Лукас отошел от шока и покраснел от смущения.

─ Эрис, ты же знакома с Джоанной.

─ Похоже, не так хорошо, как ты. ─ сказала я.

Джоанна посмотрела на меня огромными глазами, ожидая, что я сделаю дальше.

─ Эрис, пожалуйста, сегодня у тебя важное событие. Давай не будем его портить.

─ У тебя есть дела по дому, ─ сказала я Лукасу. ─ А ты убирайся из моего дома. ─ сказала я Джоанне.

Я прошла по коридору к главному входу и распахнула большую деревянную дверь.

Джоанна переглянулась с Лукасом, он пытался извиниться взглядом. Когда она поняла, что он не станет мне возражать, пригладила волосы и вышла за дверь.

Я так сильно хлопнула дверью, что он подпрыгнул.

─ Тебе лучше уйти к себе, пока они не пришли посмотреть, кто хлопает дверьми.

─ Ты им не расскажешь? ─ спросил он.

─ Нет. Но держись подальше от этой девчонки. Помяни мое слово. Когда ты поймешь, кем она является на самом деле, будет уже поздно.

─ Сестренка, это уже будут мои проблемы.

Я выдохнула.

─ Просто … не торопись. У тебя еще вся жизнь впереди. И будет еще много красивых и милых девушек.

Он улыбнулся.

─ Не таких, как Джоанна.

Он ушел в другую сторону дома, чтобы заняться своими делами, в то время как в комнату вошел Отец. Его волосы торчали в разные стороны, он пытался проснуться.

Я замерла.

─ Эрис. Что-то случилось? Это ты хлопала дверью?

Я не могла рассказать ему, что его сын тайком встречается с девушкой, поэтому смогла придумать только одно.

 ─ Лукас предатель, ─ выпалила я. ─ Он гуляет с этой, этой Джоанной. С Джоанной Вэйланд.

Отец улыбнулся, словно он знал то, чего не знала я.

─ Она приходила сюда, просила позвать его. И какая девушка осмелиться на такой поступок. Уж точно не воспитанная леди. Точно не та, на которой он должен жениться.

─ Вэйланды приличная семья. ─ сказал Отец, едва сдерживая улыбку.

─ Джоанна хитрая. Она противная. С чего вдруг она стала такой милой, доброй, она обхаживает дурачков и Лукас попался. Ты должен что-то с этим сделать, Отец. Мы не можем позволить ей крутить Лукасом, как ей вздумается. Меня он не слушает.

─ Думаю, тебе нужно принять еще одну ванну. ─ сказал он, показывая на мой халат. Я скрестила руки.

─ Так ты поможешь мне держать его подальше от Джоанны?

Отец запрокинул голову и его громкий смех разнесся по всему дому. Когда он успокоился, вытер слезы и поцеловал меня в лоб.

─ Веришь или нет, Эрис, но есть вещи, от которых не нужно спасать мужчин.

Он ушел, все еще смеясь, и я покраснела от злости. Почему меня никто не слушает? Почему все эти глупые чувства делают их такими … такими глупыми. Ладно, эти твое ничего не замечают вокруг себя, но почему это делают и все остальные.

Когда Лукас закончил с работой, я была в своей комнате, смотрела на красное платье, которое мне предстоит через пару часов одеть.

─ Эрис? Ты им рассказала? ─ спросил он, заглядывая в мою комнату.

Я моментально схватила свой ботинок и запустила в него, но он успел пригнуться, потом снова выглядывая из-за угла.

─ Эрис? Что на тебя нашло. ─ закричал Лукас.

─ Джоанна Вэйланд, вот что! ─ закричала я в ответ и вытолкнула его из комнаты.

Глава 5

Платье стояло прямо передо мной. Я остановилась в дверном проеме, все мысли о ведьме Джоане и предательстве брата испарились. Почему оно должно стоять посреди комнаты, дразня меня все время? Почему Мама настаивает на этом?

Драпированная, кроваво-красная ткань перетекала из слоя в слой, достигая до самого пола. Декольте начиналось от самых плеч, которые охватывали маленькие рукавчики, а ткань на талии облегала. Платье было вычурным, сшитое ради привлечения внимания к тому, кто его носил. И оно определенно не в моем стиле.

Я сидела на кровати, протирая руку об руку. Моей жизни пришел конец. Остался лишь час до момента, когда я буду кому-то принадлежать.

