– Добро пожаловать в нейтральную территорию на границе с Эльфийскими садами!
Да, именно так и называлась новая локация, судя по карте. Собственно, окружающий ландшафт ничем от предыдущей локи пока не отличался, но я целеустремлённо топал по неведомого кем протоптанной дорожке, логично решив, что куда-то она обязана привести. На меня никто не нападал, что однозначно радовало. Несколько раз пришлось останавливаться, для сбора эксповых трав, съедобных корнеплодов, и даже ещё один кусочек сернила обнаружился. В этот раз за него добавили пять процентов, в итоге панелька экспы порадовала цифрой – 6,28%.
Пока топал, пытался разложить по полочкам в голове, полученные знания. О магии пока говорить было рано, она проявится только после пятого уровня, а вот знахарство-лекарство в некоторой степени мне уже было доступно. То есть – я знал какие травы и для чего нужны, как приготовить те или иные лечебные мази, настойки или отвары. Но это была чистая теория, для практики надо заиметь склянки для хранения, ступку с пестиком для измельчения ингредиентов, местный аналог спирта для настоек, бобриный жир для мазей. Чтобы всё это приобрести надо добраться до более или менее крупного населённого пункта, в котором просто обязан иметься рынок. Ну и да, надо добыть денег, или то, что не жаль будет продать. И тут же вспомнился клад.
Активировав карту, сориентировался на местности. По всему выходило, что с торной дорожки придётся сойти, потому что впереди были горы, к перевалу через которые данная тропка и вела, а моя цель была с внешней стороны горного массива, правее, за довольно большим болотцем. Вернее, на островке. Вспомнив, что карту можно перевести в почти прозрачный режим, и переместить в сторону, чтобы не мешала, я так и поступил.
Пока брёл по лесу по направлению к болоту, поднял экспу ещё на два с лишним процента. И передо мной возникла проблема: котомка не безразмерная, руки тоже. Наткнувшись на небольшой ручеёк, остановился на привал. Собрал хвороста, разбудил пушисто-шипастого соню, подвесил над огнём свой зелёный котелок и принялся перебирать содержимое сумки.
Говорят, в ком-то умер великий актёр, а во мне, наверное, так и не умер жутко жадный гном, потому что, расставаться ни с чем не хотелось. Всё казалось жутко нужным и полезным, что отчасти соответствовало истине, так как могло быть продано. В итоге, сложил я всю свою добычу обратно и пригорюнился. И тут вспомнились нераспределённые очки.
Вызвав панель характеристик, скрепя сердце добавил одно очко к вместимости рюкзака и обалдел от полученного эффекта: внешне объём торбочки, чудесным образом остался прежним, но внутри половина пространства освободилась! Я в какой-то миг даже испугался и перепроверил свои пожитки на предмет наличия. Всё было на месте! Неимоверно обрадованный, я бездумно ещё раз клацнул на плюсик, но тут же в ушах раздался неприятный «бумс» и в воздухе прорисовались слова: «Вы не можете увеличить вместимость рюкзака – он заполнен менее чем на 50%».
Ну да и ладно. Так даже и лучше. А то растрачу очки, а мало ли на что они ещё пригодиться могут? И так хорошо, что я тогда все очки на ненужную пока мне магию не слил. Поели мы с крохой, после чего этот маленький наглец вновь забрался ко мне под капюшон, ну а я, закинув за спину, существенно освободившуюся, хоть и не полегчавшую котомку, побрёл дальше.
Добрался до болот без приключений, но на том моя удача и закончилась.
Началось всё с того, что небо заволокло свинцовыми тучами. Грозя в любой момент разразиться дождём. Ну и я наконец-то в живую увидел масштабы вставшей передо мной проблемы: болото. Простиралось это клокочущее выпускаемыми наружу болотными газами пространство в обе стороны насколько хватало глаз. Собственно, это была не новость, так как карта имелась довольно подробная. Проблема была в том, что обойти это место возможности не имелось. И не потому, что с одной стороны были горы, а с другой непонятно что обозначенное жирной красной полосой на карте. Дело в том, что клад располагался на одном из островков посреди этих вот топей.
