Девушка знала, что большинство аратачек начинают замачивать крапиву сразу после заготовки желудей. Считалось, что именно в эту пору стебли лучше всего подходят для изготовления пряжи. Правда, некоторые женщины предпочитали собирать их вообще ранней весной. В этом случае снег и дождь за зиму успевали размягчить растения, и те требовали гораздо меньшей обработки.
Но Фрея, изведя почти все нитки у Расторопной Белки, решила поторопиться. Скоро начнется заготовка желудей, в которой принимают участие все женщины рода. Так что и ей не миновать этого веселого и увлекательного занятия. Неизвестно, сколько оно продлится, но все это время крапива будет спокойно отмыкать. Потом её придется еще сушить, разминать, отбивать, трепать, чесать деревянными гребнями. В общем, еще целая куча дел.
Но надо же когда-то начинать? А уж придется ли ей заканчивать, будет видно. Но первым делом следовало изготовить нечто, чем можно удержать пучки крапивы на дне. Обычно аратачи пользовались решетками, связанными из толстых веток. На которые сверху клали камни. Булыжников разной величины вокруг валялось достаточное количество, но вот сооружать из палок что-либо у девушки не было ни сил, ни желания. Недолго думая, она просто привязала булыган к толстой ветке и на этом успокоилась.
Видимо, Лепесток Ромашки не зря рекомендовала именно эту заводь, дно которой оказалось, выложено камнем. Убедившись, что емкость для отмачивания и подходящий инструмент в наличии, Фрея направилась за сырьем.
Нужные заросли, густо раскинувшиеся возле нескольких поваленных деревьев, нашлись быстро. Она надела рукавицы, и взяв в правую руку нож, стала срезать неподатливые стебли. Дело шло плохо до тех пор, пока девушка не сообразила ставить каменное лезвие наискосок к волокнам. Тяжелая монотонная работа успокаивающе действовала на нервы, а ожоги, которые она все же получала время от времени, не давали окончательно отупеть.
Незаметно образовалась солидная куча срезанных стеблей. Теперь требовалось оборвать все листья. Тоже занятие не слишком умственное. Посмотрев на тоненькие зеленые палочки, Фрея вспомнила, что их надо увязать в пучки. Но чем? Ага, кажется, Лепесток Ромашки говорила, что следует использовать одну из них, предварительно скрутив, как выжатую тряпку. Попробовала. Получилось. Вот только пальцы опять обожгла несмотря на рукавицы. Пучок вышел так себе. Следующий получился получше. А за ним еще и еще.
Наложив целую корзину, вполне довольная собой девушка отправилась к ручью. Настроение заметно улучшилось, только кожа чесалась в тех местах, где до неё добрались жгучие волоски. Фрея даже стала напевать себе под нос, на ходу вспоминая слова:
Беги, беги за солнцем,
Сбивая ноги в кровь.
Беги, беги, не бойся
Играть судьбою вновь и вновь.
Беги, беги за солнцем,
В безумстве высоты
Лети, лети, не бойся,
Так можешь сделать только ты!
У ручья никого не оказалось, хотя со стороны заводи, где полоскали шкуры, доносились звонкие женские голоса. Но достаточно большое расстояние не позволяло разобрать слов. Стащив платье и разувшись, девушка принялась раскладывать по дну пучки крапивы, прижимая их сверху палкой с камнем. Провозилась долго, но все же справилась и ужасно довольная собой уселась перекусить. Привычно не обратив внимания на несвежий запашек от мяса, съела поданный Расторопной Белкой кусок, напилась, а лепешки решила изгрызть по дороге.
Перед тем, как отправиться за новой порцией крапивы, Фрея решила еще раз полюбоваться на свою работу. Кое-как уложенные пучки, придавленные палкой, чем-то напомнили ей водоросли, колыхавшиеся на дне озера, куда она недавно ныряла, и нечто непонятное, застрявшее в их зелено-бурых ветвях.
У девушки перехватило дыхание. В своем последнем погружении она едва не утонула, позабыв от этого все на свете. Раздавленная неудачной попыткой вернуться домой, окончательно добитая лицемерным судом старейшин, Фрея совсем потеряла способность соображать. Даже стала подумывать о самоубийстве, благо кое-какой опыт уже, оказывается, был.
