От вчерашнего чистого, почти безоблачного неба, не осталось и следа. Все небо над Зоной было затянуто низкими свинцово-серыми тучами и такими же, как свинец, тяжелыми. Где-то далеко на востоке сквозь тучи пробивалось тусклое пятнышко солнца. То и дело налетал несильный, но от этого не менее злой ветер, пытаясь сбросить и унести в неведомую даль за границы Зоны с поверхности земли все чуждое ему – полноправному хозяину открытых мест. А чуждое здесь все, что родилось за пределами огороженной территории, живое и не живое.

Из бункера вышли пятеро. Двое молодых ученых в оранжевых скафандрах ССП-99 «Эколог» с тонированными сферическими шлемами, сейчас открытыми, шли первыми. Каждый вооружен «Грозой», у обоих за плечами объемные рюкзаки, по всей видимости, напичканные приборами. Следом за ними шел Феликс в неизменном светло-голубом халате. Замыкали процессию двое бойцов из охраны бункера, запакованных в уже знакомые всем комбинезоны «Сева». Оба вооружены винтовками LR-300 с коллиматорными прицелами открытого типа и подствольниками, а также дробовиками «Benelli».

– Я вижу, все готовы? – задал риторический вопрос Феликс – Господа сталкеры, прошу внимания! – вся группа устремила взоры на оратора с немым вопросом «что за вояки?» – С вами пойдут двое наших бойцов из охраны комплекса. Их зовут Ганс и Бастиан. Они будут помогать вам в экспедиции и на наши договоренности никак не повлияют своим присутствием. Просто так мне будет спокойнее.

– Ну, раз так, то все готово к выходу. – Барон высказался за всех.

– Зная о ваших правилах, не буду желать удачи. – Сказал Феликс – Желаю всем спокойной ходки и возвращения группы в нынешнем составе.

– Счастливо оставаться. – Сухо пожелал Барон и направился к выходу.

Следом за ним шли Пудель с Пижоном, затем ученые, «окаймленные» охраной, Фома и замыкали группу Колобок и Жужа, по очереди меняя друг друга.

В такой последовательности и двигались к востоку, плавно поднимаясь на пологий и достаточно высокий холм, поросший редкими деревьями и более частыми кустами.

– Группа, всем включить гарнитуру, будем общаться по ней. – Сухо скомандовал Пудель. Все безоговорочно выполнили команду, и дублер командира группы провел «перекличку», проверяя, все ли выполнили команду и у всех ли исправна связь.

С холма вышли на потрескавшуюся от времени дорогу, дальня сторона которой, густо заросла кустарником. Не предупреждая никого, Барон свернул и пошел вдоль дороги, идя по обочине. Вскоре дорога оказалась заросшей с обеих сторон сильно разгулявшимися на воле лесополосами. Аномалии практически не попадались, а если и случались, то проводники уводили от них раньше, чем их замечала добрая половина группы.

– Пудель, мы что, на Дикие Территории двигаем? Эту дорогу я знаю, она как раз туда ведет. – Фома услышал голос Колобка во встроенном в шлем наушнике, впрочем, не он один.

– Да. Не доходя до Бара, свернем строго на север и двинем в стороне от Милитари до Рыжего леса. Там пойдем в обход Рыжего леса так, чтобы выйти к западной окраине Припяти. На юг города лучше не лезть – монолитовцы и вояки завалят и не заметят кого и за что – лучше зайти как можно севернее и с запада.

Дорога постоянно петляла и сворачивала, это асфальтированная-то! «Строители, блин! Нельзя было ровнее прокладывать?! А еще говорят: в «совке» все было сладко да гладко! Как же!» – разошелся в мыслях Фома.

– Колобок, выключи связь, так поговорим. – Попросил он, когда сил терпеть кривую трассу совсем не осталось.

– Не отключаться! – приказал Пудель.

– Я щас и тебя со своей связью отключу! – предупредил Фома и отключил коммуникатор.

Колобок последовал его примеру и, неодобрительно качая головой, остановился в ожидании, пропуская Жужу. Фома подошел.

– Ну ты чего? – укорил Колобок.

– Как насчет попрактиковать меня в преодолении аномалий?

– Блин! Так не мог сказать?! – психанул Колобок, продолжая идти вровень с собеседником.

