— Ну а теперь, мисс Баррингтон, смотрите, как я помчусь вниз. Смотрите и завидуйте, колючка вы эдакая!

Джед с восторженным криком съехал вниз, быстро поднялся наверх и помог Брайен усесться в санки. У нее было такое счастливое выражение лица, что Джед не мог налюбоваться ею. Они чувствовали какое-то удивительное родство душ, это радовало и пугало одновременно, особенно его.

Они катались по очереди, ловкие и веселые, пока солнце не ушло за горизонт, а санки окончательно не обледенели.

— Давай напоследок съедем вместе? — предложила Брайен. — А потом пойдем к Лили, там у них костер.

— Замечательно! Садись впереди, а я буду править. — Джед уселся позади нее и плотно сжал ее своими ногами. — Готова? — спросил он.

Брайен кивнула, и они помчались вниз с головокружительной скоростью. Джед крепко держал ее в объятиях и внимательно смотрел вперед. Он забыл все, кроме того, что к нему прижалась очаровательная юная девушка, вокруг красивейший пейзаж, а впереди у него вся жизнь. Он давно не чувствовал себя таким молодым и свободным.

Когда они скатились вниз, Джед не сразу разжал объятия, да и Брайен не шевелилась. Он прижал ее к себе еще сильней, и Брайен обернулась и вопрошающе посмотрела на него. Но он тут же убрал руки.

— Все прекрасное очень быстро кончается, уже темнеет, — вздохнула Брайен.

На озере все еще лежали пурпурные отражения закатившегося солнца, слышались крики детей, вдали горел костер, и Джеду больше всего на свете не хотелось оказаться сейчас одному дома.

— Раз решили идти к костру, то пошли. Лили наверняка разволновалась, куда ты пропала.

— Она знает, что я с тобой, а поэтому — в безопасности. — Брайен отряхивалась от снега, ожидая, пока он отчистит санки.

— Значит, ты думаешь, что я для тебя безопасен?

Она лукаво глянула на него и ответила:

— Ну ты же джентльмен.

— А ты считаешь, что джентльмен не может иметь слабостей?

— О каких слабостях ты говоришь, Джед? По-моему, ты железный человек.

— И железо может дать слабину, если его долго испытывать, — вздохнул он.

Не в силах сдержаться, он провел пальцем по ее подбородку и не отрываясь смотрел ей в глаза.

Между ними уже возникло то могущественное чувство, сопротивляться которому не в силах даже самый стойкий человек.

— Джед… — прошептала Брайен, глядя на него затуманившимися глазами.

Он покачал головой:

— Не сейчас, подожди немного… Все не так просто, я сам еще не разобрался в себе. — Он подхватил ее за талию, и они стали подниматься на южный берег озера, туда, где горел костер.

Лили тут же налила им по чашке горячего шоколада из предусмотрительно захваченного с собой термоса, и они стали любоваться костром, смакуя восхитительный напиток. Потом Лили отправилась за дочкой. Джед и Брайен остались вдвоем, лениво переговариваясь, умиротворенные той атмосферой тепла и доверия, которая сложилась между ними.

Недалеко от них мальчишки гоняли шайбу.

Джед вздохнул:

— Я в свое время мечтал о карьере хоккеиста, но не получилось, медицина перетянула.

— У меня тоже был приятель, который играл в хоккей, — как-то отрешенно сказала Брайен.

— Только приятель? — тут же уточнил Джед.

— Бобби Спивак был моей первой любовью. Я думала, что выйду за него замуж…

— Значит, он стал хоккеистом и уехал от тебя?

— Он умер от лейкемии. Собственно, он стал невольной причиной того, что я выбрала профессию медсестры… Он катался на коньках и неудачно упал. Он попал в больницу, а там во время обследования обнаружили лейкемию. Через шесть месяцев его не стало…

Джед выругался про себя: он, взрослый, сильный мужчина, носится со своим горем, не думая, что эта девочка пережила не только смерть любимых родителей, но и потеряла близкого друга. Она пытается стать ему другом, а он отталкивает ее из-за собственной глупости. Да кто, как не она, может понять его горе?

К ним подбежала раскрасневшаяся, возбужденная Меган, схватила Брайен за руку и стала тянуть ее за собой:

— Пора ехать, там Пенелопа соскучилась, пошли! Дядя Джед, бери санки.

