Елизавета I любила повторять, что она «замужем за Англией», понимая, что по-настоящему ее многочисленным ухажерам нужна не она сама, а ее власть и английский трон. Королева ни на минуту не забывала о судьбе своей несчастной, преданной мужем матери, — Анне Болейн, и была абсолютно убеждена, что, утратив власть, она потеряет и жизнь.

Единственным мужчиной, которого Елизавета искренне любила и за которого действительно какое-то время собиралась замуж, был Роберт Дадли. Роберт родился 24 июня 1532 года в семье вельможи Джона Дадли (впоследствии — герцога Нортумберлендского). Роберта Дадли можно назвать единственным другом детства Елизаветы — считается, что именно ему девятилетняя принцесса призналась, что «…никогда и ни за кого не выйдет замуж…».

В начале 1550-х годов Роберт Дадли женился на 17-летней аристократке Эмми Робсарт. Между тем его отец, Джон Дадли, сделал головокружительную карьеру при дворе Эдуарда VI. Он заставил умиравшего от туберкулеза короля-подростка назначить своей преемницей леди Джейн Грей, состоявшую в браке со старшим сыном Дадли — Гилфордом.

После прихода к власти королевы Марии I все Дадли, включая Роберта, были объявлены государственными преступниками и помещены в Тауэр. Там же по обвинению в государственной измене томилась и принцесса Елизавета. Совершая прогулки по внутреннему дворику тюрьмы, она часто видела Роберта в окне одной из башен.

Последние два года царствования Марии I, которая умерла от водянки, Роберт был одним из приближенных Елизаветы, которая скромно жила в своей резиденции — Хэтфилд. Став королевой, она никогда не забывала тех, кто был с ней в годы опалы. Роберт Дадли получил место главного конюшего, что давало ему право командовать кавалерией во время войны, и был произведен в кавалеры Ордена Подвязки — самого престижного ордена страны.

Елизавета с удовольствием проводила время в обществе «милого Робина», а он не спешил представлять ко двору свою законную супругу — Эмми Робсарт, которая была неизлечимо больна и безвыездно жила в провинции. Когда 8 сентября 1660 года Эмми погибла при невыясненных обстоятельствах, королеве пришлось назначить тщательное расследование. Оно показало, что Эмми совершила самоубийство, но в обществе еще долго циркулировали слухи о ее насильственной смерти и вине в этом Роберта. Королеве пришлось прервать с ним все отношения.

Однако в 1562 году Елизавета вновь доказала всему миру, что для нее нет ближе человека, чем Роберт Дадли. Осенью она заболела смертельной в то время оспой. Члены Тайного совета обратились к ней с просьбой назвать своего преемника — лорда-протектора королевства. К всеобщему удивлению, королева назвала Роберта Дадли, хотя по статусу эту должность должен был занять ее кузен — герцог Норфолк. К счастью, Елизавета выздоровела, болезнь лишь слегка испортила ей кожу лица.

Положение Роберта Дадли, которому в 1563 году Елизавета даровала титул графа Лестера, было непростым. Знаками внимания, подарками — поместьями, деньгами и должностями и, главное, торжественными клятвами обязательно выйти за него замуж — королева буквально сводила влюбленного графа с ума. Многие годы Елизавета использовала Дадли для собственной выгоды: как защиту от брака с неугодными претендентами, безгранично веря в его преданность.

Парламент и Тайный совет все чаще стали призывать Елизавету выйти замуж и произвести на свет наследника престола: сановники были согласны даже на ее союз с Лестером-Дадли, которого презирали и считали безродным выскочкой. Но к этому времени королева окончательно утвердилась в своем нежелании быть игрушкой в руках мужчин.

Несмотря на это, она в течение долгих лет вела переговоры с высокородными принцами Европы о своем возможном согласии на брак. Делалось это из политических соображений — пока ведутся брачные переговоры, та или иная страна не могла выступать в антианглийском союзе.

Лестер тяжело переносил неопределенность своих отношений с Елизаветой.

Измученный двенадцатью годами ожидания, когда же Елизавета наконец решится выйти за него, он принялся ухаживать за королевской фрейлиной Летицией Ноллис, которая была ее дальней родственницей и внешне очень походила на государыню. Флирт перерос в длительный роман и завершился законным браком.

После женитьбы Лестера Елизавета почувствовала себя униженной. Последовало бурное выяснение отношений. «Мне не нужны ни соперницы, ни тем более повелители!» — заявила она графу. Елизавете и Роберту удалось помириться. Графиня Лестер была изгнана в провинцию, а граф остался при дворе.

Несмотря ни на что, Елизавета продолжала любить «милого Робина»: этот роман продолжался до самой его смерти 4 сентября 1588 года. Скончался фаворит королевы от лихорадки в год разгрома непобедимой Армады, в чем он принимал непосредственное участие. За четыре дня до смерти Лестер написал Елизавете письмо, справляясь о ее здоровье, — «самом дорогом для него».

Уже после смерти королевы Англии это предсмертное послание, на котором она собственноручно вывела «Его последнее письмо», а также миниатюрный портрет графа были обнаружены в ее ларце.

А вдова Лестера, Летиция Ноллис, пережила и Елизавету I, и даже следующего короля — Якова I: она умерла в 1634 году в возрасте 94 лет.

Властительный шторм, побушевав, затих, но это было поистине ВЕЛИЧЕСТВЕННОЕ зрелище! Размахивая зажатым в руке письмом, королева стремительно ходила из угла в угол. Еще мгновение и, казалось, она дыхнет огнем в бедного посланца, застывшего в ожидании ответа у входной двери.

— Как вы думаете, о чем оно? — прошептала леди Сара.

— Скорее всего, о проблемах с монетами, — предположила Мери Шелтон, откладывая в сторону чепчик, который она вышивала для одного из своих племянников.

— А что это за проблемы? — удивленно захлопав ресницами, поинтересовалась леди Джейн.

Представить себе не могу, как мимо внимания Джейн Конингсби могли ускользнуть связанные с денежной реформой бурные вспышки королевского гнева и безмерное количество противоречивших друг другу монарших решений.

Ее Величество уже несколько месяцев безуспешно подбирала рисунок для новых монет, в связи с чем гравер Королевского монетного двора мастер Энтони появлялся во дворце чуть ли не каждый день.

Все мы испытали огромное облегчение, когда, наконец, Ее Величество заявила, что на новой монете из чистого серебра будет изображен грифон. Как-то королева поведала мне, что, по ее мнению, грифон — существо с головой орла и туловищем льва — является истинным символом благородства. Хотя лично мне подобное сочетание показалось несколько жутковатым, но не могла же я спорить с королевой!

Леди Сара фыркнула, встряхнув медными локонами.

— Похоже, мимо ваших ушей пролетает все, что не касается вас лично, леди Джейн!

Уж никак не скажешь, что между леди Сарой Бартелми и леди Джейн Конингсби существует глубокая привязанность! Обе считают себя самыми обаятельными и привлекательными среди королевских фрейлин, что является причиной бесконечных перепалок и стычек. Главная мечта Сары и Джейн — удачно выскочить замуж, а потому они постоянно соперничают друг с другом, добиваясь знаков внимания со стороны джентльменов Двора. Лично у меня просто нет времени на подобные глупости!

— Да как вы смеете! Глупая гусыня! — взорвалась леди Джейн.

— Но мне казалось, что все проблемы разрешены, — заметила Пенелопа Ноллис.

— Да замолчите же вы! — рявкнула королева из противоположного конца апартаментов. — Дадут мне хоть минуту подумать спокойно?! — и она огляделась вокруг, явно в поисках нового метательного снаряда.