– Мужчины нет. Я решила преподнести себе самый удивительный подарок.

– Что? – одновременно спросили подруги.

– Я хочу родить ребенка. Я собираюсь начать исследования стороннего воспроизводства с помощью криобанков сразу после праздников.

Подруги выглядели ошеломленными.

– Крио? Что это? – слабым голосом спросила Эмили.

– Ты хочешь воспитывать ребенка одна? – наконец выдавила Андреа.

– Почему нет? У меня хорошее здоровье и нет проблем с финансами. Я готова к рождению ребенка. Мне кажется, моя семья будет самой стабильной.

– Что-то ужасно заумное, – решилась возразить Эмили. – Зачинать ребенка искусственно?

– Я ученый! – Наука действительно дала Кейси гораздо больше, чем ее семья. – Хватит с меня романтической любви. Всю свою любовь я отдам моему ребенку.

Подруги притихли.

– Эй! – Кейси пыталась пошутить, хотя разочаровалась, что подружки ее не поддержали. – Вы обе такие серьезные. Я просто сказала, что покончила с любовью и скоро у меня появится ребенок. А вы отреагировали так, словно я собралась поджечь «Имбирный пряник»!

– У тебя не получилось бы, – мечтательно ответила Андреа. – Рик спас бы гостиницу.

Рик – отец очаровашки Тессы – был пожарным.

– Я излечусь от романтики. Избавлюсь от этого фатального недостатка. – Кейси сама удивилась тому, что говорит.

– Фатальный недостаток? – Андреа нахмурилась.

– Я верила в романтическую любовь, – сказала Кейси. – Хуже того, я верила в любовь с первого взгляда. И она принесла мне горе.

– Любовь с первого взгляда? – Эмили озадачилась. – Я думала, ты какое-то время работала с Себастьяном, прежде чем стала с ним встречаться.

Кейси скрывала от Эмили и Андреа, что Себастьян не был ее первой любовью с первого взгляда.

– Я устала от любви, – намного решительнее произнесла Кейси.

– Не верю! – Эмили встревожилась. – Как можно устать от любви?

– Мы похоронили Мелиссу, – сказала Кейси. – Этого уже достаточно.

– Я понимаю твои чувства, – тихо проговорила Андреа. – После смерти Гюнтера я тоже отвергала любовь. Но я очень рада, что все изменилось.

– Никто не был бы потрясен больше Мелиссы, если бы она узнала, что из-за нее ты боишься любить! – сказала Эмили, которая всегда была лидером в их компании.

– Ладно, – согласилась Кейси. – Я согласна на любовь между друзьями, между матерью и ребенком. Но с романтической любовью покончено. Финис.

– Мне так нравится, когда ты говоришь по-итальянски. – Андреа решила разрядить напряженную атмосферу.

– Это не итальянский язык, а латынь, – ответила Кейси.

Андреа закатила глаза от ее уточнения и продолжила, словно ее не прерывали:

– Ты не можешь покончить с любовью. Сейчас ты обижена. Но прошел год, и мне кажется, ты почти исцелилась. В конце концов, ты планируешь обзавестись ребенком. Хотя я хочу, чтобы ты встретила подходящего парня.

– Я согласна с Андреа, – сказала Эмили. – Когда рядом с тобой будет подходящий парень, твоя жизнь начнет мгновенно налаживаться. Может, пока повременишь с рождением ребенка? Хотя не мне тебе об этом говорить.

Кейси понимала: подруги не одобряют ее шаг, но стараются не нагнетать обстановку, и была им за это благодарна.

Она улыбнулась, и ей показалось, что все хорошо. Она правильно сделала, что приехала в «Имбирный пряник». Подружки были как сестры; они и ссорились, и делились секретами, и давали друг другу разумные советы, и просто хохотали, наслаждаясь общением.

– Я хочу, чтобы ты дала шанс любви, – настаивала Андреа.

– Я уже давала ей шанс, – твердо сказала Кейси. – Есть старая поговорка: «Если ты всегда делаешь одно и то же, то всегда получаешь одинаковый результат». Любовь разбивает мне сердце. И я не хочу, чтобы это повторилось.

– Ты так уверена в этом, – размышляла Эмили.

– Уверена.

– Может, Андреа права. Возможно, ты слишком долго торчишь в лаборатории, и у тебя возникла иллюзия, будто ты можешь контролировать свои чувства. Почему бы тебе не попробовать куда-нибудь выходить, прежде чем ты посвятишь себя ребенку?

