Человеческие фигуры. Хотя, почему фигуры? Это были именно люди.

Четыре старика в монашеских рясах, не дать ни взять - монахи из какого-нибудь ордена, вроде иезуитов. Лица похожи на солончаки, длинные белые бороды, острые, словно у хищных птиц носы. Я какое-то время смотрел на них, потом перевёл взгляд на фигурки, висевшие над столом, и в этот момент один из стариков улыбнулся.

- Да, - сказал он таким тоном, словно происходящее было для всех присутствующих обычным явлением. - Мы играли перед тем, как ты пришёл, - он пристально посмотрел на меня и спросил. - Не желаешь попробовать свои силы?

Попробовать силы? В чём? Я мать вашу к вам пришёл за ответами на вопросы и книгой, а не в ваши шахматы играть…

- Подопечные Асклеписа всегда были неуравновешены, что странно, - беззлобно проговорил другой старик. - Его мысли наполнены злостью.

Ну, а с какого они должны быть ею не наполнены?

- Так что - попробуешь сыграть?

Ладно, не хотите торжественности и официальности, давайте так, по простому.

Я скинул с плеч меха и чехол со стрельной, осторожно положил всё это на каменный пол и зашагал к столу. Один из стариков одобрительно кивнул и, бросив на меня мимолётный взгляд, снова погрузился в созерцание шара. Это был единственный из четвёрки, кто до этого не смотрел на меня.

Номан? Или Номан тот, кто первый заговорил? А может быть - это всё Номан? Хотя, тот сказал про какого-то Асклеписа… Опа! Асклепис, Асклепий… Земля принадлежит к целительской ветви, или скорее наоборот - целительская ветвь - это атрибут Земли, её профиль, так сказать. А почему и нет? Разве мы не дошли в этом направлении до результатов, которые представителям других миров могут показаться магическими? Разве мы уже не выращиваем органы из стволовых клеток, разве мы не победили многие болезни, разве мы не в состоянии искусственно оплодотворять? Да и много чего ещё. Вплоть до воздействия на ДНК. Разве это нельзя назвать магией?

И стало быть, моё предположение насчёт десятой ветви верное. Это целительство. Сто процентов - целительство.

- Злость и разум, - снова решил высказаться тот старик, что уже бросал реплику о моих мыслях. - Опасное сочетание.

- Не опасней, чем злость и глупость, - парировал я, чем заставил его удивлённо вскинуть седые брови.

- И наглость ещё, - как-то неуверенно добавил он.

- Это решительность, а не наглость, - поправил я и замер перед столом. Внутри меня в одну кучу смешались с десяток ощущений. И лёгкий страх, и воодушевление, и ожидание чего-то, и желание узнать как можно больше. Ну и конечно же мне не терпелось спросить у них о себе. О своём попадании сюда. Есть ли в этом чья-то воля, в чём смысл моего пребывания здесь?

- Видишь эти фигуры? - на этот раз не прокомментировав мои мысли, сказал тот старик, что предложил игру. Я оглядел огромную доску с квадратами, разложенную на столе и висевшие над нею геометрические фигуры. От простого шара до таких, что трудно было разобрать сколько там вообще сторон, граней и прочего геометрического барахла. Доска тоже отличалась от шахматной. Квадраты такие же, но вот все они белые. - Для простоты предположим, что они ничего не означают, кроме равнозначных фигур для игры. Это чтобы ты понял смысл, - продолжил объяснять старик, а я вдруг сообразил, что по сути не могу их различать визуально. Все четверо похожи друг на друга. А вот на другом уровне…

Мне стало интересно и я проверил гипотезу, сосредоточившись на магическом узле и старике, стоявшем напротив меня за столом. Через несколько секунд я уже понял, что старики отличаются. Или это Номан так разделился, что каждая его ипостась проявляет себя больше в одном из магических полей. Вот этот передо мной - вокруг него ореол из магии воздуха, а тот старик, что созерцает шар - он прямо пышет надстихийной Тьмой.

- Ты прав, мы боги разных миров, - заговорил один из молчавших до этого стариков, и я сразу просканировал его. Вода. - Каждый из нас.

- А почему всего четверо? - не очень учтиво перебил я. - Где остальные шесть?

- Это ты узнаешь позднее, - невозмутимо продолжил бог водного мира. - Пока тебе достаточно знать, что ты прав. И как ты уже догадываешься - я бог Воды.

