С утра яхта осторожно шла в сплошном тумане. Алий стоял у штурвала. Зорий и Властмил с помощью ручного лота измеряли с носа глубину. Клим стоял на мостике и наблюдал за их действиями. Наблюдал молча. Он уже успел сунуться с вопросом, мол, неужели нет более прогрессивного способа для измерения глубины? Получил «щелчок по носу» в виде ответа: «А как же романтика морских странствий?». Теперь стоял и, молча, смотрел. «Забавлялись» ребятки примерно с час. Потом нужная точка, видимо, была достигнута. Прошла команда: «отдать якорь!». Яхта замерла на месте, а команда спустилась в салон. Здесь за завтраком Снегова посвятили в то, куда и зачем они пришли. Говорил как всегда принц Алий:

– Мы решили побаловать вас, милорд, зрелищем недоступным подавляющему большинству подданных Империи. Там за завесой тумана скрывается остров Драконов.

– А его обитатели случайно не родственники тому дракону, которому мы с Зорием слегка подпортили внешность на Изумрудной планете? – спросил Клим и очень быстро пожалел о своем поступке.

Его товарищи как‑то странно переглянулись, потом Зорий вздохнул и признался:

– Ты знаешь, тот дракон был вообще‑то слегка взбесившимся домашним животным.

«Вот это новость! Не успел почувствовать себя победителем ужасного монстра, как оказывается, что ты чуть ли не с коровой сражался. Слава звездам, что Светка про это, похоже, ничего не знала. Она бы не упустила случай позубоскалить по такому поводу. Но теперь придется существенно сократить описание этого красочного боя в своих рассказах о скитаниях на «Тропе испытаний». А жаль…». Вслух же Снегов произнес нечто иное:

– И часто на этих милых зверюшек «находит»?

– Ты не поверишь, но ваш случай пока единственный, – рассмеялся Властмил. – И дело тут вовсе не в животном, а в одном шкодливом школяре.

– Поясни!

– Охотно! Дело в том, что в экзамен на звание магистра магии, среди прочих, входит задание создать на базе домашнего животного с зачаточным уровнем интеллекта говорящий экземпляр. Как правило, такие опыты проводят с домашними любимцами, которые после этого становятся еще более любимы. До этого случая в качестве таких животных обычно выбирали наш аналог ваших кошек и собак. А тут – дракон! Фермеры используют их для тяжелых сельхозработ. Вот у «вашего» дракона на радостях крышу‑то и снесло, ладно лишь на две трети. Так что вы сделали очень важное дело. Не будь вас, эту работу пришлось бы делать кому‑то другому. И неизвестно еще, с какими последствиями. А так и дракон цел и инцидент улажен. Теперь‑то он уже не забалует!

– Ты знал об этом? – спросил Клим у Зория.

– Знал, – признался бывший оруженосец.

– А чёж ты ему тогда чуть третью башку не снес?

– Должен же я был дать своему сюзерену возможность проявить благородство, – пожал плечами Зорий.

Этим ответом он окончательно отвратил Снегова от желания «копаться» в их общем прошлом. А слово уже снова перешло к Алию:

– Драконы, которые обитают на острове, упомянутым вами животным даже не родственники. Начну с того, что они значительно превосходят их размерами. У них одна голова и есть остатки крыльев. Их предки, жившие в пространстве Империи, умели летать. После переселения последних драконов на Заповедник, где условия для полетов нельзя назвать комфортными, а уж для таких габаритных монстров и подавно, крылья за ненадобностью атрофировались.

– А не слишком жестоко было переселять драконов на Заповедник? – спросил Снегов.

Алий кивнул головой:

– Я понимаю, что вы имеете в виду. Действительно, после переселения драконы лишились одного из своих важных качеств: умения летать. Но в то время вопрос стоял иначе: либо переселение, либо полное истребление. Дело в том, что драконы остатки цивилизации более древней, чем цивилизация магов. Те из них, кто остался за пределами Кокона после его создания, погибли довольно быстро, ибо в основе их существования лежит сильная магия. С теми же, кто остался внутри Кокона, некоторое время удавалось поддерживать более‑менее приемлемые отношения. Драконы не лишены интеллекта и умеют разговаривать. Это позволило заключить с ними соглашение о разделе территорий. Каждая из пяти планет выделила часть своей территории для проживания драконов. Примерно одну пятую часть суши каждой планеты.

