Не отдавая себе в этом отчета, Ной и Клей весьма умело отстаивали дело Дрю. Получалось, будто они говорили. «Эй, что в том плохого, если парню предоставится шанс?» Она почувствовала, как рухнула значительная часть стены, ограждавшей ее сердце, и попыталась ее восстановить.

— У меня пока еще нет велосипеда, — рассказывал Ной Стефании. — Мы переехали сюда совсем недавно.

Слово «велосипед» обратило на себя внимание Тэйлор. «Велосипед»! Глаза у нее широко раскрылись, как только она осознала всю важность заявления Ноя. У него пока еще нет велосипеда. Так что получалось, будто он ожидает его от Санты.

— Стефания, побудь немножко с Ноем, — распорядилась Тэйлор и ринулась кратчайшим путем к Дрю. Схватив его за рукав, она бесцеремонно оттащила его от Клея, а потом драматическом шепотом проговорила:

— Велосипед! Он хочет получить от Санты велосипед.

— Велосипед? Какой еще велосипед? — произнес он напряженным шепотом в ответ на ее заявление. — Середина зимы, о велосипеде и речи быть не может. Я купил ему санки.

— Как можно скорее верни назад санки и купи велосипед! В хозяйственном магазине еще есть парочка красненьких машин соответствующего размера с учебными колесиками. Когда я вчера проезжала мимо, они все еще стояли в витрине.

Дрю поглядел на часы.

— Поеду завтра. Через час они закрываются, а я не знаю, дома ли Рокси.

— Если будешь откладывать на потом, велосипедов к тому времени может уже и не остаться. Послушай-ка, я присмотрю за Ноем. — Это предложение сорвалось у нее с уст само собой, и взять его назад было уже нельзя. Да и не хотела она брать его назад, осознавала Тэйлор. У нее с Ноем были свои магазинные дела. Ей пришло в голову нечто, после чего ей будет легче отойти в сторону.

Хотя ее предложение побыть с ребенком было ему приятно, Дрю сомневался, надо ли его принимать. Он уже совершил по отношению к Тэйлор столько ошибок, что ему не хотелось делать новую. И, покачав головой, он сказал:

— Спасибо, но тебе есть, чем заняться, так что нечего тратить время на Ноя.

— Это самое меньшее, что я могу сделать в ответ на то, что ты пришел и усердно потрудился.

— Тпру-у! Приехали. Ты ничем мне не обязана. И я пришел сюда вовсе не для того, чтобы потом от тебя что-то потребовать. Мне просто хотелось помочь.

— Знаю, — тихо проговорила она. — Я тоже просто хочу помочь. Пусть это будет форма извинения за то, что я сегодня утром повесила трубку.

Дрю окинул мастерскую взглядом. Народу стало поменьше, но все же это было не то место, где удобно вести интимные разговоры.

— Сказанное утром, Тэйлор, относилось не к тебе. Просто я был сердит на самого себя.

Подойдя поближе, Тэйлор поднесла палец к его губам, однако быстро его отдернула, когда жар его губ опалил его.

— Заткнись, пока не наговорил чего-нибудь похуже. Кроме того, нам с Ноем тоже надо походить по магазинам. Я привезу его попозже.

— Подожди. — Он вынул из кармана бумажник. — Вот второй ключ. Если меня еще не будет, зайдешь в дом и проверишь, как насчет Рокси. Если она сможет, то подменит тебя сразу же.

— Не беспокойся. Положись на меня. А теперь поезжай.

К собственному и ее удивлению, он чмокнул Тэйлор в лобик и заявил:

— Ты просто ангел! С меня обед в самом шикарном ресторане города. Можешь его с меня стребовать, как только я договорюсь со Стефанией, чтобы она посидела с Ноем.

— В «Пиццу-Хат» можно брать детей Так что незачем кому-то сидеть с Ноем.

— Но я не собираюсь брать Ноя. Я собираюсь взять с собой тебя. Чтобы были свечи, вино и атмосфера. Как насчет завтрашнего вечера?

Вчера Тэйлор сказала бы «Нет». Вчера у нее еще был в наличии здравый смысл. Сегодня она уже готова была сказать «да», но вдруг вспомнила:

— Мы же в этот вечер будем обходить соседей с рождественскими песенками!

— Четверг?

— Рождественская постановка в церкви, — напомнила она.

— Пятница?

— Парад, а…

— Суббота — уже сочельник, — закончил он. — Черт бы все это побрал, Тэйлор! — Он наставил на нее палец и отошел назад. — Но я не сдаюсь!