Однако стоило немного отвлечься за монотонной работой, дать отдохнуть истерзанному переживаниями сознанию, как в памяти всплыл некий странный предмет, замеченный лишь краем глаза, но настолько необычный своей чужеродностью, что он никак не мог принадлежать этому миру.
Блестящее, металлическое колесо, обод или обруч, диаметром с полметра, на какой-то темной, угловатой штуковине. Вскочив, девушка лихорадочно потерла лоб, стараясь вспомнить все детали. Что это? Стол? Стул? Газовая плита? Стиральная машина? По размерам подходит для любого из этих предметов. Цвет тоже толком не разобрать, но ясно, что темный. Вряд ли это проход между мирами. Скорее всего, какая-то вещь, "залетевшая" в озеро вместе с ней. Но, возможно, она позволит вспомнить, как это случилось?
Фрею вновь охватило жгучее желание сейчас же бросить все и мчаться со всех ног к озеру. Тем более, что дорогу туда она хорошо помнит. Однако, усмехнувшись, девушка осталась стоять на месте. Нет, к походу нужно подготовиться тщательно, хотя и откладывать надолго тоже не стоит. Судя по словам аратачей, скоро осень, за ней зима, а купаться в холодной воде - удовольствие не из приятных. "Нужна веревка с крючком, - решила она, забрасывая на плечо корзину. - Чтобы зацепить эту штуку и вытащить на берег".
Едва Фрея успела подумать об этом, как в шум леса вторглись новые, чужеродные звуки. Из-за ближайших деревьев, замыкая её в кольцо, выскочили трое запыхавшихся подростков с мрачными, решительными лицами.
В одном из них девушка узнала внука Отшельника, да и остальных приходилось видеть возле вигвама "рысят".
- Из-за тебя несправедливо наказан наш брат Одинокий Орех! - дрожащим голосом проговорил Ловящий Снег, сжимая в руке тонкий, гибкий прут. - Мы пришли отомстить за него.
Глядя на их испуганно-серьезные лица, Фрея внезапно почувствовала, как переполнявшая душу обида и злость становится яростью. Неужели ей придется стерпеть издевательство еще и от этих молокососов? Ну, уж нет!
- Попробуйте! - криво усмехнулась девушка, вытащив нож и сбрасывая корзину на землю.
"Рысята" нерешительно переглянулись.
А Фрея вдруг остро пожалела, что на ней узкое платье, а не привычные удобные джинсы. В них она смогла бы двигаться быстрее.
Внезапно раздался треск, в ближайших кустах что-то зашевелилось. Но прежде чем девушка успела испугаться, вспомнив о многочисленных медведях, из зарослей выскочил... Глухой Гром!
Голый по пояс молодой аратач держал в руках толстую кривую палку, а через плечо висел топорик в чехле.
- Мстить захотели, шелудивые котята! - закричал он, потрясая своей дубиной. - Со старейшинами спорить взялись!!!
Несмотря на трехкратное численное превосходство, "рысята" порскнули в разные стороны, как зайцы. Охотник в несколько прыжков догнал улепетывавшего Ловящего Снег и перетянул поперек спины палкой. Охнув, парнишка едва не упал, но, сумев устоять на ногах, прибавил скорости.
Глухой Гром не стал преследовать беглецов. Потрясая своим корявым оружием, он заорал так, что с деревьев взлетели испуганные птицы.
- Только попробуйте еще раз к ней подойти, и я побью вас так, что не доживете до посвящения!
Потом, отбросив палку и гордо выпятив мускулистую грудь с ожерельем из клыков медведя, повернулся к Фрее, едва не лопаясь от гордости.
- Откуда ты здесь взялся? - настороженно поинтересовалась та.
- Я давно следил за тобой.
"Он, что меня голой разглядывал?" - эта мысль заставила девушку покраснеть.
- Зачем?
- Оберегать тебя, - как-то очень просто ответил молодой охотник. - Я сам был "рысенком", вот и подумал, что они обязательно захотят тебе отомстить за Одинокого Ореха.
- Да, - согласилась Фрея. - Если бы не ты, мне бы пришлось драться.
