Максим сумел уйти от нового удара и сам ударил наотмашь – почти наугад – попав одному из обидчиков по лицу. Послышался вскрик. Максим отскочил и попятился к дороге, стараясь держать всех троих нападавших в поле зрения. Грабитель с арматурой с яростным рычанием набросился на него и повалил на землю. Максим успел выставить колено и перебросить незнакомца через себя. Тот вылетел на дорогу и на несколько секунд потерял ориентацию в пространстве, похоже, ударившись головой. Его помощники бросились на Максима разом. Юноша ощутил резкий прилив адреналина в кровь, сила взялась неизвестно, откуда. Не отдавая себе отчета, Максим начал наносить удар за ударом наугад, сбивая в кровь костяшки пальцев, и до определенного момента такая тактика даже имела успех.

          Нападающие разделились и налетели на Максима с разных сторон. Одному из них удалось ударить юношу по лицу, раскраивая губу. Второй с силой пнул Максима под колени, сваливая его на землю и скручивая ему правую руку за спиной.

         Максим зарычал от боли, сплевывая на землю кровь с разбитой губы. Его яростный взгляд вдруг замер на остолбеневшем восьмикласснике, который уже несколько секунд наблюдал за развернувшейся дракой.

     - Беги отсюда! Быстро! – завопил Максим самому себе, - ходи другой дорогой, понял?! Ходи другой…

         Сильный удар в живот вышиб из юноши дух и не дал договорить: грабитель с арматурой в руках возник совершенно незаметно и нанес удар железным прутом, за которым тут же последовал новый. Двое других незнакомцев удерживали руки Максима выкрученными за спиной, не позволяя ему пошевелиться. Юноша закашлялся, судорожно пытаясь восстановить дыхание. Удары причиняли сильнейшую боль, но он радовался, что нападавшему не пришло на ум попросту проткнуть свою жертву. А ведь тогда все было бы кончено за несколько секунд.

     - Держите этого. Сначала разберусь с мелким, - хриплым голосом, который приглушал плотно намотанный шарф, проговорил грабитель с арматурой и медленно зашагал к восьмикласснику, обратившись уже к нему, - не вовремя ты тут оказался.

          Мальчик, как назло, растерянно стоял и не двигался с места, будто покорно ждал своей очереди на расправу.

          Беги! Беги, черт тебя дери!

          Максим хотел окриком привести мальчишку в чувства, но после стольких ударов в грудь и в живот мог только пытаться дышать. Он стиснул зубы от напряжения. Нужно было спасти себя прошлого. Иначе все пропало.

          Нарочно уронив голову на грудь, юноша расслабился и начал реже дышать, показывая своим противникам, что окончательно выдохся. Бока болели нещадно, и Максим невольно подумал, что ребра могут быть сломаны.

          Грабители, почувствовав, что жертва обессилела, чуть ослабили хватку. Максим тут же улучил момент и ринулся в сторону, врезаясь макушкой в пах одному из противников. Тот издал гневный, полный боли стон и отпустил руку юноши. Второй грабитель растерялся, и его секундного промедления хватило, чтобы Максим вырвался из его хватки и нанес удар ему в челюсть, сосредоточив в этой атаке всю имеющуюся у него силу.

          Послышался тихий хруст кости. Грабитель со сломанной челюстью упал навзничь и, похоже, потерял сознание. Максим, не тратя зря времени, развернулся и нанес удар в лицо второму противнику, все еще приходящему в себя после удара в пах. Тот попытался защититься, но не успел. Сознания грабитель не потерял, но на некоторое время был дезориентирован.

          Действия Максима отвлекли грабителя с арматурой от восьмиклассника – он обернулся и приготовился нападать. Юноша посмотрел на застывшего мальчика и вновь закричал ему:

     - Максим, беги отсюда! Не появляйся больше здесь, понял?! Беги!

          Услышав свое имя, мальчик, наконец, пришел в себя и сорвался с места, побежав без оглядки. Грабитель с арматурой в руках успел лишь посмотреть ему вслед. В глазах его мелькнул страх: теперь у его действий есть свидетель.

