Где‑то на полпути до запорошенного снегом крыльца за моей спиной хлопнула дверца, бодро рыкнул мотор, и раздался звук отъезжающего автомобиля.

Последние метры до особняка я преодолел в несколько прыжков. Какая к чёрту степенность и важность, когда тело коченеет и ты скоро будешь двигаться, как робот. Тут уж не до приличий, лишь бы оказаться быстрее дома, сбросить у входа шинель и сапоги, влезть в тёплые тапочки. Сесть перед потрескивающим камином в уютное кресло, закутаться в шерстяной плед и маленькими глотками потягивать пряный, пышущий паром горячий грог.

Я как это вообразил, так и застонал от предвкушения. А ветер словно решил подстегнуть меня. Уже когда я добрался до стылого гранита первой ступеньки, он навалился с правой стороны, захлопал полами шинели и так сильно толкнул, что я чуть не сверзнулся в наметённый за ночь сугроб.

Я взбирался на крыльцо, как альпинист на неприступную гору. Озверевший от моей настырности ветер бил с яростью обезумевшего боксёра и каждую секунду грозил свалить с ног, но я всё‑таки добился цели. Довольный собой, вынул из кармана шинели тяжёлую связку ключей, выбрал тот самый, что походил на нос рыбы — пилы, и нацелился на чёрный глазок замка.

Ох и хреновая одежда у немцев, куда ей до наших тулупов и полушубков. А валенки! Я бы сейчас отдал всё, что угодно, за пару наших русских валенок. Конечно, они смотрятся не так красиво, как сапоги, зато тёплые и удобные.

Притопывая от холода, стараясь всё время повернуться спиной к оголтевшему ветру, я с третьей попытки попал трясущимся ключом в замочную скважину, с хрустом повернул. Внутри дубовой двери щёлкнул старинный механизм.

Я взялся за торчащее из пасти льва бронзовое кольцо. Дверь не поддалась. Тогда я рванул сильнее, край тяжёлого полотна оторвался от косяка на несколько сантиметров, но ветер невидимой дубиной махнул по тёмному от времени дубу и дверь с громким хлопком встала на место.

Я снова дернул за ручку. Бесполезно. Как будто обычная деревяшка в мгновение ока превратилась в плиту из египетской пирамиды. Мне стало не по себе. Я уже не чувствовал пальцев ног, да и руки окоченели настолько, что ладони напоминали ковши экскаватора. В животе заворочался страх, из маленького холодного комочка он быстро превратился в склизкий леденящий ком.

Я сразу представил, как эта медуза обволакивает мои внутренности липкими щупальцами. Вот она добирается до лёгких, прилипает к ним холодными чавкающими присосками. Яд тысячами тонких волосков пронзает грозди альвеол, и они из розовых виноградин мгновенно превращаются в покрытые чёрной плесенью горошины. Ещё немного — и змеевидные отростки обовьют сердце, выпьют из него всю кровь и я, высохший, словно мумия, рухну на стылый камень крыльца.

Я так разозлился на себя, что внутри как будто взорвался ядерный реактор. Чувствуя прилив сил, я ухватился обеими руками за кольцо, упёрся ногой в косяк и рванул на себя, словно хотел перевернуть Землю. В тот же миг ветер куда‑то исчез, и я, вместе с распахнувшейся дверью, полетел в сторону.

Не знаю, что заставило меня не разжимать пальцы. Наверное, инстинкт или что‑то в этом роде. Во всяком случае, это спасло меня от падения в сугроб и нового витка борьбы за помещение. Почувствовав под ногами крыльцо, я со спринтерской скоростью ворвался в пахнувший теплом и воском проём и едва перескочил порог, как за спиной раздался жуткий грохот.

Прижавшись спиной к стене, я дышал полной грудью, радуясь признакам оживающего организма. Покалывание и пощипывание кожи в прихваченных морозом местах привели меня в блаженный восторг. Я жив, я в тепле, и пока мне ничего не угрожает!

За дверью раздался заунывный вой, дубовые доски затрещали, и мне показалось, что даже стены качнулись под напором стихии. На короткий миг мне стало жутко. Я подумал: ветер окажется сильнее камня, и этот замок развалится, как карточный домик, но усилием воли заставил взять себя в руки.

