Причина такой изоляции таилась не только в желании сохранить в секрете свое существование, была еще одна проблема: молодые лугару слишком остро реагировали на человеческий запах, особенно на аромат возбуждения и страха. Долго находиться в человеческом облике и не выдать себя могли лишь единицы, отметившие трехсотлетний рубеж, таких на всю Европу оставалось не больше двадцати, остальные давно уже перебрались в те места, где случайная встреча с человеком сводилась к минимуму, в основном на частные острова. Анджей пока не мог позволить себе такой роскоши. Несколько лет назад его клан подвергся жестокому нападению. Кто, как и откуда узнал о том, что в небольшом коттеджном поселке Малгожата проживают непростые люди? Имя предателя осталось за семью печатями, а вот поселок и большая часть его жителей пострадали при пожаре, который тоже не был случайностью. Кто-то тайно проник в ночи на огороженную территорию, перебил охрану и подпалил сразу несколько домов с разных концов поселка. Причем сделано это было настолько профессионально, что даже опытные лугару с их звериными слухом и чутьем ничего не заметили, пока не стало слишком поздно.

Анджей до сих пор не мог спать по ночам из-за кошмаров. Ему снилось ревущее пламя, звон битых стекол, лопающих от запредельных температур, крики детей, которых выбрасывали прямо в окна, в надежде спасти из пылающих домов… и трупы… трупы… трупы обгорелые, обугленные, утратившие человеческий облик. Некоторые так и погибли, не успев завершить оборот, другие – в своей второй ипостаси. Таких пришлось хоронить тайно, пока не явились местные власти.

История с пожаром в частном поселке получила широкую огласку. Только очень большие деньги и связи позволили оставшимся в живых замять эту историю. Никто не хотел впутывать сюда еще и людей, лугару начали собственное расследование, но неведомый враг слишком хорошо затаился.

И вот теперь, спустя три года, Анджей получил анонимное письмо, в котором говорилось, что в поджоге замешан его старший брат Милош.

Именно Милош должен был стать альфой и по крови, и по праву рождения, но если бы это произошло, Малгожату ждал бы упадок. Жестокий, беспринципный, не скрывающий склонности к садизму и разврату, он слишком часто бывал среди людей, перенимая их пороки и дурные привычки. А потом и вовсе ввязался в финансовую аферу: заложил имущество стаи и едва все не потерял. Точнее, потерял, потому что его партнеры просто сбежали, предварительно переведя огромные суммы на оффшорные счета где-то в Карибском море.

И именно тогда стая вспомнила древний обычай, по которому любой мог бросить вызов действующему альфе и занять его место. Претендент был только один – младший брат, и Анджей понял, что не смеет отказать тем, кто склонил перед ним головы.

Он победил Милоша в честном бою, при свидетелях, но этого оказалось мало. Бывший альфа ушел, затаив злобу, а спустя несколько лет начал мстить.

И вот теперь Анджей держал в руках неоспоримые доказательства его вины и жаждал только одного – привлечь виновных к ответу. Потому что невинно погибшие в том пожаре требовали справедливого возмездия. И Анджей знал, призраки не уйдут, пока его совесть не будет спокойна.

Оставив все дела на своего бету Карела Войчека, он отправился в эту рискованную поездку в центр Украины, даже не зная, а не ловушка ли это. Последние дни в клане он ощущал за собой слежку, но так и не смог вычислить наблюдателя. Хотя сам факт сделал его предельно осторожным. Именно поэтому он приказал своим парням разбиться на две группы, ехать разными дорогами и придерживаться главных трасс, а сам выбирал окольные пути и второстепенные дороги. Анджей надеялся, что одинокий джип на сельском шоссе привлечет гораздо меньше внимания, чем кавалькада из десяти машин на автобане. Вчера он последний раз вышел на связь со своими людьми. Янош и Вацлав главы обеих групп были его верными товарищами, крепкая мужская дружба связывала их с самого детства, и сейчас он бы не глядя доверил им даже свою жизнь. Сегодня вечером они должны были ждать его в придорожном отеле "Мальва", хозяином которого был такой же лугару, как и они, давно связавший свою судьбу с человеческой парой.

