За секунду до того, как рот его слился с ее ртом, Дрю услышал шажки сбегающего по лестнице Ноя.

— Папа! — крикнул мальчик.

Сердце его замерло в самом что ни на есть прямом смысле, а Тэйлор прошептала:

— О, Господи!

Если бы ситуация не была столь отчаянной, Дрю бы рассмеялся, но у него на это не было времени. Единственной его мыслью было защитить Тэйлор и Ноя от возможного недоразумения, для чего ему следовало перехватить Ноя и дать Тэйлор возможность прийти в себя.

— Не беспокойся! — сказал он ей, поспешив в столовую. По пути он зажег на кухне свет и натянул свитер. К тому моменту, как появился Ной, он был уже одет и поджидал его на пороге. Лишь слегка задыхаясь, он умудрился выдавить из себя: — А вот и я!

Ной зевнул.

— Я встал, чтобы пойти в ванную. А тебя в комнате не было.

— Мы с Тэйлор были на кухне. Прибирались! — быстро добавил он, как только заметил, что сын открывает рот, готовый задать само собой напрашивающийся вопрос. С кухни доносился звон расставляемой посуды. Ной попытался обойти отца и поглядеть, что делается на кухне, но тот его остановил: — Эй, парень! Тебе уже давно пора спать. Возвращайся и надевай пижаму. Я поднимусь и обниму тебя, как только мы управимся на кухне.

Вздыхая, но послушно поворачиваясь, Ной проговорил:

— Скажи Тэйлор, что елка мне понравилась.

— Обязательно скажу! — пообещал Дрю.

— Скажи ей, что мы не забудем помочь ей завтра.

— И это тоже скажу.

Ной замер.

— И еще скажи ей, что от нее хорошо пахнет, еще лучше, чем от Рокси.

Дрю рассмеялся и повел сына к лестнице.

— Поверь мне, сынок, я обязательно все ей передам. — А под нос себе он процедил: — Если она все еще захочет разговаривать со мной, когда я вернусь на кухню.

Сын поднялся по лестнице и, свернув за угол, исчез в коридоре, направляясь к себе в комнату, а Дрю опустил голову на столбик перил и дал напряжению отпустить себя. Человек не приспособлен для того, чтобы переключать скорости так быстро. Или так часто. Он поднялся и задумчиво поглядел в направлении кухни.

Ной не мог подобрать времени хуже. Тэйлор была не из тех женщин, которые с легкостью прыгают из одной мужской постели в другую, и он не сомневался в том, что вспыхнувшая между ними страсть — ибо они уже были на грани занятий любовью — напугала ее. Она всегда давала больше, чем брала, и Дрю подозревал, что точно так же она ведет себя и в постели. Она отдаст всю себя, а потом уйти для нее будет очень трудно.

На это он, честно говоря, и рассчитывал. Каждая клеточка его тела была уверена в том, что стоит ему очутиться внутри нее, как произойдет что-то особенное, что-то такое, что создаст между ними нерушимую связь. Ему нужна была эта физическая связь. Ему нужна была каждая возможность У него оставалось всего лишь пять коротких дней до наступления Рождества, и что-то подсказывало ему, что эти дни надо использовать как можно лучше.

Тэйлор все еще деловито занималась уборкой и мытьем посуды, когда он просунул голову в кухню. Она была обращена к нему спиной, когда он произнес:

— Можешь прекратить. На горизонте чисто.

— В данный момент, — проговорила она и обернулась. Она не была готова к тому, как при виде его по ней внезапно пронеслась волна возбуждения. Волосы у него были взъерошены, распухшие губы преисполнены секса, а свитер был надет задом наперед — все это напоминало о том, чем они сейчас занимались и за чем их чуть-чуть не застал мальчик. Как она была близка к совершению фатальной ошибки!

Держа одну руку на бедре, а другой показывая на стол, она спросила!

— Ты хоть понимаешь, до чего все это было безответственно?

— А ты хоть отдаешь себе отчет в том, до чего ты прекрасна?

— Я серьезно, Дрю.

Он вздернул брови и оперся плечом о косяк.

— Я тоже. Очень серьезно. Я все еще хочу тебя, Тэйлор. То, что нас прервали, ничего не меняет. Я не думаю, чтобы я сильнее желал какую-нибудь другую женщину.

