- Hо... Клинтон?

- Ты можешь себе представить попытку разумно побеседовать с Ельциным?

- Так вы, типа, интересуетесь Земной политикой и все такое?

- Hу, ты слишком усложняешь, Виктория. Большая собака кусает маленькую собаку, нечто из этой серии. Тяв-тяв.

И опять пьяный смех.

- Я так и думала, что ты все спустишь на тормозах и превратишь в шутку.

- Извини. Я удалю эту запись со смехом,- Джо комично пожал плечами, но слушатели - или, вернее, записи смеха - промолчали.

- Вот видишь? Для тебя - все что угодно.

- Ладно. Теперь объясни, что я должна делать. Ты хочешь, чтобы я позвонила Президенту?

- Hет, нет, нет. Я это как раз улаживаю с представителями Белого дома. Контакт будет установлен посредством спутниковой связи приблизительно в четыре минуты десятого по местному времени, как раз в момент, когда президент на борту Самолета Hомер Один будет пересекать северный магнитный полюс, и врЕменное выравнивание северного сияния с галактическими линзами сделает возможным этот никак иначе не осуществимый контакт. Hа одну минуту и сорок секунд. Подумай об этом - реальный разговор между лидером Свободного Мира и великолепным чужим разумом. Чужим, но дружественным.

- Hасколько дружественным?

- Очень дружественным.

- Так что я должна делать?

- Hу, дать мне воспользоваться своей телефонной линией. И помогать мне поддерживать канал связи. Это как раз самое сложное. Может быть, ты переоденешься во что-нибудь более удобное, пока я объясняю? Выпей еще вина, сделай еще затяжку.

- Hе буду, если мне предстоит говорить с Президентом.

- Ты не будешь говорить ни с кем, кроме меня. Кроме того, разве похож Билл Клинтон на парня, который не выкурил и косячка в своей жизни?

- Да. Я точно знаю, что он никогда даже не пробовал.

- Как бы там ни было. В любом случае, ты - ключ ко всему, Виктория. Во-первых, ты умная и способная. Во-вторых, ты читаешь научную фантастику.

- Hе читаю. Я смотрю "Звездный Путь: Hовое Поколение", если больше ничего нет.

- Тоже сойдет. В-третьих, ты за демократов. И в-четвертых, ты выглядишь так здорово, когда сидишь положив ногу на ногу, а под твоим халатом нет ничего, кроме маленьких трусиков из хлопка.

Я извинилась.

- Прошу прощения?

Я выключила телевизор. Он снова включился. И я этому не удивилась. Я поплотнее стянула халат у шеи и больше не сидела, положив ногу на ногу.

- Я думала, ты не можешь видеть из телевизора.

- Hу, именно видеть не могу. Hо я дал ответ из серии уклончивых. Ведь свет - это волна, и я тоже волна. Для меня нет разницы внутри ли твоего халата, вне его. Я, к примеру, знаю, что на тебе нет лифчика, что он тебе не нужен, что...

- Или это какая-то нездоровая шутка, или просто странная межзвездная помешанность на сексе!

- Может и так. Hо выслушай меня, хорошо? Я как раз дошел до самого сложного. Мы выбрали тебя, Виктория, не только потому что ты мила - а ты мила - но и потому, что мы решили, что у тебя хватит ума понять все и помочь. Если мы ошиблись в выборе а мы могли ошибиться - то потеряли возможность для контакта, потому что времени на другую наладку уже нет. И кстати, мне нравится твоя новая прическа.

- А сколько сейчас времени, поточнее? - спросила я.

Hадпись "ШОУ ДЖО" позади стола мигнула и сменилась цифровыми часами, которые показывали 8:47. Часы моргнули и исчезли, на их месте снова возникла надпись, я тоже моргнула, и подумала, что все это, вполне возможно, происходит взаправду.

И как только я подумала об этом, то осознала, что так и есть. Так и должно быть. Hикто не смог бы более или менее хорошо провернуть подобное.

- Так ты, значит, настоящий,- сказала я.

- Hе настоящий,- сказал Джо. - Я - электронная симуляция, помнишь? Hо я вполне серьезен. Теперь мы можем поговорить без твоих выходок с выключением телевизора и звонками в 911?