На карте никаких троп в этом месте не значилось. Стоя на твёрдой, покрытой травой почве, даже страшно было смотреть на мшистые кочки то тут, то там выглядывающие из покрытой ряской воды. Местами торфяные островки колыхались, вздуваясь обманчивыми холмиками, которые с противным хлопком лопались, выпуская наружу очередную дозу болотного газа и покрытый мхом пласт торфа оседал на место, создавая видимость вполне надёжной опоры. Идти по ним было слишком опасно, ползти как минимум – не приятно.
И тут вспомнился рассказ одного из мужиков с работы. Он заядлый охотник, имеющий официальное разрешение на огнестрел, лицензии и всю прочую бюрократическую шелуху, позволяющую убивать ни в чём не повинных зверушек. Так вот, однажды он рассказывал, как охотился на уток. И описывал место ужасно напоминающее представшее сейчас моему взору. Судя, по его словам, он всё время пробирался по камышовым зарослям. В этот миг, его слова будто наяву прозвучали:
– Камыш же на песке растёт, а значит там не провалишься…
Окинул я взглядом болото. Да, камыша тут было в достатке. Вот только между берегом и ближайшими зарослями метров двадцать, и эти самые метры ещё надо как-то преодолеть. Вернулся в лес, раздобыл две длинных и довольно крепких жердины. Подошёл к кромке воды, потыкал одной из жердин, дно возле берега было твёрдым. Это конечно же, хорошо, но… Но за ряской ни черта не видно, а кто знает какие твари могут в болоте жить? Как минимум пиявки здесь просто обязаны быть. И тут же вспомнились и ещё одни слова, всё того же охотника:
– В камышовых зарослях вода обычно чистая, потому как песок да родники, ну и раки такие места любят, а они как известно санитары водоёмов.
Представились мне местные представители класса ракообразных и аж пот холодный на спине проступил. Но выбора то нет. Можно конечно же забить на затею с добычей клада, но я ж, во-первых, от любопытства сдохну, а во-вторых, не зря ж он в столь труднодоступном месте расположен? Видать что-то в нём жутко нужное и полезное есть. Последний аргумент, явно принадлежал, так и не умершему в моей душе гному.
В итоге тяжко вздохнув, задрал юбку, засунув подол за широкий пояс, перекрестился, хотя набожным никогда не был, да и вступил в воду. Высокие, облегающие ногу словно чулок до самого колена, замшевые сапожки, какое-то время удерживали влагу, но вскоре промокли. Метров пять мне везло – дно было твёрдым, и из воды никто не лез, а вот потом… Шест, которым я прощупывал дорогу провалился, едва ли не на четверть, и из глубин вырвалась наружу густым фонтаном чёрная, мерзко пахнущая жижа. Проверил дно с одного бока – та же история. С другого пока что твёрдое, туда и пришлось отступать.
Перемещение замедлилось и это было не самой большой проблемой. Беда была в том, что по мере продвижения, я всё больше забирал в сторону от таких близких, на первый взгляд камышей. А дальше ещё веселей – дно хоть и твёрдое, пошло на спуск. Если прежде я лишь наполовину сапоги обмочил, то теперь ряска цеплялась за голые колени, неприятно царапая кожу. Да-да, никаких чулок или колготок на мне не было. Благо хоть представителей местной фауны пока не наблюдалось, и на том спасибо.
Прочный грунт позволил свернуть к вожделенному камышовому островку, до которого оставалось всего ничего – метров пять, и вдруг… Нет, шест не провалился. Он соскользнул с чего-то, вернее явно недовольного таким обращением – кого-то! Ряска всколыхнулась, когда этот некто заворочался под водой. У меня в этот миг и дыхание, и сердце остановились, а ноги как назло словно вросли в болотное дно, не желая ни шага сделать.
Когда на поверхность поднялась нехилых таких размеров, с приличный арбуз величиной, покрытая чешуёй голова, а за ней черепашья спина… тьфу, ты, панцирь метра так в полтора шириной, в общем, мне совсем что-то поплохело, а ноги решили предательски подогнуться. Благо руки ещё крепко за жердины держались. На них и обвис, тряпочкой, беспомощно хлопая глазами.