До чего же опасные и до чего же искренние слова, подумала она. Опасные потому, что ей хотелось им поверить, а искренние потому, что на одни только открывающиеся благодаря им возможности пульс ее бешено отреагировал.

Пребывание в течение последних двух дней в обществе Дрю и Ноя спутало ей все карты, заставило ее поставить под сомнение сделанный ею прежде выбор. Все, что должно было бы представлять собой тяжкую повинность, оказалось радостью. Когда она держала на руках Ноя, у нее проснулись чувства, которые она полагала давно умершими и похороненными. Она позабыла, до какой степени любит детей, как легко они помогают ощутить себя живой и любимой. А прикосновения к Дрю пробуждало новые эмоции, которые были столь же сильными, сколь и предательскими и труднее поддающимися контролю. От них надо было отречься, или из-за них придется пропасть.

— Но я тебя не желаю, — наконец, проговорила она, однако эмоциональная схватка внутри нее была далека от завершения. Заявление ее было слишком слабым и чересчур запоздалым.

Дрю наблюдал за тем, как по ней пробегали всевозможнейшие сомнения, затуманивая проблему желаемого и придавая ее взгляду горечь. И он тихо предположил:

— Возможно, ты просто не знаешь, чего ты хочешь на самом деле.

Она закатала рукава, и горечь во взоре сменилась воинственным блеском глаз.

— Ничего подобного, знаю. Я желаю свободы. Я потратила тринадцать лет на то, чтобы заботиться о других. Больше я этим заниматься не хочу. У меня на жизнь другие планы. Ты и Ной — не то, что я хочу.

— Тогда, может быть, мы — то, что тебе нужно, — тихо сказал он ей, поскольку верил в это. Ей нужен человек, который, в виде исключения, сам позаботится о ней; человек, который оценит ее прикосновение. Ей нужен мужчина, которому понадобится вся ее страсть, закупоренная внутри. И ей нужен кто-то, кто бы любил ее. И Дрю подумал, что они с Ноем как раз те самые люди, которые идеально подошли бы под все эти критерии.

— Ты и тут неправ, — проговорила она гораздо более безмятежно, чем на деле ощущала себя.

— Не думаю. — Дрю решил играть не по правилам, ибо она не оставляла ему иного выбора. Окинув взглядом ее тело, он задержался на точке, где соединялись бедра, и припомнил, как она ответила на его прикосновение. — Уверен, что я как раз то, что тебе действительно нужно.

Тут его взгляд медленно заскользил вверх. Он посмотрел ей в глаза, понимая, что на ее лице написано желание, смешанное с воспоминанием.

— И это неоспоримый факт.

Жар воспламенил ей щеки, и она чуть-чуть не поддалась желанию швырнуть в него чем-нибудь. Предпочтительно, в голову. Как же он самоуверен! И к тому же прав, с неудовольствием вынуждена была признать она. Если так долго с пренебрежением относиться к собственным гормонам, то они взбунтуются и поднимут всеобщее восстание. У нее в голове не было ни единой разумной мысли. Господи, до какой степени это преуменьшало суть случившегося! Она лежала на кухонном столе полуобнаженной, и если бы не вмешался Ной, то через несколько минут она была бы на этом кухонном столе полностью обнаженной.

Теперь у нее в мыслях несколько прояснилось. Она получила отсрочку и вознамерилась воспользоваться ею в полной мере. Проходя мимо него, чтобы взять пальто, она заявила:

— Ты говоришь только о сексе. По опыту я знаю, что секс — это своего рода зуд. Если не расчешешься, он прекратится. — Она распахнула дверцу встроенного гардероба и достала пальто. И выпалила, окинув Дрю решительным взором: — Я ни в коем случае не буду чесаться. И это не оспоримый факт.

Дрю невозмутимо забрал пальто у нее из рук и подал ей, чтобы она могла вдеться. Когда она повернулась к нему спиной, чтобы вдеть руки в рукава, он, опустив голову, прошептал ей прямо в ухо:

— А я по опыту знаю, причем он наверняка больше твоего, что секс подобен снежному облаку, появляющемуся на Рождество. Все выглядит так мирно. Ранее выпавший снег уже улегся и принял форму местных предметов.

Тут он умолк, поправляя пальто у нее на плечах, а потом голос его превратился в преисполненный соблазна шепоток, заставивший ее окаменеть.