись ярко-синие сполохи магической энергии. Небо точно прогнулось от силы выпускаемого наружу первичного элемента. Оно налилось глубоким темно-красным отсветом. Огни пламени озаряли темноту.

Маг нахмурился. Ему не по душе то, что происходило там, но еще больше то, что он не в силах помочь. Его Путь иной. Лиса осознавал и пытался заглушить возникшее чувство вины, но оно не пропадало.

Холод и лед.

Уже сидя в рубке, он все смотрел и смотрел вперед. Туда, где сверкал горизонт. Где силы небес сошлись в неравной схватке с силами жителей Лабиринта. Не обойдется без потерь – он понимал это, но все равно надеялся на лучшее. Знал, что невозможно бороться с неизбежностью. Прекрасно осознавал, и оттого еще сильнее ухватился за свою цель.

А потом они взлетели. Легко и непринужденно оторвались от земли и понеслись в самую гущу темноты.

Он хотел закричать, но его горло сдавило от перепада давления.