И когда он заведомо не мог ее слышать, Тэйлор, к удивлению своему, прошептала:

— Отлично! Потому что я вовсе не уверена, что хочу, что бы ты сдался и поднял руки!

С неба посыпались снежники, когда группа исполнителей рождественских песнопений устремилась по дорожке к дому Рокси. Каждый из них предвкушал награду, поджидавшую их всего в двух кварталах отсюда: горячий шоколад, аппетитные закуски и сладкое. Марта дала честное слово, что ее пение напоминает звуки, издаваемые раненым носорогом, так что вызвалась остаться дома и приготовить легкий стол, а затем принять соседей, ибо по традиции у Бишопов в вечер после предрождественского обхода с песнями устраивался открытый дом.

Как бы заманчиво ни выглядела подобная перспектива, Дрю далеко не был уверен в том, что его сын выдержит до конца, несмотря на всю решимость ребенка не пропустить ни единой стороны празднеств. Последние две улицы мальчик шел с опущенной головой, натянув отвороты пальто на подбородок. Явно не обращая внимания на то, где они идут. Ной сосредоточил все свои усилия на том, чтобы по очереди ставить ноги одну перед другой и мертвой хваткой держать плюшевого мишку, предрождественский подарок Тэйлор.

— Ты похож на одного из оленей Санта Клауса! — поддразнивал ребенка Дрю.

Ной поглядел на отца.

— Правда?

— Точно. — Дрю взял его на руки. — Нос у тебя ярко-красный, что означает, что нам лучше попрощаться после того, как мы попоем у Рокси.

— Да, медведю холодновато, — согласился Ной, имея к виду новообретенного друга, со вчерашнею дня сидевшего у него на руках.

Когда Дрю прошлым вечером вернулся домой, купив велосипед, то обнаружил, что с Ноем сидит Рокси, а в семье объявилось прибавление — Мишка. Если верить Ною, этот плюшевый зверек был самым что ни на есть лучшим медведем на свете и перед сном заслуживал папиного поцелуя и похлопывания по головке. А также, если тоже верить Ною, получившему эти сведения от Тэйлор, Мишка не боялся темноты, выгонял из шкафов нечистую силу и всегда умел надежно хранить тайну. Дрю улыбнулся про себя. В дополнение ко всем этим качествам, очень скоро Мишка станете самым знаменитым путешественником в городе, поскольку Ной будет повсюду таскать его с собой.

Как только Рокси отворила дверь, гости запели «Звенящие колокольчики» — единственную песню, где Ной чувствовал себя вполне уверенно. Когда они окончили и попрощались с Рокси, Дрю похлопал Тэйлор по плечу и указал на дом рядом.

— Думаю, что нам пора отправляться домой. Мишка слегка замерз.

— М-мм! — согласилась с этим Тэйлор, у которой уже зуб на зуб не попадал. — Умница этот мишка! Знает когда признаться, что больше не может.

Дрю бросил на нее пристальный взгляд. Ему вовсе не понравилась прозвучавшая в ее голосе усталость, как и то, что она замерзла. Весь день она расклеивала листовки, где сообщалось о параде и напоминали людям, чтобы они приносили игрушки и консервы и ставили на проезжающие платформы. Они проследовали маршрутом парада и урегулировали ряд возникших в последнюю минуту вопросов, ибо неофициально Тэйлор руководила парадом добровольцев. Они также вынесли часть мебели из гостиной Бишопов, чтобы вечером там можно было бы устроить объявленный прием. День для них начался в девять часов утра. Это было двенадцать часов назад, и за это время у них практически не было ни минуты отдыха.

— Да ты и сама слегка замерзла, — нахмурившись, проговорил Дрю.

— Слегка? Да у меня пальцы на ногах онемели.

— Тогда все ясно. — Дрю присвистнул и поднял руку, желая привлечь внимание Клея. — Этим двоим нужно отогреться. Я приведу Тэйлор, когда она вновь почувствует, что у нее на ногах есть пальцы.

Клей помахал в ответ, и компания двинулась к очередному дому. Тэйлор, возможно, заспорила бы с Дрю относительно его мужской безапелляционности, как будто он отлично знает, что для нее лучше, а что хуже, но у нее не было точки опоры в самом что ни на есть буквальном смысле. Она готова была свалиться. И с благодарностью оперлась на Дрю, когда тот ее обнял.