Кот, услышав эти слова, сказал:

– Не печалься, хозяин. Дай мне мешок, пару сапог, и я добуду тебе счастье и богатство.

Младший брат очень удивился, услышав, что кот умеет разговаривать человеческим голосом, но решил, что была не была, и выдал коту всё, что он просил.

Едва кот получил всё, что хотел, он тут же отправился в соседний лес, где водилось множество кроликов, предварительно положив в мешок кочан капусты.

Он положил мешок на поляне, а сам спрятался за кустом и стал ждать, что какой-нибудь глупый кролик заберётся в мешок за капустой. Долго ждать ему не пришлось: какой-то молоденький доверчивый кролик сразу же прыгнул в мешок.

Кот тут же завязал мешок и, гордый своей добычей, отправился к королю.

Войдя в королевские покои, он поклонился и сказал:

– Ваше королевское величество, вот кролик из лесов моего господина маркиза де Карабаса (такое имя хитрый кот выдумал для своего хозяина).

– Поблагодари своего господина, – ответил король, – и скажи ему, что я очень рад его подарку.

Несколько дней спустя кот пошёл на поле и там поймал двух куропаток, которых тоже отнёс королю.

Король охотно принял и этот подарок. Так несколько недель хитрый кот каждый день носил королю дичь, якобы убитую на охоте его хозяином, маркизом де Карабасом.

И вот как-то раз кот узнал, что король вместе со своей дочкой, прекрасной принцессой, собирается на прогулку в карете.

– Теперь слушайте меня внимательно, – сказал хитрый кот в сапогах своему хозяину. – Ваше счастье у Вас в руках. Всё, что Вам нужно, это пойти на реку искупаться, остальное предоставьте мне.

Маркиз де Карабас послушно исполнил всё, что посоветовал ему кот, хотя и не догадывался, для чего это нужно. В то время как он купался, королевская карета выехала на берег реки. Кот со всех ног бросился к ней и закричал что было сил:

– Караул! Помогите! Маркиз де Карабас тонет!

Король услыхал этот крик, приоткрыл окошко кареты и, узнав кота, который постоянно приносил ему подарки, сейчас же послал своих слуг на помощь маркизу де Карабасу.

Кот в это время наврал королю, что воры украли у его хозяина всю одежду. Король немедленно приказал своим придворным принести для маркиза де Карабаса один из лучших нарядов королевского гардероба, и маркиз, приодевшись, стал очень хорош собой. Принцесса тут же влюбилась в него. Увидев это, король пригласил маркиза на прогулку, а кот, обрадованный, что всё идёт по его плану, побежал вперёд кареты.

По пути он увидел крестьян, косивших на лугу сено.

– Эй, люди добрые, – крикнул он на бегу, – если вы не скажете королю, что этот луг принадлежит маркизу де Карабасу, вас всех изрубят на куски, словно начинку для пирога! – И кот побежал дальше. Тут с косцами поравнялась королевская карета, и король, выглянув из окна, спросил:

– Чей это луг?

– Маркиза де Карабаса, ваше величество! – в один голос отвечали косцы, потому что были до смерти напуганы угрозами хитрого кота.

– Какие у вас замечательные луга, маркиз! – воскликнул король.

А кот между тем бежал всё вперёд и вперёд, пока не увидел по дороге жнецов, работающих в поле.

– Эй, добрые люди, – крикнул он, – если вы не скажете королю, что все эти хлеба принадлежат маркизу де Карабасу, то вас всех изрубят в куски, словно начинку для пирога!

Через минуту к жнецам подъехал король и захотел узнать, чьи поля они жнут.

– Поля маркиза де Карабаса, – ответили жнецы.

И радостный король подумал, что неплохо бы иметь такого зятя.

А кот всё бежал и бежал впереди кареты и всем, кто попадался ему навстречу, приказывал говорить одно и то же: «Это принадлежит маркизу де Карабасу», а король не мог надивиться богатству юноши.

И вот, наконец, кот прибежал к воротам прекрасного замка. Тут жил один очень страшный великан-людоед. Он был очень богат, и все земли, по которым проехала королевская карета, были его собственностью.