– Бобик сразу начал бы выть. А ты нормальный вроде…

– Что значит «вроде»? Вот спасибо!

– Да ладно тебе, я пошутил. Ну, так что?

– Без вопросов. Будут аномалии – выйдем вперед и попрактикуемся. Вон, кстати, впереди метрах в пяти пятно обугленное видишь на траве?

Фома посмотрел в указанном направлении и увидел ровный выжженный круг посреди зеленой травы диаметром в метр.

– Ну?

– Так вот, там раньше была «жарка», аномалия такая. Огненная. Действующую встретим, обязательно покажу, а сейчас не спрашивай ничего, о ‘Кей?

– Заметано. Но я погляжу поближе?

– Только быстро. Отставать нельзя.

Фома кивнул и свернул на траву к месту бывшей аномалии. В центре опаленного круга была небольшая ямка с высокими оплавленными краями, похожими на жерло вулкана. На дне ямки покоился каплевидный предмет серо-синего металлического цвета не превышающий размерами сливу.

– Лысый, глянь.

Колобок подошел и отвесил подзатыльник прямо по шлему, естественно, вышло не больно – Фому от удара лишь чуть качнуло вперед. Он вопросительно уставился на «причину».

– Не обзывайся! – беззлобно пожурил сталкер – Что у тебя?

– Глаза по плошке – не видят ни крошки! Вниз посмотри! Что за штука?

Колобок посмотрел вниз и коротко рассмеялся.

– Что? – в недоумении спросил Фома.

– Не повезло Пижону! Артефакт это, «Капля»! Из металла и еще чего-то состоит, не помню. – Колобок перестал смеяться, спросил чуть серьезней – Отдашь его парню, понял?

– Да я помню про обещание. А почему не повезло? – Фома поднял артефакт.

– Копеечный он! Цена – бутылка «Казаков», максимум! Все, пошли, отстаем.

Они оба бегом догнали группу, при этом Колобок умудрялся контролировать обстановку на все триста шестьдесят градусов. Что тут скажешь, опыт!

Фома, как и «учитель», занял место в группе, включил связь и сообщил:

– Пижон, приотстань, получи обещанное.

Молодой боец поначалу растерялся, видно вспоминал, что же обещал Фома – побить или еще что – но потом вспомнил. Он дождался, когда мимо будет проходить Фома, и пошел наравне с ним, вопросительно глядя на него.

– Держи, как и обещал – мой первый артефакт. – Фома сунул артефакт в руки бойца и подтолкнул его, давая понять, что разговор окончен.

Не прошли и километра, когда на небольшом безлесном участке впереди показалась поперечная относительно дороги канава. В месте пересечения дорога обрывалась, обвалившись в проходящую снизу канаву. Когда подошли ближе – на три метра – стало ясно, что ее ширина и глубина достаточно велики. Но не это самое главное. Вместо обвала дорожного покрытия все увидели плавно тянущуюся ленту асфальта без единого повреждения на дно канавы, повторяя все ее контуры, и выходящую на другой стороне в трех метрах.

– Это… как?! – Пижон двинулся ближе к обрыву, следом за ним – остальные.

И в этот момент посреди параболического прогиба асфальта задрожал воздух.

– Все назад! – рявкнул Барон, позабыв о том, что в коммуникатор совсем не обязательно кричать. Сталкеры отбежали на несколько шагов назад от края.

Ровный шар воздуха диаметром метра три с половиной дрожал, как при нагревании. Как выяснилось – так и было. Внутри воздушного пузыря стали проступать контуры шара поменьше. Тот вел себя точно, как первый. Но в отличие от собрата стал окрашиваться в оранжевый цвет, и в считанные секунды приобрел вид огненного шара. Огонь обтекал шар, словно пытался облизать, при этом шум стоял такой, будто горела как минимум цистерна бензина. Воздух наполнился жаром, тот достигал сталкеров, и вскоре пришлось отступить еще немного, чтобы не обжечь открытые участки кожи.

– Это и есть «жарка»? – поинтересовался Фома.

– Да. – Неуверенно ответил Пудель.

– Это «комета». – Заявил Колобок таким тоном, словно это было очевидно для всех, кроме Пуделя.

– Ты это сам придумал? – с насмешкой спросил Барон, выручая опешившего друга.

– Ага, стою и думаю, как же ее обозвать! – с сарказмом сказал Колобок – Что это, по-твоему?