– Их, что, было так много? – удивился Снегов.

– Вовсе нет. Как я уже сказал, они были остатками более древней цивилизации, и они постепенно вымирали. На момент заключения соглашения размеры их популяций на разных планетах колебались от ста до трехсот особей.

– Зачем же для них было выделено такое значительное пространство?

Алий развел руками.

– Им нужен был простор. Поначалу все складывалось более‑менее терпимо. Драконы никогда не покидали своих территорий, правда, беспощадно уничтожали тех, кто осмеливался нарушить их границы. Большая часть территорий, занимаемых драконами, представляла собой малопригодные для жизни магов и труднодоступные места. Это обстоятельство позволило поддерживать статус кво довольно долгое время, пока не пришло время Великого Передела…

«И пришло это время, разумеется, тогда, когда магам перестало хватать занимаемой ими территории», – подумал Клим.

– … К этому моменту, за период прошедший с начала заключения соглашения между магами и драконами, популяция магов выросла в три раза, а популяция драконов уменьшилась в два раза. Это и стало основной побудительной причиной для наших предков предложить драконам согласиться на Великий Передел…

«Как же мы все‑таки похожи, – подумал Клим. – Мои предки тоже всегда пытались обосновать экспансию благими намерениями».

– … Суть предложения заключалась в том, что драконы должны были уступить часть своей территории пропорционально уменьшению численности популяции…

«То есть отдать половину земель – не хило!».

– … Но драконы ответили на это обоснованное и справедливое предложение категорическим отказом…

«Вот твари неблагодарные!».

– … Пришлось осуществить Великий Передел без их согласия.

Снегову надоело изгаляться про себя, и он спросил прямо:

– И сколько же драконов уцелело в ходе этой «гуманитарной» операции?

Ответ был столь же прям:

– Не много. В общей сложности в ходе боев на всех пяти планетах погибло две трети драконов и несколько сотен магов.

Алий в упор посмотрел на Снегова.

– Милорд Клим, вы думаете, мы не улавливаем вашей иронии? Ах, какие молодцы: уничтожили древний народ и радуются тому, что спасли несколько особей, поселив их в резервацию! Я угадал?

– Вы угадали, ваше высочество, – ответил Снегов, не отводя глаза. – Но это упрек не только вашей цивилизации, но и моей собственной. В нашей истории тоже случалось нечто подобное. Потому‑то в моих словах нет упрека, одна лишь ирония.

Принц Алий видимо счел объяснение Снегова достаточным, потому что продолжил говорить уже совершенно другим тоном:

– Поверьте, наши предки ужаснулись содеянному и сами осудили себя за это. Именно поэтому на протяжении многих лет мы терпели вылазки драконов, не убив больше ни одной особи.

– А почему вы сразу не переселили их на Заповедник? – спросил Снегов.

– Мы боялись, что на Заповеднике драконы устроят бойню. Планета не была до конца изучена, и о существовании одинокого острова посреди океана еще не было известно. Именно его открытие и решило окончательно судьбу драконов. Около семидесяти особей – все оставшиеся к тому времени в живых драконы – были переселены сюда.

– Сколько особей обитает на острове сейчас?

– Около тридцати, – ответил Алий, – более точно сказать нельзя: наблюдение за драконами связано с очень большим риском. Скажу честно, мы привезли вас сюда в нарушение всех существующих правил.

– Так может нам не стоит высаживаться на остров? – спросил Клим.

– Ты не хочешь посмотреть на драконов? – удивился Зорий.

Снегов задумался, потом ответил честно:

– Хочу, где еще такое увидишь? Но как я понимаю, вы сильно рискуете?