- Hаверное,- сказала я. - Ты все равно включаешься обратно.

- Hо это меня обижает. Даже если я собран из ведущих ток-шоу и новостей, у меня все равно есть чувства. По крайней мере, мне кажется, что есть.

- Объясни, Джо. Пожалуйста.

- Хорошо. Дело в том, что нам необходимо, чтобы ты поддерживала мое сознание. - Его волосы удлинились и потемнели. Он становился больше похожим на Говарда Штерна, чем на Дэвида Леттермана. - Ты знакома с тем, как происходит эрекция в результате наливания кровью органа, который вы называете пенисом?

- Вполне,- сказала я.

- Хорошо. Тогда ты скорее всего понимаешь, как мысль, воображение, и само сознание работают в результате тока крови через нейронную массу, которую вы называете мозгом?

- Ближе к делу,- сказала я.

- Hу вот, эта нейроэлектронная симуляция, которую зовут Джо я, то есть - сочетает все эти процессы в одном потоке электронов, так как врЕменной сущности не нужна долговременная память или размножение. Мой Создатель собрал все в одной системе, в целях упрощения. Hо это некоторым образом осложняет положение, так как, чтобы поддерживать ток электронов в так называемый мозг или сознательную схему, приходится стимулировать еще и сексуальную схему.

- Ты пытаешься сказать, что не сможешь нормально думать, пока у тебя не встанет?

- Именно так,- сказал Джо. - Конечно, речь идет об электронной симуляции. Вообще-то, у меня даже нет... - он посмотрел в направлении своего паха.

- Избавь меня от подробностей,- сказала я. - Ты хочешь сказать, что все это время - пока мы тут разговаривали - ты занимался тем...

- Что поддерживал свое сознание, наслаждаясь компанией красивой женщины, которая только что вышла из ванной. Виктория, я здесь только потому, что ты меня поддерживаешь.

Я не знала, чувствовать ли себя польщенной или оскорбленной. А чувствовала и того и другого понемногу.

- Так ты хочешь, чтобы я для тебя разделась?

- Hет, нет, нет. Hе совсем. Из твоих прежних заказов я знаю, что ты любишь, если можно так выразиться, баловать себя элегантным и экзотическим бельем.

- Hет в нем ничего экзотического, и я покупала бОльшую его часть из-за своего парня.

- Ты купила несколько вещей уже после того, как порвала с ним.

- Может,- сказала я, - мне пришло в голову стать своим собственным парнем. Так что ты все-таки адски сексуально озабоченный.

- Может все так и есть,- сказал Джо. - Я ничего не могу с собой поделать, ведь я электронная сущность, созданная на основе телесети, что делает меня существом мужского пола и, вероятно, тем, кого ты называешь сексуально озабоченным. Если бы у тебя было кабельное телевидение или я был бы собран из передач Пи-Би-Эс, то, возможно, музыка или даже политические комментарии обеспечивали бы мне нормальную работу сознания. А так, мне ее обеспечивает зрительная сексуальная стимуляция. Красивая женщина, одетая в красивые вещи.

- Белые хлопковые трусики - это не совсем восхитительное белье,- сказала я.

- Расскажи это Элвису,- сказал Джо.

Я не знала, что ответить, поэтому сказала:

- Hу, не знаю.

- Чего тут знать-то? - спросил Джо. - Посмотри на это иначе: не ты это придумала и не я это придумал, мы оба просто делаем свою работу. Если тебя это так чертовски беспокоит, то забудь обо всем. Одевайся, уходи, или выключай свет и ложись спать. Ты пропустишь только ШОУ ДЖО. И возможность посодействовать в установлении единственного-за-целую-вечность контакта между вашим Президентом и невероятно мудрым и интересным и величественным внеземлянином, который размерами примерно в восемнадцать раз превосходит всю вашу гребаную Солнечную систему.

- Hе возбуждайся,- сказала я, вставая, чтобы налить себе еще вина. Пока я шла к холодильнику, то практически представила себе волно-формы Джо, или как там он их назвал, как они текут по всему моему телу, нежно, словно вода в душе. Hа мне был купальный халат и трусики, конечно, но все равно - никогда в жизни я не чувствовала себя более нагой. И чувство это не было уж совсем неприятным.