Александра нашли быстро. И кроме него три краденые картины (между прочим, не менее ценные, чем у Анфилады Львовны) и еще — список коллекционеров с адресами. Отвертеться, таким образом, ему ни коем образом не удастся. Что самое интересное, я застала его на улице Свободы по невероятному стечению обстоятельств, это был чуть ли не единственный раз, когда он там появился. Обычно со штаб-квартирой он общался исключительно по телефону. Выходило, что мне все-таки помог случай, и не один, целое созвездие.

Можно сказать, для меня история кончилась относительным хеппи-эндом.

Собственно, преступники были найдены и пойманы. Картины возвращены владельцам. Вы можете справедливо возразить, что преступление, которое я расследовала, не имело отношения к коллекции тетушки Говоруна. Это правда, не стану отрицать. Но если кто думает, что у него получится лучше, пусть попробует взяться за это сам. С удовольствием понаблюдаю за ним.

И как говорил Юрий Деточкин в фильме «Берегись автомобиля!»: «В моей работе были свои недостатки. Я это признаю».

Я тоже признаю свои ошибки.

Получается, что я создала детектив на пустом месте, при полном отсутствии состава преступления, и написала его от начала и до конца сама. Первым делом спровоцировала дурацкий спор. Что толку валить на Говоруна? Сидела бы тихо, как другие, дав ему болтать, что только не взбредет в голову. Нет, мне надо было разозлить его, непременно высказавшись по поводу никчемности его романов. Потом этот трепач дал мне дело, которого не существовало в природе. И я с идиотским упорством взялась за его раскрытие.

С другой стороны, сказать, что я потратила время совсем впустую, нельзя: преступников я разоблачила, факт остается фактом, это отрицать не сможет никто. Да, не совершивших то, в чем я их по незнанию обвинила, но принимавших участие в других кражах.

По справедливости, голубой «мерседес-кабриолет» я заслужила, но так и не получила. По крайней мере, я в нем прокатилась, и бабушкины сережки остались при мне. Мы вообще с Говоруном остались каждый при своем.

А если быть совсем объективной, я не выиграла спор. Не будь я такой дилетанткой, могла бы догадаться, что картины попали в музей. Во-первых, Ольга обмолвилась, что Анфилада Львовна собирается завещать коллекцию государству. Во-вторых, сама она несколько раз повторяла, что не даст распродать ее. Но я напрочь отмела вероятность того, что такая милая старушка может обмануть кого-нибудь. Такой возможности я и не рассматривала, поверила на слово. А она тоже хороша! Наговорила на невинных людей: видите ли все интересуются ее собранием. Кто только к ней не приходит. Ну я и бросилась на поиски.

Да и то, что Говорун врал, было прозрачно: украли два бесценных полотна у его родственницы, а он и не подумал настаивать, чтобы тетка написала заявление в милицию, тотчас же не бросился на поиски. Меня отправил.

До чего же ты наивна, Наташа.

Вот так посмеялась надо мною Фортуна, запутав в своем Лабиринте. Нечего было бродить с закрытыми глазами.

Надо заметить, что милиции повезло: не прилагая никаких усилий, на дурацком энтузиазме одной ненормальной — получили сете торговцев крадеными ценностями. И опять же, как любят говорить в американских фильмах, сохранили деньги налогоплательщиков.

Повезло и Говоруну. О его участии, во всяком случае невольном, никто не узнал. Он благополучно избежал неприятностей, даже если при этом я в очередной раз выглядела дурой, бормоча, каким образом сумела попасть в подобную заваруху и оправдываясь.

Короче, все должны бы остаться довольны.

И только один вопрос продолжал мучить меня — кто была та рыжая девица, приходившая к Анфиладе Львовне со своей мифической материальной помощью? С кем была связана она? Что хотела? Какие у нее планы на будущее? Появилась она неспроста. Эта темная лошадка рыжей масти так и осталась загадкой, и еще долгое время я невольно приглядывалась к молодым девушкам с рыжими волосами, ища на их лице веснушки.

