Платонов посмотрел на обувь старшины.

— Успели сапогами поменяться?

Старшина смутился.

— Просил уж очень. Ему эти сапоги великоваты. Говорит, пятку сильно натер. А мои пришлись впору. Откуда же мне было знать, что он фашист?..

Платонов, Зубарев и Савельев устремились в лес…

Вернулись разведчики в штаб полка поздним вечером — угрюмые, усталые. Каждый переживал неудачу. Диверсант выскользнул из рук и, спасаясь от погони, перешел линию фронта, обогнув болотами правый фланг взвода лейтенанта Агапова. Туда же ушел и второй фашист в ботинках с шипами, которого выслеживал Шевченко. Засаду в лесу пришлось снять.

— Догоним гадов и по ту сторону! — упрямо сказал Платонов. — Пойду к начальнику штаба за советом.

Но капитан Неверов умерил пыл сержанта.

— Нужно учитывать возможности, — сказал он. — Ведь фашисты пошли прямо в свое расположение. Пойти вслед за ними — значит, попасть в руки врага. Подождем удобного случая. А пока займитесь наблюдением на переднем крае. Для ваших следопытов это будет хорошей тренировкой.

Уже несколько дней разведчики сержанта Платонова с наблюдательных пунктов изучали огневую систему немцев.

Платонов и рядовой Скиба устроили свой отдельный наблюдательный пункт, расположившись на высокой сосне. Сосна эта ничем не выделялась среди других. Стояла она в гуще леса, спускавшегося по пригорку вниз к ручью. Таким образом, впереди стоящие деревья не мешали наблюдению.

Платонов и Скиба поочередно сидели на площадке, прикрытой стальным щитком, и смотрели в стереотрубу. Сейчас наблюдал Платонов. Тихий ветер слегка покачивал сосну. В окулярах плавно, словно море, колебалась вся местность. Но наблюдению такой ветер мало мешал.

В разведке наблюдением Платонов придерживался общепринятого правила. Он мысленно разбил исследуемую местность в своем секторе на зоны по глубине и на полосы по ширине. Наблюдал справа налево по зонам, начиная с ближней.

Зорок глаз у Платонова. В перекрестие окуляра он разглядел участок траншеи, подступы к которой защищены густыми витками спирали Бруно… Потом внимание следопыта привлек разбитый нашим снарядом немецкий дзот. Вчера там высилась груда обломков. Сегодня эта груда сделалась значительно ниже.

«Наверное, трупы и пушку вытаскивали из-под бревен, — догадался сержант. — Но куда же они уволокли орудие?»

Платонов начал пристально прощупывать взглядом каждый клочок земли. Наконец, он заметил, что в одном месте, где кустарник был погуще, перед кустами почему-то срублены отдельные деревца, куда-то исчезла темная кочка, которую сержант заприметил вчера. Да и в самом кустарнике образовалась прогалина. Присмотревшись, сержант заметил на земле небольшую выпуклость, а у основания ее — черное продолговатое пятно. Сомнения быть не могло. Немцы построили новый дзот. Платонов сейчас же сделал запись в журнале наблюдения.

Разведчики работали успешно. Уже ряд новых целей был обнаружен следопытами. Командир полка похвалил Платонова и его солдат.

Однако кое-кто из следопытов был недоволен тем, что вести разведку приходится только путем обыкновенного наблюдения.

— Зачем же тогда следопытству обучаться? — сказал однажды Зубарев сержанту Платонову.

Эти слова услышал лейтенант Стукало. Не успел сержант возразить разведчику, как лейтенант подал команду:

— Отделению Платонова собраться в землянке!

Разведчики расселись вокруг командира взвода. «Наверно, срочное задание», — с удовлетворением думал каждый.

Окинув следопытов недовольным взглядом, лейтенант спросил:

— Кому не нравится работа на переднем крае?

— Очень даже нравится, только лучше бы в тыл к немцам, следы читать, — схитрил Зубарев.

— Следы читать? А обязанности разведчика вы знаете? Расскажите, товарищ Зубарев, что вы знаете об обязанностях разведчика в различных видах боя.

