– Хорошо, – ответил ей.

Сергей отдал деньги за три дня и прошел в свою комнату. Закрывшись, он не стал ничего осматривать, а сразу же лег спать. Накопившаяся за день усталость мгновенно погрузила его в глубокий сон.

Утром Ларин, едва проснувшись, вышел на кухню. Позавтракал бутербродом с сырокопченой колбасой, оставшимся с дороги. Пока ел, заодно на листке бумаги рассчитывал финансы: надо и на памятник, на еду, да еще и на обратную дорогу. Почувствовав на себе взгляд, Сергей повернулся в сторону коридора и заметил, как из-за угла показалось и быстро исчезло детское личико.

Покончив с утренней трапезой и собравшись, Сергей решил сразу ехать на кладбище. Там его ожидала вторая неудача – он никак не мог найти могилу. Как бестолковый следопыт Ларин метался туда-сюда, пытаясь сориентироваться по карте, нарисованной на обратной стороне письма.

Многие могилы уже давно разрушены, памятники провалились и с оградок исчезли все таблички. В отчаянии он стал звонить сестре.

– Да ты плохо ищешь, – вздыхала Оксана, не зная как помочь. – Сходи к кладбищенскому смотрителю, у него должен быть журнал с записями.

Смотритель, оказывается, работает до обеда, и пришлось, не солоно хлебавши, возвращаться в квартиру. Это значит, что один день бездарно потерян.

По дороге купил пакет картошки, хлеб, да бутылку подсолнечного масла. Три дня на одной картошке можно прожить, ничего с ним не случится, домой приедет – Наташа щами откормит.

Только перешагнул порог, как дети хозяйки квартиры, словно мыши, бросились из кухни в комнату. Только из щели проема двери были видны их любопытные глаза.

– Не бойтесь – я не кусаюсь, – сказал Сергей.

Дети засмеялись и закрылись на замок.

Через час жареная картошка была готова. Аппетитный запах заполнил всю квартиру.

– Картошка! Картошка! – послышалось из-за угла.

Сергей поднял голову и увидел три пары детских глаз. Невозможно есть, когда на него вот так смотрят. Он застыл с непрожеванной пищей во рту.

– Картошку ест… – сообщила девочка своим братьям. – Жареную…

– Дети, вы есть хотите? – спросил Сергей.

Все дружно закивали головами. Приглашать их не понадобилось. В кухню забежали девочка лет восьми, мальчик шести и еще мальчик совсем маленький – года два не больше. Они сели за стол, окружили сковородку и, накалывая вилкой ломтики картофеля, начали быстро уничтожать ужин. Малыш ел медленно и, догадавшись, что брат и сестра ему ничего не оставят, заплакал.

– С братом поделились! – приказал Сергей.

Девочка вздохнула и неохотно сдвинула на край сковороды маленькую порцию.

«Моя Оксанка не такая была», – вспомнил Сергей какой-то эпизод из своего детства.

Малыш испугавшись, что и это могут отобрать, бросил вилку и начал есть руками.

Сергей сокрушенно покачал головой. За весь день наверно только эта картошка.

– Ребятишки, а где ваша мама? – спросил Сергей.

Мальчик постарше неопределенно пожал плечами.

– Ты не умеешь говорить?

– Да умеет он, просто стесняется, – ответила за него сестра.

– Как тебя зовут, мальчик?

– Рома, – глухо произнес в ответ.

– А тебя, малыш?

– В–а–аллик, – протянул тот.

– Как? – не понял Сергей.

– Валей его зовут, Валентин. А мы его Валиком зовем, – рассказала девочка. – А меня Карина.

– Ух-ты, какие имена у всех совсем разные.

– А зачем нам одинаковые, как потом различать? – удивилась девочка.

Сергей махнул рукой, объяснять долго, все равно не поймут.

– Картошки еще хотите? Я пожарю, а то вы меня без ужина оставили.

– Хотим! – произнесли дети хором.

– А где ваша мама? Когда она появится?

– Вино пьет наверно где-то, а когда появится, не знаем, – ответила девочка.

Сергей поделил в уме те шестьсот рублей, что отдал за ночлег, на стоимость самого дешевого вина. Получалось, что придет через неделю, если ей кто-то поможет, то раньше. Но его самого уже здесь не будет.

