А спустя трое суток, восстановив физические и душевные силы, Джейн, будучи капитаном, отдала приказ собирать вещи. Все понуро принялись за работу, даже вечно недовольный Лаерти не стал в этот раз сильно спорить. Джек с Арчером осмотрели летательную технику и пришли к выводу, что поднять в небо смогут только один космический челнок. Он выдержит вес одного водителя и всех необходимых вещей. А значит, и раненому Арчеру не придется сталкиваться с трудностями при подъеме по пересеченной местности. Арчер и будет водителем. Ему лишь надо дождаться, когда группа пешком доберется до подножия скал, выберет подходящее место для лагеря и подаст соответствующий сигнал ракетой. Так и договорились.

Джейн повела малочисленный отряд в нелегкий поход.

По мере приближения к каменному хребту девушка все более хвалила себя за дальновидность. Лес становился реже и суше, почва тверже, а ручьи - не такими солеными. Подойдя почти вплотную к основанию горы, Джейн удовлетворенно кивнула и остановилась. То, что надо. Стройный лес остался позади. Большое цветущее поле по центру, с парой одиноко растущих деревьев. Прозрачное озеро с одной стороны и узкая извилистая речка, уходящая сквозь заросли травы и кустов куда-то на юг, к противоположному склону, с другой стороны. Все это создавало чувство комфорта и безопасности.

- Здесь. Мы остановимся здесь.

- Почему именно здесь? - Лаерти встал в любимую позу: упер руки в бока.

- Потому что мне здесь нравится, - отвернулась от него Джейн, не считая нужным еще как-то аргументировать свою позицию. - Ух ты! Вот это дерево!

Она подняла голову, с восхищением разглядывая древесного великана, в гордом одиночестве растущего на берегу реки:

- Потрясающий наблюдательный пункт! Он станет нашей сторожевой вышкой. С этого дерева, наверно, половину планеты видно. Супер! Точно. А лагерь разместим вон у тех деревьев. Немного в тени от скал, зато и под их защитой. И до посадочной площадки космического корабля добираться недалеко. Надо только будет обязательно тренироваться в скалолазании. Чтобы, когда потребуется, мы смогли быстро и легко подняться. А на самом плато надо организовать сигнал бедствия. Все, что блестит у нас на капсулах и что можно заметить из космоса,- все надо будет выложить на площадке. Работы предстоит много. Не говоря уже и об устройстве лагеря. Что скажете? Думаю, можно подавать сигнал Арчеру, да?

Все, кроме Лаерти, кивнули.

Так и началась новая, полная забот и тревог по выживанию, жизнь экипажа. Дни за днями проходили в бесконечном труде. Джейн никому не давала спуску, ни себе, ни своей команде. Так, как учил ее Лен. Все предусмотреть, просчитать заранее, быть готовыми ко всему. И труд - он давал свою отдачу. И шалаш совместными усилиями был построен, и питьевая вода найдена, и, пусть и скудная, но вполне пригодная растительная пища. В реке оказалась мелкая рыба, а лес, который Джейн исходила вдоль и поперек, оказался полностью безопасным для жизни с ним по соседству.

Сигнал бедствия был выложен на каменном поле, и многие проблемы, которые появлялись по ходу проживания на планете О39/2480, окрещенной экипажем между собой как планета Соленых озер, постепенно решались, уступая место настойчивости и терпению малочисленной, но дружной команды.

Единственная проблема, которая не хотела никак решаться, состояла в том, что их никто не ищет. Неделя летела за неделей, сезон дождей и ночных заморозков сменился теплой устойчивой погодой, а затем и вовсе жарой, но на небосклоне ни днем, ни ночью не появлялся ни один летательный аппарат. Либо республиканцы не верили, что часть экипажа «Синей птицы» осталась в живых, либо искали они не там, где надо, либо в силу погодных условий или каких-то других причин просто не нашли. Надеяться на поисковую операцию со стороны Одиннадцатой республики смысла больше не было.

Джейн, ведя дневник капитана, с тревогой отсчитывая каждый прожитый на планете день, регулярно собирала свою команду у костра перед шалашом в надежде поднять боевой дух и настроение. А настроение было мрачным. Особенно у Лаерти. Каждое собрание начиналось с его жалоб и безответного вопроса:

- На повестке дня вопрос такой. Ищет ли нас кто-нибудь? А если ищет, то почему не находит?