— Идем, — кивнула Брайен. — Я сама отнесу санки.

— Я помогу тебе, — Джед не в силах был вот так вдруг расстаться. Он хотел проводить Брайен, чтобы побыть с ней еще хоть несколько минут.

— Ерунда, они совсем не тяжелые, — отмахнулась она. — Ну, до понедельника?

Джед смотрел на эту поразительную девушку с восхищением. Теперь ему казалось, что он все слишком усложняет. Брайен Баррингтон именно та женщина, с которой он будет счастлив, он хочет видеть ее как можно чаще, слышать ее мелодичный голос, касаться ее и… заботиться о ней.

Всю неделю Джед был очень занят, так много было больных. Ему едва удавалось позвонить днем отцу в больницу и быстро справиться о его здоровье. Если б не Брайен, то он умер бы от голода: она подсовывала ему бутерброды и наливала чашку кофе или сока, едва появлялась свободная минутка.

Джед с радостью принимал ее заботу, постоянно удивляясь, как много он не замечал в ней раньше. Разумеется, они раньше не были так близко знакомы, не убирались в его доме, не играли в пинг-понг, не катались на санках, не… Сейчас перед ним была не просто красивая медсестра, разбудившая в нем страсть, а восхитительная женщина, нежная, искренняя, заботливая и… родная.

Он все чаще ловил себя на мысли, что ему хочется рассказать Брайен все. О своем неудавшемся браке. О дочери, в смерти которой он себя винил. О жизни, которую так долго считал конченой. Но как это сделать? Брайен больше ни о чем не спрашивала. Может, ей уже стало безразлично, ведь он столько раз отталкивал ее и отказывался от разговора.

Когда поток пациентов немного уменьшился, Джеду удалось вырваться навестить отца. Тот сразу же стал требовать, чтобы сын забрал его из больницы.

— Сколько можно валяться, так я совсем разучусь ходить.

— Отец, осталось потерпеть совсем немного.

Скоро тебя выпишут, — успокаивал старика Джед. А хочешь, я попрошу Брайен прийти к тебе, вы поболтаете, и тебе станет веселей.

— О, если Брайен придет навестить меня, я приглашу ее в боулинг, — загорелся Эл. — Я понимаю, что мне нельзя играть, но хотя бы посмотрю, как другие веселятся. Мне же можно вырваться отсюда хотя бы на один день, — жалобно добавил он.

Джед не нашел в себе сил отказать отцу и пошел звонить Брайен. Едва он набрал номер, как она тут же сняла трубку.

— Что-нибудь случилось? — взволнованно спросила она. Джед никогда не звонил ей до этого.

— Все в порядке. Отец рвется домой хотя бы на день. Я ему обещал, что завтра вечером пойдем поиграем в боулинг. Не хочешь пойти с нами? Он будет рад.

После недолгого молчания Брайен ответила:

— Но в субботу вечером там очень много народу.

— Я хочу пойти часов в пять, для постоянных посетителей это еще рановато. Там готовят замечательное барбекю. Поиграем, поужинаем. Соглашайся, мы так много работали на этой неделе, что заслужили хороший отдых.

— Но нас могут увидеть вместе. Ты не боишься сплетен?

— Я не боюсь, тем более что нас уже видели ив клубе, и на озере. Неужели тебя так беспокоит, что скажут люди? — удивился Джед.

— Но я думаю о тебе. — Брайен замолчала, и он вдруг испугался, что она может отказаться. — Ведь ты мой начальник, ты сам мне об этом неоднократно напоминал, разве не так?

— Все так, но разве это имеет значение для друзей? Но если ты не хочешь, я не буду настаивать. В конце концов, ты не обязана исполнять просьбы моего отца.

— Ты прав, я не обязана. Я просто уважаю твоего отца и пойду с ним, куда ему захочется. Когда мы встретимся?

Джед почувствовал, что эта девушка все больше и больше забирает его в свои нежные ручки, и ему это нравится. Да, нравится. Итак, они завтра встречаются!

На игровой дорожке, несмотря на довольно раннее для субботы время, было полно народу.

Они ждали, когда освободится дорожка, и весело общались. Эл, как всегда, ворчал, что во всем виноват Джед, который выбрал неудачное время. Брайен, как могла, успокаивала его, а Джед оправдывался.