Вот уже слышны азартные крики преследователей, их разделяет не больше десятка ярдов. Джед, с побледневшим лицом и крепко стиснутыми зубами, остервенело подгоняет уставшую лошадь. Но и так уже ясно, что уйти не получиться. Из-за фигуры вора преследователи не были видны Алисе, но громкие голоса заставляли зажмуриться от страха. Один из воинов, вырвался вперед и поравнявшись с беглецами, постарался перехватить уздечку. Одним резким ударом Джед оттолкнул воина, но лошадь шарахнулась в сторону, чуть не сбросив седоков.

- Осторожнее, кретин! – послышался голос, от которого Алису начала бить крупная дрожь, - девушка не должна пострадать!

Голос Ладера раздался так близко, что девушке показалось, он стоит у нее за спиной. Маг снова что-то закричал, на этот раз на каком-то непонятном наречии, и после его слов перед путниками задрожало тонкое марево иллюзорного пожара. Лошадь в испуге дрогнула, жалобно заржала, отказываясь скакать навстречу ревущему пламени, Джед зло выругался, с трудом удержавшись в седле и удерживая девушку. Лошадь остановилась и магический огонь погас.

- Демово отродье! – снова выругался Джед, разворачивая лошадь в сторону погони.

Алиса испуганно вжалась в Джеда, глядя на многочисленный отряд, во главе которого гарцевал на лошади довольно ухмыляющийся Ладер.

- Алиса, девочка моя, неужели ты действительно думала, что тебе удастся сбежать? – протянул он, - неужели предыдущие попытки ничему тебя не научили? Хотя, должен признаться, в этот раз ты заставила меня поволноваться.

Девушка молчала, с испугом глядя на мага. Джед сжал ее руку, в отчаянии пробегая взглядом по стоящим за Ладером воинам, которых было не менее дюжины. Отбиться не получится. Что же теперь делать, Светлые Боги!

- А это значит, тот смельчак, что помог тебе? И чем же она прельстила тебя, парень? Своей силой или драгоценностями, украденными у меня? А может, ты купился на смазливую мордашку? Да, девица хороша. За ночь с такой прелестницей мужчина может многое отдать, уж я-то знаю, - гадко усмехнулся маг.

Джед зло сжал кулаки. Желание врезать по ухмыляющейся физиономии мага становилось почти нестерпимым.

- Ублюдок, - хрипло выговорил он, но договорить ему не дала Алиса.

- Не нужно, Джед, - прошептала она, напряженно вглядываясь в лицо мага.

- Ладно, Алиса, пора заканчивать этот балаган, нам пора ехать домой. Ты сильно разозлила меня на этот раз, не усугубляй свое наказание и иди сюда. Парня связать. Его казнь устроим прилюдно, в назидание подобным ему идиотам.

Алиса осторожно разжала руки Джеда, крепко держащие ее за талию.

- Нет, Алиса, ты же не хочешь…

- Сопротивляться нет смысла, - обернулась она к нему, - будет только хуже, - и добавила совсем тихо, глядя в изумленные глаза мужчины, - как только я спрыгну с лошади, разворачивайся и постарайся не попасться снова. Если впереди ждут твои друзья, у тебя будут все шансы спастись.

- Постой, Алиса… - попытался возразить Джед, но девушка крепко сжала его руку.

- Ладеру нужна я, он не будет слишком усердствовать в твоей поимке. У него почти не осталось магической энергии, ты сможешь убежать.

- Я не брошу тебя! – упрямо процедил Джед.

- И глупо погибнешь! – не менее зло ответила девушка.

- Алиса, мое терпение не безгранично! – напомнил о себе маг, но его перебил один из воинов, указывая в сторону пути, по которому двигались беглецы.

Вдалеке показался отряд, вдвое больший, чем у мага, который стремительно двигался в их сторону. Джед, обернувшись, облегченно вздохнул, снова крепко прижимая к себе девушку:

- Успели, - радостно шепнул он.

- Надо торопиться, господин, - снова обратился к магу воин, - судя по всему, это приграничный отряд местного герцога, они могут заинтересоваться тем, что здесь происходит.

- Ну что за… - маг грязно выругался и поторопил Алису, - быстрее девочка. Тебе все равно придется ехать со мной, но если у нас появятся проблемы еще и с этими людьми… - Ладер не договорил, но угрожающий тон не оставил никаких сомнений в его действиях в подобной ситуации.

