– Но я вовсе не собирался вас пугать… – начал было опять плести вокруг да околословесную паутину генерал, но прервал сам себя. – Ладно! Все дело в том, что мини архипелаг, где скрываются преступники, прикрыт «сиреневым туманом».

– Вот даже как… – удивился Зорий.

– А что из‑за этого тумана трудно определить точное местонахождение базы пиратов? – спросил Снегов, которому определение «серенный туман» смутно напоминало нечто совсем иное, чем маскировочную сеть.

– Практически невозможно, – подтвердил генерал. – Но проблема вовсе не в этом, а в самом факте его наличия – тумана я имею в виду.

В разговор вклинился Зорий:

– Видишь ли, Клим, «Сереневый туман» может поставить только очень сильный маг, а вернее – только архимаг.

– Это что же получается… – начал было Снегов, но Зорий не дал ему договорить:

– Это получается, что в стане пиратов есть Отступник. Вы ведь тоже так считаете, генерал?

– Да, – вздохнул генерал, – именно так я и считаю.

– А Отступник это как? – продолжал вынужденно тупить Снегов.

– А так. Выучился маг на магистра, потом стал обермагом. А потом достиг он такого уровня, что впору его принять в архимаги и вот тут случился облом: отказал ему Совет в приеме.

– Почему?

– Причина в этом, редко встречающемся надо сказать, случае одна: не тот моральный облик у соискателя. Большинство понимают это правильно и продолжают совершенствовать свой дух. Но встречаются и те, кто отказывается подчиниться воле Совета. Вот они‑то и становятся Отступниками.

– И в чем проблема? – спросил Клим, который все никак не мог уяснить с чего это у его собеседников такие озабоченные лица?

– А проблема в том, – менторским тоном произнес Зорий, на долю которого выпало объяснять профану прописные истины, – что эффективно противостоять архимагу может только архимаг, да и то лучше, если не один.

– Так ты ведь сам говорил, что их в этом мире около сотни. Трудно, что ли попросить двух‑трех подсобить в этом деле?

– Дело в том, – подменил уставшего давать пояснения Зория генерал, – что для того, чтобы архимаг выступил против другого архимага, пусть даже и Отступника, требуется очень веские доказательства вины последнего.

– А их у вас что, недостаточно? – удивился Клим.

– Можно сказать, нет вовсе, – грустно улыбнулся генерал.

– Как так? А нападения… Ну да, он же в них вряд ли участвовал. А туман?

– А что туман? Это мера оборонительная. Ее в вину не поставишь.

– Как у вас тут все сложно, – вздохнул Снегов.

– А у вас что, по‑другому?

Снегов хотел было ответить: конечно, по‑другому, но вовремя передумал и ответил честно:

– Да нет, все так же.

Они опять немного помолчали, и опять Клим не выдержал первым:

– И что нет никаких идей?

– С вашим появлением одна появилась, – загадочно ответил генерал. – Правда, не знаю, как вы к ней отнесетесь…

– Так и не узнаете, пока не расскажете, – высказал здравую мысль Снегов. – Давайте, генерал, «колитесь»!

– Что я должен делать? – переспросил Рукат.

– Излагайте вашу идею. А уж мы сами решим по нраву она нам или нет.