Кот заранее разузнал, что это был за великан, в чём его сила, и попросил допустить к хозяину. Он, дескать, не может и не хочет пройти мимо, не засвидетельствовав своего почтения. Людоед принял его в огромном зале дворца и спросил, зачем кот к нему пожаловал.

– Меня уверяли, – сказал кот, – что вы умеете превращаться в любого зверя. Ну, например, вы будто бы можете превратиться даже во льва или слона…

– Могу! Я всё могу! – рявкнул великан. – Вот! Смотри!

И в ту же секунду кот увидел перед собой огромную пасть льва. Он чуть не умер со страху и опомнился лишь тогда, когда людоед принял свой прежний облик.

– А ещё меня уверяли, – сказал кот, – что вы будто бы умеете превращаться даже в самых мелких животных. Ну, например, сделаться крысой или мышкой.

Довольный произведённым эффектом, людоед закричал:

– Почему это невозможно? Смотри!

И в то же мгновенье великан превратился в мышь. Кот схватил её и проглотил.

Потом кот выскочил на крыльцо как раз в ту самую минуту, когда мимо проезжала королевская карета, и, отвесив королю низкий поклон, сказал:

– Добро пожаловать в замок маркиза де Карабаса, ваше величество!

– Как, господин маркиз?! – воскликнул король. – Этот замок тоже ваш? Давайте же посмотрим, так же он прекрасен внутри, как снаружи.

Все вошли в большой зал, где был приготовлен великолепный ужин. (Как раз в этот день людоед пригласил к себе приятелей, но они не посмели явиться, узнав, что в замке гостит король.) Король был так очарован богатством и красотой господина де Карабаса, что тут же предложил ему жениться на его дочери.

Маркиз с радостью согласился и в тот же вечер женился на принцессе. А кот стал знатным вельможей и с тех пор больше не охотился на мышей.

На берегу глубокого чистого озера в величественном старинном дворце жили когда-то давно-предавно три сестры-принцессы. Все они были молоды и прекрасны, но младшая затмевала своей красотой белый свет. К тому же она была добра, послушна и трудолюбива, как пчёлка.

Недалеко от дворца, где жили сёстры, стоял необитаемый, полуразрушенный замок, и его окружал прекрасный цветущий сад. В этом саду очень любила гулять младшая принцесса.

Однажды, когда девушка бродила под старыми липовыми деревьями, с куста роз вспорхнул и опустился перед ней на землю чёрный ворон. Птица была так изранена и истекала кровью, что принцесса от жалости заплакала.

Увидев это, умирающий ворон, с трудом приоткрыв уже затуманенные смертью глаза, произнёс:

– Спасибо тебе за сочувствие, милая девушка. На самом деле я не птица, а заколдованный принц, обречённый провести свою молодость в горестях и умереть в расцвете сил. Но если ты захочешь, принцесса, ты можешь спасти меня. Для этого ты должна забыть своих сестёр и свой народ и остаться со мной в этом заброшенном замке. В нём есть только одна обитаемая комната, в которой стоит золотая кровать. На ней ты должна будешь проводить всё своё время, и запомни: что бы ты ни увидела и ни услышала, тебе нельзя кричать. Каждый твой крик удвоит мои страдания и ускорит мою смерть.

Добрая и отзывчивая принцесса тут же согласилась. Она оставила свою семью и поселилась в полуразрушенном и мрачном замке.

Когда на землю опустилась ночь, девушка легла на золотую кровать, но заснуть не могла, хотя глаза её и были закрыты. В полночь, к своему ужасу, она услышала в коридоре чьи-то шаги, приближающиеся к её комнате. Через мгновение дверь отворилась, и комнату заполнило множество странных маленьких существ. Не обращая внимания на принцессу, они развели огонь в огромном камине и поставили на него большой котёл с водой. Когда вода закипела, злые карлики с визгом кинулись к бедной девушке и принялись стаскивать принцессу с постели. Когда они подтащили её к кипящему котлу и стали пытаться затолкнуть её туда, бедная девушка чуть не умерла от страха, но не вымолвила ни звука, лишь молча, из последних сил сопротивлялась гадким уродцам. Наконец раздался крик петуха, и все злые духи исчезли. В то же мгновение в комнату влетел раненый ворон. Он поблагодарил принцессу за её доброту и сказал, что его страдания уже ослабели и ей осталось всего несколько раз выдержать испытание.