На второй день пребывания в Камышинске с помощью смотрителя удалось найти могилу. За это пришлось отдать триста рублей. На присланном плане расположение могилы оказалось правильным, но Сергей держал лист вверх ногами и выбрал неверное направление. Досадно, что пришлось лишний раз потратить наличность, которой у него и так немного осталось. Без паспорта не удастся получить деньги из дома, даже если ему их пошлют. Сергей уже ругал себя за самонадеянность. Можно было прямо сейчас вернуться домой и приехать в Камышинск в следующий раз, но с деньгами. Когда это будет непонятно – рабочий график расписан плотно. Он не работяга какой-нибудь, а начальник одного из отделов крупного химического предприятия. Деловые встречи и отчеты ждать не будут.

«Так как же поступить?» – размышлял Сергей.

Иногда бывает тяжело выбрать верное решение. Ларин в некоторых вещах не утратил детской веры в высшие силы, поэтому достал из кармана монету и подбросил: орел – поедет за памятником, решка – вернется домой. Выпал орел, но ехать не хотелось. В детстве он старался незаметно подтасовать результат, а потом сделать вид, будто ничего не знает. И сейчас поступил так же – бросил монету еще раз. Орел упрямо выпал опять и Ларин сдался. Он постарается сделать всю работу побыстрее: поставить памятник, покрасить оградку и насыпать свежей земли.

Единственное в Камышинске похоронное бюро находилось недалеко от кладбища и называлось «Белый ангел». Во внутреннем дворике стояло много готовых памятников, все они были без табличек. Сергей вошел в бюро и обратился к работнику с просьбой о гравировке.

– Если нужна надпись и фотография на памятнике, то только послезавтра, у меня заказов много, – сказал каменотес.

– Мне завтра кровь из носу надо, – взмолился Сергей.

– Пятьсот рублей сверху. В двенадцать дня можете забрать.

Деньги имеют свойство стремительно таять, а чем их меньше, тем больше ты в них нуждаешься. Те, кто наживается на людском горе, всегда знают, что родственники безропотно отдадут последнее, лишь бы достойно похоронить человека.

Расплатившись с приемщиком заказов и пересчитав оставшиеся деньги, Сергей вздохнул. Осталось только на завтрашнюю электричку, но зато все успел сделать. Почти. Памятник еще не на кладбище, но это не считается. Он скоро будет готов. Завтра Сергей с утра приведет в порядок могилу, а вечером отправится на семичасовом поезде домой в Екатеринбург.

«Оксана будет довольна» – подумал Сергей.

Сергей считал себя обязанным сестре, фактически она заменила ему мать. После детдома Оксана уехала в Москву, там она окончила училище и поступила на работу. Зарплата дала возможность снимать жилье и забрать Сергея под свою опеку.

С чувством выполненного долга Сергей вернулся на съемную квартиру. Не успел он наклониться, чтобы снять ботинки, как перед ним возник Валик и начал радостно прыгать.

– Картошка, картошка!

Значит эта «мамаша» не приходила. У Сергея испортилось настроение. Ему было жаль детей, но что он мог сделать?

«Зайду с утра завтра в полицию, а оттуда на кладбище и потом домой. Пусть их забирают в детдом, а мать лишат материнских прав. Мы с сестрой там были и они не пропадут», – размышлял Сергей, пока чистил картошку стоя за раковиной, а кожура совсем тоненькая сползала в пакет.

Утром он попрощался с детьми и отдал им ключ от квартиры. Перекинул сумку через плечо и направился быстрым шагом в сторону железнодорожных путей. Так можно срезать три километра, добираясь до отделения полиции. Транспорт в этом городке ходит плохо и пешком до цели можно достичь раньше автобуса.

Небо заволакивалось тучами, обещая хороший дождик. Сергей перешел на бег, надеясь попасть к нужному месту раньше, чем начнется дождь. Закапали первые капли, засверкали молнии. Сергей уже мчался со всех ног вдоль путей, рискуя споткнуться о шпалы. Яркая вспышка осветила все вокруг, а вот грома он уже не услышал…