Вы держите в руках книгу о последнем путешествии в Африку известного всему миру исследователя этого континента Генри Мортона Стенли, человека, ставшего воплощением «американской мечты» о счастье, успехе и богатстве.

Незаконнорожденный английский мальчик (тогда его звали Джоном Роулендсом), воспитывался в приюте для бедных, куда отдали его с глаз долой родственники. Пятнадцатилетним он поступил юнгой на корабль, шедший в Америку. Тут ему повезло – в Новом Орлеане его взял на работу некий торговец по фамилии Стенли. Позднее этот человек усыновил юношу, и с тех пор Джон принял новое имя – Генри Мортон Стенли.

Когда в Америке разразилась Гражданская война, Стенли вступил в армию южан, но вскоре попал в плен и ради спасения жизни на некоторое время примкнул к северянам…

По окончании войны он стал корреспондентом одной из крупнейших американских газет «Нью-Йорк геральд». Неизвестно, что именно заставило Гордона Беннетта, издателя этой самой тиражной в Америке газеты, остановить свой выбор на Стенли, когда в 1871 г. решено было отправить в Африку экспедицию на поиски Ливингстона. Впрочем, к этому времени Стенли успел объездить европейскую Турцию, Малую Азию и даже Абиссинию, а его репортажи уже создали ему репутацию внимательного и бесстрашного корреспондента. Как бы то ни было, Стенли был назначен руководителем поисковой экспедиции и прекрасно исполнил свою миссию. Ливингстон был найден, а книга Стенли, рассказывающая об этом путешествии («Как я нашел Ливингстона»), имела огромный успех.

В 1875–1877 гг. по поручению издателей «Нью-Йорк геральд» и лондонской «Дейли Телеграф», Стенли снова отправляется в Африку, пересекает ее с востока на запад и совершает ряд важных географических открытий. О том, как он обнаружил озеро Альберт-Эдуард, изучил берега Танганьики, преодолел водопады и пороги реки Луалабе и достиг устья Конго, Стенли рассказал в книге «Через Черный континент».

Неисчислимые природные богатства, разведанные в Экваториальной Африке стараниями Стенли, привлекли к ней алчные взоры Европы, все еще одержимой идеей колонизации. Бельгийский король Леопольд II прежде других сообразил, какие выгоды сулит захват «ничейных» земель. По его поручению Стенли в 1879–1884 гг. основал по течению реки Конго около 40 фортов, способных контролировать огромную территорию, получившую название «Свободное государство Конго». Более 20 лет эта «свободная» колония приносила баснословные прибыли лично королю и ему, Стенли. И что бы ни говорилось в его книге «Конго и основание свободного государства», трудно поверить, будто он не понимал, на что обрекает жителей созданной его стараниями «свободной» страны.

Спасательная экспедиция за Эмин-пашой стала последним путешествием Стенли в Африку.

В 1883 г. в Судане вспыхнуло восстание под руководством Махди. Восставшим удалось разбить англичан и освободить северную часть страны. Но Экваториальную провинцию, совершенно изолированную, продолжал удерживать губернатор Эмин-паша.

Помощь пришла к нему только через шесть лет. Английское правительство, получив наконец призыв о помощи от Эмин-паши, направило к нему спасательную экспедицию во главе со Стэнли.

Чтобы добраться до цели путешествия через охваченные восстанием территории, Стенли выбрал самый длинный путь – от берегов Атлантического океана, не без оснований полагая, что так безопаснее. Опыт организатора и путешественника, несомненная отвага и железная воля позволили ему снова благополучно пересечь Африку, на этот раз с запада на восток, отыскать Эмин-пашу и оказать ему помощь. Перед вами книга, которую Стенли написал об этом последнем путешествии – «В дебрях Африки».

Более он не путешествовал. Стенли женился, перебрался в Англию, в 1895 г. стал членом палаты общин, удостоился рыцарского звания и ордена Бани. Он умер на родине 10 мая 1904 г. и похоронен недалеко от могилы Ливингстона.

Стенли достиг известности, славы, богатства. Заслуги его перед наукой бесспорны. Его имя осталось на карте Африки – в его честь названы водопады в верхнем течении реки Конго. Он автор нескольких книг, которые до сих пор занимают воображение читателей, не говоря уже о том, что его завораживающие описания тропического леса совершенно заслужено попали во все географические хрестоматии. Но был ли он счастлив? Кто знает. Но будто бы к концу жизни он сожалел о том, что все его труды и усилия принесли обожаемой им Африке неисчислимые страдания и разорение: «Мы со своей цивилизацией пришли в Африку без приглашения. В этом наша вина», – написал он.

Восемнадцатого марта 1887 г. пароход «Мадура» вступил в воды реки Конго и стал на якоре на расстоянии около 180 м от берега, против песчаной косы, называемой Банана.

Через несколько минут я уже явился к Лафонтену Фернею, главному агенту голландской компании, которой принадлежит «Мадура». Все были удивлены. Нас не ожидали раньше 25-го. Но, к счастью, такая поспешность, достигнутая благодаря высоким качествам судна и искусству капитана, не помешала нам тотчас же найти другой, той же компании пароход «Ниман», на котором можно было на другой же день отправить в Матади 230 человек персонала экспедиции.

Когда я возвратился на пароход «Мадура», то застал моих офицеров в сообществе двух английских купцов, связанных с британской компанией на Банана. Эти господа рассказывали диковинные вещи насчет здешних пароходов. «Посмотрите-ка там на берегу на одно из судов и вы увидете, что от них осталось: одни щепки… Как вы будете возвращаться с озера Стенли?.. Там не осталось ни одного целого правительственного парохода – все поставлены в доки для ремонта, который займет несколько месяцев. Видите там на песках корабль, у которого в киле торчат багры другого парохода? Он только что пришел из Европы. Сумасшедший капитан не хотел дожидаться лоцмана и врезался в берег. Двум правительственным пароходам – «Цапле» и «Бельгии» – предстоит сперва стащить его с мели… Запаситесь терпением, вам придется порядочно подождать!»

Естественно, что эти сведения обескуражили наших офицеров.

Агент британской компании без всяких затруднений предоставил в мое распоряжение пароход «Альбукерк», на котором я отправил 140 человек и 60 т багажа. Он был настолько любезен, что помог мне выхлопотать также большой пароход «Серпа-Пинто». Старания наши увенчались полным успехом, и к вечеру все было готово к отправке 680 человек и 160 т различного багажа.

Правительственный пароход «Цапля» мог пуститься в путь не ранее 20-го.

19-го «Ниман», «Альбукерк» и «Серпа-Пинто» снялись с якорей и до наступления ночи пришли к Понтода-Лена. 20-го первые два пошли к Матади, а еще до этого «Серпа-Пинто» подошел у Бомы к пристани, официально заявил местным властям о присутствии на корабле нового губернатора Стенлеевых порогов и принял поспешный визит двух членов Исполнительного комитета, управляющего областью Конго.