Все портовые кабаки Северга гудели как пчелиные ульи. А причиной тому была роскошная прогулочная яхта, которая вошла нынче утром в акваторию порта и пришвартовалась у пассажирского причала. Внешний вид красавицы, ее потрясающие обводы не могли оставить равнодушным ни одно моряцкое сердце. А о внутреннем убранстве яхты ходили просто легенды, которые, правда, основывались не на показаниях очевидцев, а на одних лишь догадках. Для всех посетителей веселых заведений яхта была лишь хорошим поводом для зубоскальства. Для всех – кроме одного. Личность эта мужеского пола была сера и неприметна: придет – еле заметишь, уйдет – тут же забудешь. Сначала эта «личность» покрутилась возле причала, где стояла яхта. Но вышколенная команда ни на какие разговоры идти не желала, и пришлось ей (личности) ретироваться несолоно хлебавши. Тогда «личность» засела в одном из кабаков и вот там‑то узнала о яхте столько интересного, что хоть роман пиши. И владелец‑то у нее богач. И пиратов‑то он не боится. И в море‑то он собирается выйти уже завтра. И много еще чего, правда, уже не такого для «личности» интересного. Сколько стоила добытая таким способом информация, определить было трудно – вся она основывалась на домыслах пьяных завсегдатаев портового кабака. И лишь один пункт «личности» удалось проверить: то, что яхта завтра выйдет в море. Сделать это не составило никакого труда. В администрацию порта явился очень обеспокоенный человек. Завтра‑де ожидается прибытие почтового клипера. Тот швартуется всегда в одном и том же месте. Сейчас это место занято яхтой. Не означает ли это, что почтовик задерживается? Нет, заверили его в администрации порта. Придет клипер завтра и встанет на свое место. Так что не гундось и топай по холодку! «Личность» так и поступила. Дотопала до своей квартиры, где заперлась и стала медитировать. И медитировала до тех пор, пока посылаемый ей ментальный сигнал не был принят на маленьком острове, затерянном среди себе подобных в восточной части «северного архипелага». После этой утомительной процедуры «личность» заснула, а проснулась уже в подвале комендатуры «Серой стражи», в отдельной камере с экранирующим колпаком на голове, чтобы не дай бог еще чего не «наменталила».

Красавица яхта, чья стоянка в порту Северга надела столько шума среди любителей «почесать языками» уже несколько часов в гордом одиночестве «резала волну» приближаясь к опасному для судоходства участку, где последнее время «шалили» новоявленные флибустьеры. Как вы уже, наверное, и сами догадались, экипаж яхты состоял из «серых стражников» а в роли ее владельца выступал Клим Снегов. Зорий был при нем в качестве секретаря. Предполагалось, что такую наживку пираты не смогут не заглотить, что и было блестяще подтверждено уже в скором времени. На перехват яхты из‑за «проплывающих» мимо островов выскочили аж три быстроходных суденышка. «Бегали» они куда как быстрее яхты, и тут явно не обошлось без сильной магии, в этом Зорий был абсолютно уверен. Оно оказалось и к лучшему. Не пришлось даже стопорить ход с мыслью: как бы ни убежать? В общем, повязали всех пираты, и повели промеж островов в свое логово.

Снегов и Зорий поднимались по вырубленным в скале ступеням. Оружие у них отобрали, руки за спиной связали. Впрочем, ни то ни другое напарников не беспокоило. Все шло точно по намеченному плану. Команду яхты должны были связать и запереть в трюме – так она там и сидела. «Богача» и его «секретаря» должны были доставить пред очи Отступника – так они очевидно туда и шли. И пребывали надо сказать в прекрасном расположении духа. Сигнальный маячок давно уже подавал сигнал о своем местоположении. А поскольку в их случае в роли маячка выступал весь корпус яхты, покрытый специальным составом, то это был уже не маячок, а маячище и подавал он соответственно не сигнал, а сигналище и никакой «сиреневый туман» его заглушить уже не мог. Значит морской флот «Белой стражи» уже блокировал определенный участок островов, а воздушный флот «Серой стражи» уже летел к базе пиратов. А когда они – Снегов и Зорий – будут доставлены на место, магистр подаст ментальный – или как он у них тут называется? – сигнал и команда яхты приступит к выполнению своей части плана.

Пещера куда их доставили, была переоборудована под зал. Освещалась она достаточно ярко с помощью светящихся камней. Лишь в дальнем ее конце царил полумрак. Неустойчивое освещение создавалось лишь отблесками огня камина, подле которого стояла спиной к вошедшим фигура в длинном плаще. Меблирована пещера была разношерстно и небогато. Оно и понятно: награбить что‑то более приличное и изысканное еще попросту не успели. Охрана, приведшая Снегова и Зория, покинула зал, а стоящая у камина фигура повернулась к ним лицом. Подсвеченная каминным огнем она должна была, по замыслу автора затеи, выглядеть зловеще, но у Снегова ничего кроме скуки не вызвала. Теперь он понял Совет, который не удостоил Отступника звания архимага. Склонность к дешевым эффектам не лучшая черта характера сановной персоны. Но сам Отступник видимо считал иначе. Он дал возможность пленникам впасть в достаточный трепет, после чего провозгласил: