Сделку заключили тут же за столом. Ибрагимий забрал отсчитанные Снеговым деньги и удалился, пожелав своим новым партнерам приятных снов. Уже в номере Снегов спросил у Зория:

– Что ты думаешь по поводу Ибрагимия?

– Наверное, то же, что и ты, – пожал плечами Зорий. – Его богатство явно не в имуществе, а в чем‑то другом, что не занимает много места. И он кого‑то боится. Вот и хочет использовать нас «втемную» в качестве охраны.

– Которая ему же и заплатила, – добавил Снегов.

– Так на то он и торговец, – рассмеялся Зорий.

– А о каких животных все время идет речь? – задал Снегов вопрос, который весь вечер не давал ему покоя. – Ты в курсе?

– Думаю, да.

– У них есть название?

– Не знаю, – пожал плечами Зорий, – наверное, есть, но все их зовут просто «животные».

То, что увидел Снегов на месте, где формировался караван, его слегка озадачило. Он увидел два вида животных: единорогов и верблюдов. Но если те, кого он называл «единорогами» лишь напоминали мифических персонажей земных сказок, то «верблюды» были один в один бактрианы или верблюды двугорбые, каких он немало повидал при посещении Земли‑первой.

– Кого из них вы называете животными? – спросил Клим у Зория, хотя и был уверен в ответе.

Он не ошибся в своих предположениях – Зорий указал на верблюдов.

– А вторые?

– Их мы называем рогедами.

«Так, значит верблюды – буду звать их так – используются для перевозки пассажиров и грузов, а рогеды, видимо, являются аналогом кавалерийских лошадей». Это умозаключение Снегова оказалось верным. Верблюды с пассажирами и поклажей составляли основу каравана, а вооруженные всадники на рогедах служили его охраной.

Караван уже готов был отправиться в путь, а Снегов так и не смог разглядеть среди охранников капитана Драгана. Наконец появился и он, но только пешком. Один из всадников подскакал к нему и доложил:

– Господин капитан, караван и конвой к выступлению готовы!

– Отправляйтесь, лейтенант! – распорядился Драган и остался стоять, пропуская мимо себя тронувшихся с места рогедов и верблюдов. Когда мимо него проследовал верблюд со Снеговым и Зорием на спине, по лицу капитана пробежала какая‑то тень.

Выйдя за пределы города верблюды значительно прибавили ход. Снегов и Зорий мерно покачивались в специальном седле, закрепленном между горбами верблюда. Потом Клим стал замечать, что голова сидящего впереди Зория все чаще начинает склоняться тому на грудь. Вскоре он и сам задремал.

Как долго он проспал, Снегов не знал. Только из объятий Морфея его вырвал далекий еще вопль, который пронесся над пустыней. Это был тот самый вопль, который он слышал во время полета на орлах, тогда его издавала пустынная нежить. Его догадка была тут же подтверждена криком лейтенанта, который командовал конвоем:

– Это «ужас песков», быстрее вперед!

Верблюды перешли на бег, конвой скакал сзади и по бокам каравана, охватив его подковой. Рядом с верблюдом Снегова скакал лейтенант, и Клим крикнул ему:

– Разве в этих местах водится нежить?

– Нет, – прокричал в ответ офицер, – но иногда отдельные группы сюда забредают.

Снегов хотел еще что‑то спросить, но в это время их верблюд сходу рухнул на песок. Клим и Зорий вылетели из седла. Когда Клим, отплевываясь, встал на ноги рядом с Зорием, он увидел, что их верблюд бьется в агонии метрах в трех от них, а неподалеку в такой же агонии бьется верблюд Ибрагимия. Сам торговец недвижно лежит на песке. Напарники, не сговариваясь, бросились к нему, но Ибрагимий уже пришел в себя. Теперь он сидел на песке, прижимая к груди объемную кожаную сумку, и смотрел на происходящее округлившимися от ужаса глазами.

– Да, не повезло вам, – раздался рядом голос лейтенанта.

Снегов повернулся на голос. Лейтенант сидел верхом на своем рогеде и смотрел на них со странным выражением в глазах.

– Лейтенант, – обратился Снегов к командиру конвоя. – Вы должны немедленно остановить караван и организовать круговую оборону!

Офицер покачал головой.