Зубарев поднялся и скороговоркой принялся перечислять заученные уставные положения:

— Солдат-разведчик должен уметь: вести наблюдение за противником и своими войсками во всех видах боя в составе группы наблюдателей или один; действовать в качестве дозорного или в составе ядра разведывательного дозора на марше, в наступлении, при преследовании противника; действовать в составе разведывательной группы при проведении поиска, засады или разведки в тылу противника.

— Правильно. Но устав нужно не только знать, но и уметь выполнять его, — сказал Стукало. — Нельзя думать, что «мы, дескать, следопыты, и нам другая работа не подходяща». Следопытству вас обучаем для того, чтобы вы умели отлично выполнять те требования устава, о которых сейчас говорил Зубарев. И разведка наблюдением тоже ваша важная обязанность. Помните, что вы войсковые разведчики и должны уметь выполнить хорошо любую задачу. Ясно?

— Ясно! — хором ответили разведчики.

На реке Ловать сильно прибыла вода. У переправ днем и ночью дежурили саперы.

Во второй половине ночи службу нес рядовой Фомушкин. Полая вода плескалась о мостовые сваи. От реки тянуло промозглой сыростью. Фомушкин продрог и нетерпеливо поглядывал на восток. Небо медленно светлело, и на фоне его все отчетливее вырисовывалась гребенка недалекого леса. Приближалось время заступления на пост очередной смены.

В облаках прогудел немецкий бомбардировщик. Фомушкин не обратил на него особенного внимания: самолеты нередко бороздили ночное небо. Солдат прошелся по мосту, затем снова посмотрел на светлеющее небо. В этот миг он увидел, как по ту сторону реки что-то серое медленно опускалось на землю.

Фомушкин бросился в шалаш, где отдыхали товарищи.

— Вставайте, немцы парашютиста сбросили!..

Саперы вскочили, схватились за оружие. Возглавлявший команду саперов сержант оставил у моста усиленную охрану, а остальных солдат повел на поиски парашютиста.

Вернулись саперы, когда уже совсем рассвело, усталые и злые, не найдя ничего. Но Фомушкин твердил свое:

— Своими глазами видел…

— Это тебе с перепугу показалось.

Лицо Фомушкияа потемнело от обиды. Он обратился к сержанту:

— Разрешите мне еще поискать?

— Идите…

Фомушкин ходил долго и возвратился возбужденный, торжествующий. Товарищи увидели на его плечах скомканный парашют.

— В старом блиндаже нашел! — взволнованно доложил он сержанту.

Сержант взял телефонную трубку.

Через час из штаба к переправе приехал лейтенант Сухов, а вместе с ним сержант Платонов.

Прежде чем идти на поиски, Платонов попросил саперов сделать на сырой земле четкие отпечатки своей обуви.

— Чтобы не спутать следы парашютиста с вашими, — пояснил он.

Через несколько минут Сухов, Платонов и Фомушкин отправились к месту, где был найден парашют. Но следов диверсанта обнаружить не удавалось. Вокруг виднелись только знакомые отпечатки, оставленные ногами саперов да следы какой-то коровы. К удивлению сержанта коровьи следы оборвались у блиндажа, где был найден парашют, и исчезли.

Платонов стал внимательно присматриваться к отпечаткам.

— Чего на них долго глядеть? И так видно, что корова прошла, — заметил Фомушкин.

— Корова на двух нотах не ходит! — бросил Платонов. — Видно, что шаг не сдвоен, как это бывает у четвероногих. Эти следы оставил человек. Задняя часть отпечатка копыта глубже передней, значит, копыто ступало задом наперед…

Платонов пошел по следу копыт. За ним неотступно двигались лейтенант и Фомушкин.

Отпечатки привели в лес, расположенный на продолговатой возвышенности. Здесь уже труднее было разобраться, куда вели следы: земля была густо покрыта опавшей хвоей, и на ней не оставалось отпечатков.

Сержант теперь вел по следу иным способом. Он смотрел вперед, издали замечая сбитую прошлогоднюю траву, сдвинутые иглы хвои, густо устилавшие землю, надломанные на деревьях ветви. Это помогало ему устанавливать направление следа и не терять его. Так они шли километра два, пока путь не перерезала глухая лесная дорога, ведущая в тыл. На обнаженной полосе песчаного грунта виднелись колеи, оставленные колесами редко проходивших автомашин и повозок. Платонов внимательно осмотрел дорогу, но следа копыт не обнаружил.