Однажды Джек не выдержал и сказал за всех:

- На повестке дня ответ такой. Нас никто не ищет. Это очевидно. Прошло уже слишком много времени, чтобы продолжать поиски. Мы не должны надеяться на республиканцев. Спасти нас может только чудо. Какой-нибудь заблудший корабль. Ты говорила, Джейн, как-то, что мы должны быть морально готовы к захвату чужого корабля. Я согласен. Нам надо к этому готовиться. И первым нашим шагом будет - убрать сигнал бедствия с плато. Я много думал об этом. Могу сказать от своего имени. Для капитана, который ведет в связке несколько кораблей, увидеть сигнал бедствия и помочь кому-то - это дело чести. Но ни один контрабандист или, тем более, одиноко путешествующий корабль, не оснащенный достаточным вооружением, не станет рисковать и приземляться в «мертвой зоне», на необитаемой планете, чтобы кому-нибудь оказать помощь. Неизвестно, с чем или с кем может столкнуться экипаж корабля. Я бы в такой ситуации напрасно рисковать не стал. Лучшее, что бы сделал, это сообщил полиции при наличии такой возможности. Что в нашем случае хуже всяких бед. Я полагаю, Джейн, что если мы не уберем сигнал бедствия, то помощи нам никогда не дождаться.

- Как будто у нас есть такой шанс, - хмуро пробурчал Лаерти под нос. - Хочешь убрать сигнал бедствия? Безумие! С таким трудом мы это все устанавливали.

- Нам не обязательно все это таскать вниз, Лаерти. Вещи там ненужные, даром что блестящие. Можно скинуть их к подножью плато. Густая растительность по склонам горы их хорошо припрячет.

- Это разумно, - Джейн обвела взглядом всех присутствующих. - Кто-то еще желает высказаться?

- Я желаю, - Арчер слегка кашлянул. - Я согласен с вами. У меня лишь предложение разработать план захвата корабля. Рассуждать - это все красиво. А вот представьте: через полчаса приземлится корабль. Всего на какой-нибудь час времени. И что мы будем делать? У нас ни плана, ни отработанной тактики, ни достаточного количества оружия. Надо продумать этот вопрос.

- Верно, Арчер, - Джейн кивнула. - Будем стараться. И, кстати, попутно. Мы все время поднимаемся на плато по одной и той же тропинке. Быть может, пора осваивать и другие стороны горы? Как считаете? Предлагаю сегодня пойти другой дорогой. После обеда. Что скажете?

Все согласились. Один Лаерти пожал плечами и нахмурился. Его не прельщала идея ходить куда-то под руководством Джейн, но и находиться в числе отстающих он не желал. Более того, видя, как его друзья Джек и Гарри, словно завороженные, смотрят на эту ничем не выдающуюся девушку, как внимают каждому ее слову, как соглашаются с любой высказанной ею идеей, - Лаерти сам для себя решил, что только он способен навести здесь настоящий порядок. На этой мысли лицо его просветлело. Лаерти улыбнулся.

- Какой дорогой пойдем?

- Предлагаю по теневой стороне, где не очень жарко...

Спустя пару часов небольшой отряд из четырех человек направился к вершине горы нехоженой тропинкой, а еще спустя минут пятнадцать в походе начались недовольные высказывания Лаерти, язвительные подколки Джейн и призывы к благоразумию Джека и Гарри. Все как всегда.

- Я бы на твоем месте, Лаерти, не стала искушать судьбу и отрываться от нашей группы, - Джейн в очередной раз остановилась, поджидая отставшего спутника.

Лаерти намеренно не торопился, сходил с тропинки вправо и влево, проверял почву на твердость, а растения - на зуб, в надежде сделать какое-нибудь полезное открытие.

- А я бы на твоем месте не стал давать глупых советов, - парировал он, размахивая лохматой веткой в обе стороны и сгоняя с травы кучи насекомых. - И вообще, много чего делать бы не стал.

- Ты считаешь мои советы глупыми и ненужными?