– Вы или обезумели от страха, или не понимаете, о чем просите. Мне очень жаль, но я не стану рисковать жизнью многих ради ваших жизней, тем более что спасти их невозможно, прощайте, господа!

С этими словами лейтенант повернул своего рогеда и поскакал вслед за удаляющимся облаком пыли. А вой прозвучал вновь, теперь уже достаточно близко. Зорий подошел к Снегову.

– Пора готовиться к бою, скоро они полезут. А пока заткни уши вот этим, – Зорий протянул руку открытой ладонью вверх и Снегов увидел на ней беруши. – Вой этих тварей тоже является оружием, так лишим их хотя бы его.

Снегов взял беруши.

– А ты?

– У меня есть еще один комплект.

– А для Ибрагимия?

– Обойдется, в бою от него все равно толку не будет.

Снегов посмотрел на торговца. Тот сидел на песке неподвижно с остекленевшими от ужаса глазами.

– Ты прав, – кивнул головой Клим, – в таком состоянии проку от него мало. Разве что назначим его репером, пусть обозначает собой центр схватки… Говоришь пора? Хорошо… Вставляем в уши эти штуки и занимаем позиции по обе стороны от «репера». Изъясняться в бою будем с помощью жестов.

Не успели они занять позиции, как в пределах видимости появились первые мертвяки, именно они являлись «ужасом песков», пустынной нечестью. Отвергнутые небом и землей они бродили по пустыне, превращая попавшихся им на пути путников в себе подобных. От них можно было ускакать, гораздо труднее – убежать, а еще труднее – убить. Их вид был ужасен. Куски разлагающегося мяса, непонятно каким образом держались на костях. Их плоть была ядовита, так же как и оружие. Любая рана, от сабли или стрелы, равно как и соприкосновение с их плотью, вызывала адскую боль, а на этом месте образовывалась гнойная трудно заживающая язва. От их укуса можно было самому стать нечестью. Уничтожить их можно было только с помощью магического оружия, которое, к счастью, у напарников имелось. Всю эту информацию Снегов успел получить от Зория, пока они готовились к бою и еще не заткнули уши.

– Главное: не дай себя задеть, ни оружием, ни прикосновением плоти, тем более, не давай себя кусать, в остальном тебе поможет Обруч, а мне магия! – эти слова Зорий произнес перед тем, как Снегов вставил в уши беруши.

Тем временем мертвяки приближались со всех сторон. Все они отчаянно смердели. Численность их колебалась от двадцати пяти до тридцати. Точнее Снегов сосчитать не успел – пора было начинать бой на дальнем расстоянии. Он вложил в арбалет стрелу и произвел первый выстрел. Стрела попала в грудь ближайшему к Снегову мертвяку. В месте попадания сразу образовалось золотое свечение, которое почти мгновенно распространилось на все тело. Свечение выжгло всю плоть и погасло. Скелет сделал еще один шаг, видимо по инерции, потом рассыпался в прах. «Неплохо!» – подумал Клим, и принялся выпускать в мертвяков стрелу за стрелой. Двадцать стрел было у него в запасе и все двадцать попали в цель. Теперь на них надвигались десять мертвяков, но с этими придется биться уже в ближнем бою. Хотя есть ведь еще метательные ножи и кинжал. Вот только бросить Снегов успел всего два ножа – оставшиеся против него три мертвяка были уже так близко, что пришлось браться за меч и кинжал. Снегов не видел, как стоящий спиной к его спине Зорий метнул дротики и уложил ими сразу трех мертвяков: один дротик пронзил сразу двоих, после чего тоже выхватил меч и кинжал. Клим отбил мечом атаку сразу двух сабель, – к счастью мертвяки оказались плохими фехтовальщиками – удар третей парировал кинжалом. Его меч уже успел разрубить одного мертвяка и проткнуть грудь второму, когда Клим почувствовал как его руку, охватила кисть руки мертвяка, того самого чей сабельный удар он принял на кинжал. К счастью рука была защищена длиной кожаной перчаткой и ядовитая плоть не причинила ему вреда. Через секунду отрубленная рука уже падала на песок, а ее владелец догорал в золотом пламени. Клим резко повернулся, чтобы помочь Зорию, но тот уже расправился со своими противниками.