И вот теперь он вынужден терять драгоценное время, договариваясь с внутренним зверем, вместо того, чтобы просто пометить свою самку. Если бы она была его расы, то сама бы уже обо всем догадалась: внутренняя волчица желала бы соединения со своей истинной парой так же неистово, как и его собственный волк. Его разозлила грубая фраза, сорвавшаяся в запале с ее нежных губок, которые он мысленно уже попробовал на вкус, а вот нелепая попытка предложить деньги – насмешила. Этого добра у него навалом. Нет, волк свою пару не отпустит, есть слишком много причин "за" и ни одной "против". Что ж, придется девочке смириться…

Я была в тихом ужасе. Кто он такой, что ему нужно? Зачем он забрал меня с собой?

И тут же возникла еще одна мысль: родители! Боже мой! Да у мамы инфаркт будет, если я сегодня не отзвонюсь!

Моя мать гипертоник, всего неделя, как ее из больницы выписали. Я была настоящей дурой и эгоисткой, когда решила прыгнуть с моста, даже состояние аффекта не извиняет моих действий. Но теперь-то я в своем уме и не могу позволить, чтобы этот странный тип указывал мне, что делать!

– Вы не имеете права удерживать меня силой! – заявила я, стараясь придать голосу как можно больше убедительности.

– И кто же мне запретит? – хмыкнул он.

– Вы сумасшедший? Маньяк? Террорист? – я участливо перечислила все возможные диагнозы.

Он снова расхохотался, и я невольно залюбовалась его лицом, которое в эту минуту стало удивительно юным, даже каким-то мальчишеским. Янтарные глаза сверкали, как два драгоценных камня, белозубая улыбка ослепляла своим блеском, и во всем его облике обнаружилось столько шарма, что я даже растерялась.

– Неужели я так плохо выгляжу? – спросил он сквозь смех.

– Н-нет, – растерялась я. – Тогда зачем я вам? Отпустите, меня дома ждут…

Он резко оборвал смех и абсолютно серьезно глянул на меня.

– Кто тебя ждет? Мужчина? Я чувствую на тебе только один запах. Ты с ним живешь?

Мне показалось, что в его голосе мелькнули ревнивые нотки, но ведь это же невозможно! С какой стати незнакомый мужчина будет ревновать меня, да еще к кому – к моему несуществующему мужу! Теперь уже несуществующему.

– Какая вам разница, кто меня ждет? – огрызнулась я.

Воспоминания об отвратительной сцене в спальне накатили холодной волной. Перед глазами так и стояла голая, теперь уже бывшая, подруга, скачущая на, теперь уже бывшем, моем женихе. Сердце сжалось от обиды и боли. Чем же я это заслужила?

На глаза навернулись непрошеные слезы. Я нагнула голову, сделав вид, что поправляю пуговку на груди, и украдкой вытерла глаза. Еще не хватало расплакаться перед этим странным типом! И так неясно, чего от него ждать.

– Что случилось? – голос мужчины прозвучал неожиданно близко и очень озабоченно, будто его и в самом деле беспокоило, что со мной. – Это твой мужчина обидел тебя? Из-за него ты хотела покончить с собой?

– Какое вам дело, – пробубнила я себе под нос, подняла голову и оказалась с этим странным типом лицом к лицу, так близко, что его удивительные глаза заслонили весь свет, а наше дыхание смешалось.

Я замерла, словно кролик перед удавом. Странное, какое-то болезненное возбуждение зародилось в глубине моего тела и разлилось по венам сладкой, тягучей волной. По спине пробежали мурашки, дыхание перехватило, казалось, еще чуть-чуть, и наши губы соприкоснутся в поцелуе…

Его глаза смотрели на меня открыто и испытывающе. Он несколько секунд молча изучал мое лицо, точно что-то искал, и его взгляд буквально заворожил меня, лишая воли. Я почувствовала необыкновенную слабость во всем теле. В голове мелькнула шальная мысль: всего одно случайное движение – и я окажусь прижатой к его груди!