Меня несколько раз вызывали в милицию, и я твердо решила, что такие экстремальные развлечения не для меня, со всеми этими глупостями покончено раз и навсегда. Больше никто никогда не заставит меня заниматься расследованиями, затевать дурацкие споры, выдумывать какие-то нереальные истории, попадать в глупое положение. Я даже детектив в руки не возьму. Даже по телевизору их смотреть не буду.

Приняв это успокаивающее решение, я начала постепенно выбрасывать все из головы. Но, как известно, благими намерениями вымощена дорога в ад. А моя только начиналась.

Однокурсники звонили, нагло требуя подробностей, но мне совершенно не хотелось говорить на эту тему.

Стас был в Париже. Он появится через некоторое время. Как я поступлю, в момент окончания той истории я не знала. Стану ли объясняться с ним или больше никогда не увижу? Время покажет, решила я тогда.

Едва я успела пережить случившееся, съездить на неделю на дачу, как появилась моя лучшая подруга Таня, та самая, которую я знала с детского сада и у которой совершенно зимний ребенок. Рыдая, она сообщила мне:

— Наташка, меня бросил муж!

Но это отдельная история, которая произошла в МЕСЯЦ ПОЗДНИХ ПОЦЕЛУЕВ.

Начался август…

Что не сделаешь ради лучшей подруги, которую знаешь столько лет! Даже отправишься разыскивать ее сбежавшего мужа. Куда приведут меня эти поиски, с кем придется встретиться, какую тайну разгадать? Разве я могу знать заранее? Окажусь ли там, где никогда не бывала раньше, окунусь ли в неведомую атмосферу, а, возможно, в моей жизни вновь возникнут те, кто появлялся на страницах первого Лабиринта. Куда заведет меня Фортуна в этот раз? И сколько разбитых сердец попадется мне в МЕСЯЦ ПОЗДНИХ ПОЦЕЛУЕВ?

Еду в Англию с безобидным намерением отдохнуть. Там меня ждет друг. Я называю его другом, но это не совсем так. Мы познакомились давно, но я не могу утверждать, что он старый друг. Я не могу сказать и того, что он новый друг. Я не знаю, как мы встретимся, как сложатся наши отношения. Самолет приземляется в Хитроу. Я впервые в жизни оказываюсь в Лондоне. Мы предполагаем поехать в Шотландию. Что такое Шотландия? Красивые горные вершины, поросшие вереском, глубокие ледяные озера, старинные замки, легенды, виски и ЛОХ-НЕССКОЕ ЧУДОВИЩЕ.

Если предлагают работу, которая тебе не нужна, ты говоришь «нет». Если продолжают настаивать, ты находишь подходящий предлог для отказа. Но если, не соблазнившись большими деньгами, массой свободного времени и слабой загруженностью, ты продолжаешь отказываться, то в результате все равно говоришь «да», не в силах устоять перед напором, и попадаешь в сонную, мирную, благодушную обстановку особняка в стиле «модерн», где единственным всплеском жизни является Вероника. Так ли все мирно в этом доме, как кажется? Не подозревая ни о чем, я и не думала, что столкнусь с ГЕРОЕМ МОЕГО РОМАНА.

И снова мне предлагают работу, которая мне не нужна. Но я даже не размышляю на тему идти или не идти. Я совершенно не подхожу для нее: я поздно встаю и поэтому вечно опаздываю; мне лень отвечать на телефонные звонки — мои мысли заняты другим; я не могу вести долгие беседы на неинтересные мне темы; я все путаю; я постоянно сбегаю. Начальник не знает, что со мной делать. Он бессилен перед моей безответственностью и непредсказуемостью. Он не может меня уволить. Пока. В общем, мне совершенно не хочется идти на эту работу, особенно, когда необходимо найти неизвестно что, неизвестно где. Я просто соглашаюсь. Признаться, не совсем охотно. И ставлю только одно условие: НИ СЛОВА О ЛЮБВИ.