- Перебьешься, - неожиданно для себя прошипела девушка, вцепившись в руку Джеда для храбрости. Подумала и добавила еще несколько слов, подслушанных у прислуги.

- Что? – мага буквально перекосило от злости, - я думал, что выбил из тебя всю дерзость, маленькая дрянь! Но видимо, придется снова заняться твоим воспитанием. Взять их!

Джед пришпорил лошадь, заставляя отступить дальше от двинувшихся в их сторону воинов. Алиса зажмурилась, ожидая что ее вот-вот схватят чужие руки, что отряд, спешащий на помощь не успеет…

- Именем герцога Аримского! – прогремело так близко, что на мгновение сердце Алисы замерло, а затем снова пустилось бешено выстукивать.

Джед ехидно ухмыляясь, смотрел на побелевшего от злости мага. С некоторым удивлением он заметил, что во главе отряда выступает сам герцог, как всегда с насмешливой улыбкой на лице.

- Добрый день, господа, - прозвучал его спокойный, чуть ироничный голос, - что делает ваш отряд на территории герцогства? О, да тут знакомые все лица! Джед, ты, наконец, вернулся?

Вор молча поклонился, насколько это позволяло его положение и сидящая впереди девушка.

- Кто ты такой? – процедил Ладер, не скрывая презрения в голосе.

- Простите, я не представился! – с наигранным смущением воскликнул Альберт, - герцог Альберт Аримский, к вашим услугам! А с кем я имею честь говорить, господа? И что вы делаете в моем герцогстве, обступив моего человека со всех сторон? Уж не разбойники ли вы?

- Герцог? – произнес Ладер так, словно выплюнул этот титул, - я магистр третьей ступени Ладер Оровис. А ваш человек, герцог, похитил девушку, находящуюся под моей опекой! Надеюсь, вы понимаете, что это преступление…

- Какой кошмар! – перебил мага Альберт, подъезжая ближе к лошади Джеда, - как такое возможно? Джед один из самых честных людей, которых я только знаю! Наверняка здесь произошла какая-то ошибка!

- Видимо, вы знаете либо слишком мало честных людей, либо слишком хорошего мнения о вашем человеке, герцог! Никакой ошибки быть не может! Эта девушка…

- Ах, действительно, как невежливо с моей стороны! – вновь перебил мага герцог, словно не замечая, как побагровело у того лицо от злости, - разрешите узнать ваше имя, милая леди!

- Алиса, - растерянно представилась девушка, смущенная от встречи с герцогом.

- Чудесное и необычное имя, как и его владелица впрочем, - герцог поцеловал девушке руку, не спуская с нее пытливого взгляда, - позвольте уточнить, леди Алиса, неужели уважаемый магистр прав и мой дорогой друг Джед опустился до столь страшного преступления?

- Алиса, - Ладер смотрел на девушку в упор, отчего та испуганно вздрогнула, - не бойся, девочка, скажи герцогу правду.

- Я… - голос девушки сорвался, при взгляде на мага кончики пальцев предательски подрагивали, - это не правда. Я отправилась с Джедом по своей воле, он не похищал меня.

- Я так и думал! – воскликнул герцог, - видите, магистр! Я не ошибаюсь в людях, леди позволила себя сопровождать без какого-либо принуждения со стороны моего человека.

- Это не имеет значения! – сузил глаза маг, - Алиса находится на моем попечении, она моя… - на миг он запнулся, - моя родственница, я несу ответственность за ее судьбу! Даже если сейчас она говорит подобное, нам нужно вернуться домой. Уверен, Алиса, ты прекрасно понимаешь это, - с нажимом сказал он девушке.

- Быть может, у вас есть какие-либо документы, подтверждающие ваше родство или вашу власть? – презрительно вздернул бровь герцог и продолжил, после того, как маг зло сморщился, - в таком случае, я думаю, решение этого вопроса мы предоставим леди. Ведь мы не вправе неволить ее…

- Алиса… - снова начал маг, в бешенстве раздувая ноздри.

- Я не собираюсь оставаться с этим человеком, - на этот раз девушка говорила спокойно, - магистр Ладер не является моим родственником и его тюремная опека мне не нужна.