Первобытный страх отступил под натиском логического мышления. Убедив себя, что всё уже позади, я проникся уважением к древним людям. Если мне, современному человеку, вооружённому знаниями и окружённому со всех сторон технологиями комфорта, страшно от одной только мысли о слепой ярости природы, то каково было им, голодным и холодным, с простыми камнями и палками в руках, противостоять жестокому миру?

В голове сразу возникла картинка. Пещера. Длинные тени пляшут на стенах. Люди в звериных шкурах сидят тесным кружком вокруг потрескивающего костра. Их лица в грязных разводах, волосы всклокочены и спутаны, глаза слезятся от едкого дыма. Но люди не уходят, а, наоборот, ещё ближе жмутся к огню. Рядом лежат дубинки, каменные топоры, копья с наконечниками из кремня. А где‑то там, за пределом тёплого круга, в холодной ночи раздаются вопли голодных хищников, протяжно стонет ветер и смерть бесшумно ступает мягкими лапами, зорко всматриваясь во тьму.

Меня аж передёрнуло. Я зябко повёл плечами и решил переодеться.

Сидя на банкетке в углу прихожей, я снял один сапог и взялся за другой. Холодная кожа голенища плотно обхватила чёрную ткань галифе и никак не хотела слазить. Тогда я крепче схватился руками за край скамейки, упёрся пальцами левой ноги в каблук и резко дёрнул.

Сапог повис чёрной кишкой. Я стряхнул его и через полминуты в домашних тапочках и тёплом халате поверх мундира вошёл в комнату барона.

В камине полыхал огонь, хотя по всем законам физики пламя должно было погаснуть несколько часов назад.

Рывком развязав пояс, я распахнул полы халата, снял хлястик со шпенька, положил ладонь на твёрдую рукоятку «парабеллума» и с шорохом вытащил пистолет из кобуры. Скользнув назад к двери, встал слева от косяка, потянулся к дверной ручке и замер от неожиданной мысли. Ну и осёл! Элементарной вещи не заметил! Уходя из дома, я по привычке выключил свет. Вернулся — а он горит. Интересно, кто тут хозяйничал без меня? Неужели слуги вернулись?

Дверь с тихим скрипом отворилась, и на пороге возникло привидение. Я заорал, отскочил назад. Пистолет в моей руке загрохотал, комната сразу наполнилась дымом и запахом сгоревшего пороха.

В потолке над фантомом появились три маленькие дырочки, посыпалась гипсовая крошка. Она ещё не долетела до призрака, а тот уже завизжал и резко уменьшился в размерах.

Визг быстро привёл меня в чувство. Я бросился к «привидению», оказавшемуся на деле Сванхильдой фон Винкельшлиффер. Она вернулась домой, растопила огонь в остывшем камине и ушла на второй этаж к себе в апартаменты. Услышав мою возню в прихожей, благоверная Валленштайна решила навестить супруга, а я чуть не пришил её, приняв за выходца из потустороннего мира.

Сванхильда сидела на полу и тихонько поскуливала, придерживая рукой полы халата из белого шёлка. Эта хламида, тюрбан из полотенца на голове, мягкие тапочки, в которых она ходила бесшумно, словно плыла по воздуху, и косметическая маска на лице сбили меня с толку.

Я схватил её за локоть, обхватил за пояс и помог встать.

— Дорогая, прости, я принял тебя за грабителя, — ляпнул я первое, что пришло в голову. — Давно вернулась? — спросил я наугад, помогая «жене» сесть в кресло около письменного стола.

— Два часа назад. Приняла ванну, сделала увлажняющий компресс и уже готовилась ко сну, но тут пришёл ты. Я хотела пожелать спокойной ночи… — Сванхильда всхлипнула, подняла руки к лицу, но, видно, вовремя вспомнила о густом слое сметаны и сложила их на коленях.

«Барон неплохо устроился: на дворе война идёт, а его жена рожу сметаной мажет», — подумал я, а вслух сказал:

— Как всё прошло?

Справа от камина стоял стул с тканевой обивкой в зелёную полоску, гнутыми ножками и полукруглой спинкой. Я перенёс его ближе к столу.

— Нормально, — ответила Сванхильда, когда я закончил возню. — Доктор Кригер намерен на следующей неделе завершить отладку оборудования. Он ждёт тебя, Отто, у него к тебе какое‑то важное дело. Я предложила ему передать записку со мной, но он отказался, сказал: хочет говорить с тобой с глазу на глаз.