Тяжелые шаги Отца разносятся по коридору, а теперь за углом. Его реакция ─ удивление.

─ Ты разбиваешь мое сердце. ─ Сказал он, вздыхая. ─ Никогда еще не видел настолько несчастную девушку перед своей помолвкой. Неужели я и в правду вырастил свою дочь такой строптивой?

─ Ты, правда, веришь, что это из-за тебя или из-за законов? Моя жизнь скоро кардинально изменится, и не из-за собственного решения.

Мой ответ застает его врасплох, и после его удивление испаряется, уступая место пониманию.

─ Я сделал все это для твоего блага. Думаю, ты будешь приятно удивлена.

─ Ты должен гордиться тем, что я сильна духом, Отец.

─ Я горжусь, и я выбрал мужчину, который будет гордиться этим, также.

─ Не могу придумать худшей участи, чтобы быть отданной кому-то. Словно раб. Или имущество. ─ Перевела взгляд на платье. Оно осуществляет все то, чего я так боялась.

Отец застыл.

─ Я могу придумать участь и похуже. Ты можешь бродить по лесу, не способная думать ни о чем другом, кроме жажды.

Вздох вырывается из меня.

─ Не уверенна.

Лицо отца краснеет, и выражение лица становится серьезным. Его попытки успокоить меня закончены.

─ Я беспокоюсь о тебе, Эрис.

─ Как и я.

Он ворчит.

─ Твои приоритеты... не естественны. Чувствовать себя хуже перед помолвкой, чем перед Мракоходцем. Если бы у тебя был выбор, то не думаю, что ты...

─ У меня. Нет. Выбора. И в этом вся проблема.

Отец прищуривает глаза, и его плечи опускаются. Он качает головой.

─ Эрис! ─ Мама зовет меня из коридора.

─ Она планировала этот день на протяжении всей твоей жизни. Ты ее единственная дочь. Не разрушай это ради нее.

Мои губы сжимаются в жесткую полоску.

─ Речь не о ней, Отец. И не о тебе. Это моя жизнь сейчас изменится, и я не хочу этого. Пожалуйста. ─ Начинаю я, мой голос становится умоляющим. ─ Пожалуйста, не заставляйте меня делать это. ─ Я могла бы остаться здесь. Жить. Так как мне этого хочется.

─ Эрис, такие законы. Так и должно быть.

─ Тогда законы не правильные!

─ Эрис! ─ Рявкает отец.

Мама заворачивает за угол, ее глаза округляются и мечутся между Отцом и мной.

─ Дайр?

Отец расслабляется и улыбается.

─ Она просто нервничает, дорогая. С ней все будет в порядке.

Он встает и покидает комнату без единого слова, а Мать осторожно улыбается.

Заставляю уголки своего рта приподняться.

─ С чего начнем?

Она показывает плойку и расческу.

─ С твоих волос.

Переступаю через себя, и сажусь на бархатный пуфик. Перекидываю свои длинные волосы через плечо, и смотрю на свои небесно-голубые глаза в отражении зеркала, которое висит на стене. Принадлежу ли я этому месту? Не думаю. Я должна быть чем-то другим. Чем-то... большим. Отец прав. Я была не самым хорошим Братом. Я подвела его, сделала то, чего никогда не хотела. Но и он подвел меня. Я была в самом начале своей жизни, но чувствовала себя так, будто она подходила к концу.

─ Хорошо, Мама. ─ Говорю я, беру расческу и провожу ею по волосам. ─ Давай приступим.

Глава 6

Какое-то время мама перебирала прядки моих волос с рассеянной улыбкой на лице. Затем начала завивать их плойкой. И когда она закончила, мои волосы ниспадали по моей спине густыми золотыми локонами.

Подошла очередь губ, мама покрыла их кроваво-красной помадой в тон моему платью. Моя бледная кожа контрастировала с темно-красным цветом, и я старалась смотреть куда угодно, но только не в зеркало. Мама хотела, чтобы я была в восторге от этого, но я не ощущаю восторга, поэтому претворяюсь, будто просто нервничаю.

Мама направилась к манекену, осторожно расстегивая дюжины пуговичек на спине.

─ Одевай свой подъюбник, дорогая.

Я повинуюсь, подходя к гардеробной, стягивая воздушный белый подъюбник с железной вешалки, и натягиваю его. Мама стаскивает платье с манекена и разглядывает его на расстоянии вытянутой руки.