Воды? Стоп. Большая часть Отума - это океаны. Суши тут совсем немного. Всего один континент и Вальтия!

- Номан? - спросил я, глядя ему в глаза.

- Нет, - он улыбнулся. - В этот раз ты ошибся.

- Аквирс, не отвлекай, - взглянув на него, проговорил старик, озадачивший меня игрой в местные шахматы. - Мы все хотим узнать, какой путь он выберет в игре, ведь так?

Трое Богов с ним молчаливо согласились и он снова сосредоточил взгляд на мне. - И так, Антон, Ант-Изгой, человек с планеты Земля, слушай внимательно. У этой игры всего два правила. Первое - для любой фигуры ты можешь создать любое правило, но оно не должно приводить к окончательной победе с одного хода. И это правило становится правилом игры. Второе - ты не можешь создавать правила если у тебя осталась одна фигура.

Сказать честно, я на мгновение завис, потом быстро просчитал пару вариантов. Если я своей фигурой побью его фигуры, оставив одну, то он не сможет создать своё правило, однако и моего будет достаточно, чтобы у нас двоих осталось по фигуре. И что тогда? Ничья? Если же я оставлю ему две фигуры, он сможет оставить у меня одну и затем создать своё правило и уничтожит мою фигуру со второго хода. Хм. А почему собственно я должен начинать?

- Если у каждого игрока останется по фигуре и не будет правил, чтобы уничтожить эти фигуры - значит ничья? Да, и почему первым должен ходить я?

- А разве кто-то говорил, что первым будешь ходить ты? - все четверо Богов одновременно ухмыльнулись, а спросивший даже позволил себе довольно широкую улыбку. - Ход твоих мыслей характеризует тебя, - продолжил он, быстро вернув лицу серьёзность. - Ты считаешь, что всегда должен начинать первым. Ты - это действие. Но ты и мысль. Прежде чем ввязаться в игру, ты провертел в мозгу несколько вариантов. Однако слишком мало. Ну, так ты готов играть?

Я молча повертел головой и Боги переглянулись. Повисло недолгое молчание. Наконец, тот, которого я ошибочно принял за Номана, заговорил.

- Это очень мудрое решение, Ант. Ты слишком плохо знаком с игрой и ввязываться в неё не разобравшись - это безумие. Боги не любят безумцев. Они любят решительных, смелых, мечтателей, готовых на всё ради идеи, но не безумцев. Нельзя заходить за грань. Присаживайся и задавай свои вопросы.

Он указал на каменное кресло, которое вдруг оказалось справа от меня. Я недоверчиво потрогал его рукой, уселся и обвёл божественных старцев взглядов. Заметил, что внутри машинально проснулось что-то властное, привык уже, вот так сидя в подобных креслах, отдавать приказы.

- Я здесь случайно или по вашей воле? - спросил первым и делом и снова увидел усмешку на солончаковых, изрытых морщинами лицах.

- Смертные всегда хотят узнать самое главное. Смысл жизни, - Бог Воды покачал головой, и его длинная борода закачалась словно маятник. - Почему всегда с самого начала нужно задавать последний вопрос? Ну, вот узнаешь ты - случайность твоё присутствие в Отуме или нет, и что дальше? Что после этого ты захочешь ещё узнать? Не лучше ли начинать с простых вопросов?

- Не бывает простых вопросов, - выдал я и уставился на водного Бога с таким видом, что тот даже не стал противоречить, а лишь пару раз кивнул.

- Это самый наглый смертный, - раздался справа голос Лилианны, и я удивлённо повернул голову. Да, она самая. Демонесса с божественно красивым лицом и фигурой.

Четвёртый дедушка отсутствовал, и поэтому, после лёгкого укола внутри, я сразу же успокоился.

- Сам давно хотел хорошенько поработать с “иллюзиями”, - сказал, после того, как тяжело сглотнул слюну. Всё-таки эффект этот старичок на меня произвёл, не скрою. - Это у вас на основе Тьмы?

- Боги меняют облик не с помощью “иллюзий”. Для нас это доступно без всякой магии, - сексуальный образ Лилианны быстро превратился в старика. - Ты будешь отвечать на его вопрос? - посмотрев на “коллегу”, с лёгким недовольством протянул он.