– Я выхожу. Я занимаюсь йогой! И хожу на уроки каллиграфии. У меня чрезвычайно насыщенная жизнь. – Она взмолилась, чтобы Андреа не упомянула ее телефонный звонок от отчаяния несколько недель назад.

К счастью, Андреа промолчала.

Но Эмили заявила:

– Насыщенная еще не означает приносящая удовлетворение.

– Вот поэтому я хочу создать семью по собственному усмотрению. И кстати, с каких пор вы стали философами? Вы обе, перестаньте меня донимать.

– Извини, – сказала Эмили. – Я не хотела тебе докучать. Если твое решение делает тебя счастливой, я рада за тебя.

Кейси просто хотела сменить тему:

– Андреа, что мне подарить малышке Тессе на Рождество? Может, хороший набор для юного химика?

Все трое рассмеялись. И вскоре Андреа заговорила о своей новой жизни и новой семье:

– Я уже купила и припрятала большого имбирного колобка, который приглянулся Тессе в магазине.

Андреа продолжила говорить о том, что собирается подарить Рику. Она сияла от страсти – чувства, к которому Кейси относилась с большим подозрением.

Обе подруги Кейси знали, каким бабником был ее отец. Он нахально заигрывал с их матерями, пока они летом отдыхали в гостинице «Имбирный пряник». Когда об этом узнала мать Кейси, начались визг, битье посуды и стекла.

А потом ее рассудок помутился от страсти, и она снова простила своего мужа.

– Как живет твоя мать после смерти твоего отца? – вдруг спросила Андреа, словно прочла мысли подруги.

– Отлично, – кратко ответила Кейси.

– Мне жаль, что она не придет на нашу повторную свадьбу, – произнесла Эмили. – Ей не будет одиноко из-за того, что ты сюда приехала?

– О нет, – пропищала Кейси. – Одиноко ей не будет.

Она почувствовала, как к горлу подступает ком. С трудом сглотнув, она переключила внимание на роскошную собаку, живущую при гостинице, – великолепного золотистого ретривера по кличке Харпер. Собака открыла пасть, будто счастливо улыбаясь, и положила голову на колени Кейси.

– Вот такая любовь мне нравится, – тихо произнесла девушка, почесав собаку за ушами, и улыбнулась, когда та забарабанила хвостом по полу. – О, смотрите! Пошел снег.

Она осторожно встала и подошла к окну. Ей не следовало говорить своим подругам, что она отказалась от любви. Вероятно, она не должна была рассказывать им о своих планах на создание альтернативной семьи. Возможно, она еще изменит свое мнение.

Выглянув в окно, она увидела свет фар, пробивающийся сквозь густую стену падающего снега. Перед гостиницей остановилось такси.

Из машины вышел мужчина в куртке с меховым капюшоном и джинсах, заправленных в сапоги со шнуровкой. Он подошел к багажнику и подождал, пока водитель достанет его вещи. Заплатив таксисту, он похлопал его по плечу, благодаря.

Несмотря на темноту и снегопад, манеры мужчины показались Кейси знакомыми. И вдруг по ее спине пробежал холодок.

Не успела она сообщить подругам о том, что покончила с любовью, как в гостиницу «Имбирный пряник» явился Тернер Кеннеди – ее первая любовь.

– Кто-то приехал? – спросила Андреа. – Мой очередной помощник?

– Я думала, что я и Эмили твои помощницы. – Кейси старалась не паниковать.

– Ну да. Но Коул не хочет, чтобы Эмили занималась тяжелой работой. И потом он считает, что ты не захочешь лезть на крышу, чтобы заменить рождественские гирлянды. Ему нужен еще один помощник, хотя я просила Мартина помочь с электричеством. Он обещал помочь бесплатно. Здорово, правда?

Кейси было не до бескорыстия Мартина.

– А кто приедет? – спросила Эмили. – Он не сказал мне, кого пригласил. Просто пообещал, что будет сюрприз. Думаю, приедет Джо.

– Не знаю, – ответила Кейси, хотя уже знала, что это определенно не Джо. Она удивлялась, до чего спокойно звучит ее голос, хотя ее горло сжималось.

Тернер был шафером на свадьбе Эмили и Коула. Неудивительно, что он приехал, когда они собрались повторно произнести клятвы верности друг другу. Он ухватился за возможность подготовить старую гостиницу к их волшебному дню.