          Максим с трудом вздохнул. У него получилось. Получилось защитить себя прошлого от нападения… но что делать теперь?

          Боже, как же больно дышать…

          В сознании почему-то прозвучал голос Насти: «Ну, где же ты, Макс? Вернись…». Юноша и сам мечтал вернуться, но не представлял себе, как это осуществить.

          Грабитель, получивший несколько секунд назад удар в лицо, начал приходить в себя. Максим попытался собрать оставшиеся силы в кулак и сорвался с места. Боль обжигала легкие, но он бежал без оглядки, используя всю скорость, на какую только был способен. Получится ли у него скрыться? Он не знал. Сейчас юноша ни о чем не мог думать. Он даже не представлял себе, куда направляется, лишь бы подальше отсюда.

          Боль в груди все нарастала и в какой-то момент она накатила такой волной, что сбила Максима с ног эффективнее любого удара. Юноша вскрикнул и потерял равновесие, остатки сил покинули его. Он не мог подняться. Неимоверная тяжесть придавила его к земле.

          Вот и все. Так это и закончится. Как… бездарно…

          В глазах Максима темнело, и он отдался на милость темноты, ожидая, что за ним вот-вот прибудут его преследователи.

       ***

          Будь ты проклят, Артемьев! Увижу – шкуру с тебя спущу!

          Настя нервно сжимала кулак, снова и снова набирая номер Максима. Она уже сбилась со счета, сколько раз пыталась позвонить другу за этот вечер. На линии все также монотонно продолжали сообщать: «набранный вами номер не существует». Настя страшно злилась на записанный голос, словно винила его обладательницу в том, что ей наплевать на беду, в которую угодил Максим.

     - Простите, а мы можем ехать быстрее? – раздраженно спросила девушка, стараясь в зеркале заднего вида поймать взгляд водителя такси.

          Мужчина поднял глаза на зеркало и скептически выгнул бровь. Он не нашел нужным отвечать нервной пассажирке, но скорость все-таки прибавил. Ночной пейзаж стал пролетать мимо окна чуть быстрее.

     - Спасибо, - буркнула Настя, вновь уставившись в экран мобильного телефона. Номер Максима она набирала уже автоматически, хотя прекрасно знала, какой услышит ответ. Девушка не представляла, сколько раз еще сможет выдержать эти слова, не представляла, когда у нее окончательно сдадут нервы.

     - Набранный вами номер не существует.

     - Черт! – прошипела Настя, гневно швыряя телефон на сидение и складывая руки на груди.

          Водитель такси вновь посмотрел на пассажирку через зеркало. Настя прищурилась, всем своим видом показывая, что сейчас не настроена выслушивать замечания или наблюдения мужчины, однако он все же заговорил с ней:

     - Знаете, это не мое дело, конечно, но ревность никогда до добра не доводила. Если человек захотел от вас уйти, он все равно уйдет, так что…

          Настя шумно втянула воздух.

     - Вы правы, - отчеканила она, тут же добавив, - это не ваше дело. Просто привезите меня в Пушкино.

          Водитель вздохнул и равнодушно пожал плечами. Настя поджала губы и заставила себя немного успокоиться. Она представляла себе, как выглядит со стороны: как ревнивая девчонка, уличившая своего ухажера в измене и в бешенстве направляющаяся к нему, чтобы подтвердить свои страшные опасения. Если поразмыслить, эта версия действительно казалась правдоподобной, в отличие от той, что была на самом деле.

          Настя почувствовала себя ужасно глупо, тут же пожалев, что нагрубила незнакомому человеку. Девушке захотелось объясниться, однако в последнюю секунду она сдержалась: вряд ли водитель поймет ее. Да и так ли это необходимо? Решив, что объяснения будут лишними, Настя тяжело вздохнула и вновь набрала номер Максима. Краем глаза она заметила, что водитель такси снисходительно покачал головой, и это всколыхнуло в девушке новую волну раздражения.

     - Ну, где же ты, Макс? Вернись... - проговорила Настя полушепотом.

     - Неправильно набран номер, - безразлично сообщил записанный голос.